- Ну, разумеется, нет. Это одна из причин, Ф'лар, по которой я так настаивал, чтобы мальчику позволили летать. Теперь он сможет бывать в других холдах, где есть мальчики его возраста и звания.
- Но ведь у тебя здесь должны быть воспитанники? - воскликнула Лесса, обводя взглядом зал, как будто присутствие юных обитателей холда до сих пор по каким-то неведомым причинам ускользнуло от ее внимания.
- Я как раз собирался на половину Оборота послать Джексома воспитанником в какой-нибудь из Великих Холдов, но тут случилась эта история с Рут'ом… - Лайтол развел руками в знак того, что его планам не суждено было осуществиться.
- Я вовсе не хочу, чтобы Джексом оставил Руат и отправился куда-то на воспитание, - хмуро возразила Лесса. - Ведь он, как-никак, последний в роду…
- Мне тоже это не нравится, - признался Лайтол, - но Великие Холды должны обмениваться воспитанниками.
- Совсем необязательно, - заявил лорд Грож, хлопнув Лайтола по плечу. - А по правде сказать, было бы большим облегчением отказаться от этого правила. У меня есть паренек такого же возраста, как Джексом, которого предстоит послать на воспитание. Так вот, я бы с превеликим удовольствием не брал никого взамен. Когда я вижу, сколько сил ты вложил в Руат, чтобы привести его в порядок и вернуть холду былую славу, каждый раз убеждаюсь: ты отлично выучишь моего парня, как нужно управлять холдом. Если, конечно, у него будет, чем управлять, когда он достигнет совершеннолетия.
- Я бы тоже не прочь поднять этот вопрос, - подступая к Ф'лару, заявил лорд Сангел. Он выразительно посмотрел на Грожа, ожидая поддержки. - Что делать нам, правителям холдов?
- В каком смысле? - озадаченно спросил Ф'лар.
- Он имеет в виду младших сыновей лордов, - услужливо подсказал Робинтон. - Ведь ни в Южном Болле, ни в Форте, ни в Исте, ни в Айгене - я называю владения лордов, каждый из которых имеет целый выводок подающих надежды сыновей, - нет больше холдов, которые можно раздать новым холдерам.
- Я о Южном материке, Ф'лар. Когда, наконец, придет его черед? - спросил Грож. - Может, Торику, который заправляет в Южном холде, как раз не хватает предприимчивого, энергичного и честолюбивого парня, а может, и двоих-троих?
- На Южном материке живут Древние, - непреклонно проговорила Лесса. - Там их бездействие никому не принесет вреда - ведь земли Южного защищают личинки.
- Госпожа, я прекрасно помню, где обитают Древние, - вскинув брови, ответил Грож. - Для них это действительно лучшее место, где они никому не мешают, делают все, что им заблагорассудится, и не притесняют честный люд.
Робинтон отметил, что Грож говорит на удивление беззлобно - если учесть, как страдал Форт-холд во времена безответственного владычества Т'рона в Форт-Вейре.
- Суть в том, что Южный обширен и заселен личинками, так что нет особой разницы, летают Древние сражаться с Нитями или нет, - все равно опасаться нечего.
- А тебе случалось оказаться вне стен холда, когда вокруг падают Нити? - спросил лорда Грожа Ф'лар.
- Мне? Ну, нет! Что я, спятил, что ли? Все дело в ораве мальчишек, которые только и знают, что драться по поводу и без повода… Хорошо еще, что они пускают в ход только кулаки, но мне уже пришлось затупить все оружие в доме. И потом, они поднимают такой гвалт, что впору скрыться от них в Промежутке или еще подальше! Я прекрасно тебя понимаю, предводитель, - мрачно добавил Грож, барабаня пальцами по широкому поясу. - Все не так-то просто, не правда ли? Мы не можем жить без холдов. Но разве Торик не собирается расширять свои владения? Что-то ведь нужно делать и для молодых наследников? И не только в моем холде… Что скажешь, Сангел?
Робинтон увидел, что Ф'лар несколько растерялся, и быстро пришел ему на помощь.
- Не позволите ли мне внести предложение? - судя по тому, с какой готовностью Ф'лар дал ему слово, предводитель был явно рад вмешательству арфиста. - Так вот, половину Оборота назад Бенелек, пятый сын лорда Грожа, придумал, как можно усовершенствовать орудия для жатвы. Кузнец Форта сказал, что эта мысль наверняка заинтересует Фандарела. И он не ошибся. Юный Бенелек отправился в Телгар, чтобы получить там специальную подготовку, и уговорил сына одного из лордов Плоскогорья составить ему компанию - у того паренька тоже обнаружилась техническая жилка. Короче говоря, теперь в цехе кузнецов учатся восемь сыновей правителей холдов, и все они проявили отличные способности к ремеслу.
- И что же ты предлагаешь, Робинтон?
- Безделье - вот корень всех пороков. Нужно набрать для обучения группу молодежи из всех холдов и мастерских - пусть лучше обмениваются идеями, чем тумаками.
- Им нужны земли, а не идеи! - буркнул Грож. - Так как насчет Южного?
- Разумеется, этот вариант тоже стоит рассмотреть, - сказал Робинтон, как бы не замечая настойчивости Грожа. - Ведь Древние - не вечны.
- Сказать по правде, лорд Грож, мы не возражаем против расширения холдов Южного материка, - произнес Ф'лар. - Все дело в том, чтобы…
- Правильно выбрать время, - закончила за него Лесса, увидев, что он замялся.
Глаза госпожи Бендена сверкнули странным огоньком, и арфист понял: у нее свои соображения.
- Надеюсь, нам не придется ждать до конца Прохождения, - брюзгливо заметил Сангел.
- Нет, мы не нарушим своего слова, - ответил Ф'лар. - Ты же помнишь, Вейры решили начать исследование Южного материка…
- А еще Вейры решали покончить с Нитями, а заодно и с Алой Звездой! - все больше распаляясь, отрезал Сангел.
- У Ф'нора и Кант'а еще не зажили раны от встречи со Звездой, - с негодованием напомнила ему Лесса. Надо же, этот умник вздумал критиковать Вейры!
- Госпожа, Ф'лар, Ф'нор, я никого не хотел обидеть, - с плохо скрытым недовольством пробубнил Сангел.
- Вот вам еще один повод занять молодежь - пусть ищут новые пути, - поспешно вставил Робинтон, стараясь отвлечь Сангела.
Мастер-арфист был совершенно удовлетворен - Сангел повел себя наилучшим образом. Ведь еще недавно старые правители холдов упрямо твердили: будь у всадников желание, они наверняка сумели бы выжечь Нити в самом зародыше - на Алой Звезде, и таким образом навсегда покончить с бедствием, которое привязывало людей к скалам и пещерам. Но пока хватит об этом. И арфист быстро перевел разговор на другую тему.
- Мастер Арнор, мой архивариус скоро совсем ослепнет в своих стараниях расшифровать рассыпающиеся в прах Записи. Он справляется неплохо, но иногда мне приходит в голову мысль, что он понятия не имеет, о чем в них говорится, а потому беспощадно перевирает непонятные слова. Фандарел тоже предупреждал, что мы столкнемся с искажениями. Он твердо уверен: многие несообразности в старых Архивах - следствие ошибок при переписке. Будь у нас переписчики, знакомые с содержанием записей…
- Я хотел бы, чтобы Джексом этому поучился, - перебил его Лайтол.
- Я очень надеялся, что ты это предложишь.
- Не забудь, что ты обещал взять к себе моего сына, - напомнил Грож.
- Но если Джексом…
- А почему бы не сделать и то и другое? - предложил Робинтон. - Можно взять несколько мальчиков того же возраста и положения, что и Джексом, пусть воспитываются здесь, в Руате, где он должен учиться управлять холдом. Но парню полезно также ознакомиться с разными ремеслами в иной компании, вместе с молодыми подмастерьями, к примеру.
- Пир после голодной зимы? - заметил Н'тон так тихо, что его услышали только Робинтон и Менолли. - Кстати, о пирах - вот и наш виновник торжества!
Джексом в нерешительности остановился на пороге, но потом, вспомнив о правилах хорошего тона, отвесил гостям поклон.
- С Рут'ом все в порядке, Джексом? - приветливо спросила Лесса, жестом приглашая мальчика подойти поближе.
- Да, моя госпожа.
- А мы тут без тебя кое-что придумали, - с улыбкой продолжала она, поймав его непонимающий взгляд.
- Ты ведь знаком с моим сыном Хороном? Ему столько же лет, сколько и тебе, - спросил Грож.
Джексом удивленно кивнул.
- Он будет воспитываться у вас, так что у тебя появится приятель.
- А может быть, и не один, - добавила Лесса. - Ты рад?
Робинтон заметил, как недоверчиво расширились глаза мальчика. Он перевел взгляд с Лессы на Грожа, потом на Лайтола и не спускал глаз с опекуна, пока тот не соблаговолил торжественно кивнуть.
- Как насчет того, чтобы наведаться в мою мастерскую, когда Рут' освоит все премудрости полета? - спросил Робинтон. - Вот увидишь, я научу тебя таким вещам, о которых твой Лайтол знать не знает!
- О! - Джексом снова остановил взгляд на Лайтоле. - Неужели все это - правда?
В голосе мальчика звенели облегчение и неподдельная радость.
Глава 2
Бенден-Вейр.
Тринадцатый оборот с начала Прохождения
Над Бенденом сгущались сумерки. Робинтон взбирался по лестнице, ведущей в королевский вейр, - этот путь за последние тринадцать оборотов он проделывал бессчетное количество раз. Арфист остановился передохнуть, а заодно и перемолвиться словом со своим спутником.
- Мы правильно рассчитали время, Торик. Вряд ли кто-нибудь заметил наше появление. А Н'тона, конечно, расспрашивать не станут, - сказал он, кивнув в сторону едва различимого в полумраке силуэта вождя Форта - Н'тон пересекал чашу Вейра, направляясь к освещенным нижним пещерам.