- Нет, только Красотка и трое бронзовых. Она вот-вот войдет в брачную пору, и самцы не оставляют ее ни на секунду, - Менолли снова фыркнула.
- Наверно, у тебя уже вся кладка расписана?
- Что? Ни в коем случае - ведь цыплят по осени считают, - укоризненно сказала Менолли. - А в чем дело? Неужели тебе тоже понадобилось?
- Да нет, не мне…
Менолли расхохоталась - он таки выдал себя! Джексом тихо застонал. Ладно, пусть смеется…
- Зачем мне самому яйцо файра? - продолжал он, решив поставить арфистку на место. - Понимаешь, я пообещал Коране, что постараюсь раздобыть одно для нее. Она была так мила со мной… ну, ты ведь понимаешь, Менолли…
На этот раз Джексом был вознагражден - арфистка даже поперхнулась от изумления. Потом с размаху стукнула его кулаком по спине. Джексом вздрогнул и отшатнулся.
- Потише, Менолли, плечо у меня тоже обожжено, - он вложил в эти слова больше раздражения, чем следовало, и тут же выругал себя - стоило ли напоминать ей об этом?
- Прости, Джексом, - так виновато проговорила Менолли, что юноша невольно смягчился. - Здорово тебе досталось?
- Обожгло лицо, плечи и бедро.
Она схватила его за здоровую руку.
- Слышишь, как они оглушительно трубят? Гляди, гляди - избранники входят на площадку Рождений. А мы не сможем влететь прямо туда, внутрь?
Через верхний проход Джексом направил Рут'а в пещеру. Отовсюду слетались бронзовые, доставляя гостей на площадку. Как только они оказались внутри, взгляд Джексома непроизвольно метнулся к тому месту рядом с аркой, где прятались они с Рут'ом, возвращая яйцо. Юноша ощутил внезапный прилив гордости - все-таки они победили!
- Джексом, я вижу Робинтона - вон он, на четвертом ярусе, рядом с истинцами. Сядешь с нами, а, Джексом?
В голосе Менолли прозвучала такая настойчивая просьба, что Джексом был слегка озадачен. Кто же откажется сидеть рядом с главным арфистом Перна?
Рут' подлетел к ярусу и, ухватившись когтями за карниз, повис в воздухе, чтобы Джексом и Менолли могли спуститься.
Усаживаясь, Джексом бросил внимательный взгляд на Робинтона и удивленно приподнял брови - арфист выглядел не совсем обычно. Он, как всегда, приветливо поздоровался с молодыми людьми, не забыв улыбнуться своей помощнице и похлопать Джексома по плечу, но сразу после этого погрузился в свои думы - судя по всему, отнюдь не радостные. У Робинтона было вытянутое, сухощавое и очень подвижное лицо, отражавшее быструю смену мыслей и настроений. Но сейчас, когда взор арфиста был прикован к юным избранникам, уже шагавшим по горячему песку площадки Рождений, оно казалось неожиданно постаревшим, с глубокими морщинами и запавшими глазами, затуманенными усталостью и тревогой. Вид у Робинтона был усталый и потерянный. Потрясенный случившейся с ним переменой, Джексом поспешно отвел глаза, стараясь не встречаться взглядом с Менолли, - он не хотел, чтобы наблюдательная арфистка догадалась, о чем он думает.
Мастер Робинтон стареет? Нет, только не это! Возможно, он устал или чем-то обеспокоен… Разве можно представить себе Перн без его юмора, его мудрых советов, его баллад? Нет, никогда! Сердце Джексома ухнуло в холодную пустоту. Неужели мир может вдруг лишиться его проницательного ума и неистощимой любознательности? Предчувствие потери сменилось странным чувством неудовлетворенности; внезапно Джексому показалось, что вся его жизнь пуста и никчемна. Что с ним? Как советовал Робинтон, юноша попытался разобраться в нахлынувшей на него волне противоречивых ощущений.
Настойчивый рев Рамот'ы вернул его внимание к площадке Рождений. Вид у королевы был устрашающий. Не хотел бы он находиться сейчас среди избранников, над которыми угрожающе нависла ее голова с горящими багровым пламенем глазами! Вместо того чтобы выстроиться полукругом позади раскачивающихся яиц, мальчики сбились в тесную кучку - как будто надеялись, что Рамот'а не заметит их.
- Не завидую я мальчуганам, - тихо шепнула Джексому Менолли.
"Неужели она не хочет, чтобы выводок прошел Запечатление?" - в панике подумал юноша. Он вздрогнул, вспомнив, как бежал по раскаленному песку к маленькому покинутому яйцу, яйцу Рут'а. Если бы они не встретились, если бы Рут' не выбрал его… Как бы он жил теперь?
"То, что случилось, случилось. И теперь мы вместе", - уловив мысли Джексома, передал Рут'. Джексом почувствовал, как на глаза навернулись слезы.
С площадки Рождений донеслось такое яростное шипение, что он моментально выпал из задумчивости. Одно яйцо треснуло, но Рамот'а с таким угрожающим видом заслонила его, что ни один из мальчиков не осмелился приблизиться. Снаружи на карнизе затрубил Мнемент', ему вторили собравшиеся в пещере бронзовые. Рамот'а вздернула голову и, расправив переливающиеся золотом крылья, вызывающе заревела. Бронзовые ответили ей умиротворяющим урчанием, однако в трубном голосе Мнемент'а явно слышался приказ.
"Рамот'а очень сердится, - передал Джексому Рут'. Белый дракончик незаметно удалился на солнечный берег озерца, плескавшегося на дне чаши Вейра. Однако он прекрасно знал, что происходит на площадке. - Мнемент' говорит, что она ведет себя глупо. Рождение все равно произойдет, и новорожденные должны пройти Запечатление. Тогда ей больше не придется за них беспокоиться. С людьми они будут в безопасности".
Бронзовые заворчали громче, и Рамот'а, все еще не желавшая смириться с неизбежным ходом событий, медленно и неохотно попятилась от яиц. И сразу же один из подростков, храбро державшийся впереди, учтиво поклонился ей и шагнул к треснувшему яйцу, из которого, стараясь удержаться на разъезжающихся ногах, только что выбрался бронзовый малыш.
- Сообразительный паренек, - одобрительно кивнув, заметил Робинтон. Он, не отрываясь, наблюдал за происходящим внизу. - Уважение - вот чего сейчас не хватает Рамот'е. Смотрите, глаза ее гаснут, она складывает крылья… Молодец, просто молодец!
Последовав примеру товарища, еще двое старших мальчиков поклонились королеве и быстро направились к яйцам, которые уже сильно раскачивались от усилий новорожденных, пытавшихся выбраться наружу. Поклоны вышли не особо ловкими и слишком торопливыми, но все же Рамот'а заметно смягчилась; теперь она лишь негромко рычала, когда очередной парнишка проходил Запечатление.
- Смотрите, он получил бронзового! Паренек это заслужил! - аплодируя, крикнул Робинтон, когда первая пара двинулась к выходу.
- Откуда он? - поинтересовалась Менолли.
- Из Телгар-холда. Мальчик и статью, и лицом похож на лорда Ларада… да и ум его, как видно, унаследовал.
- Юный Кирнети из Форт-холда тоже получил бронзового! - торжествующе сообщила Менолли. - Я ведь говорила тебе, что так и будет!
- Значит, я ошибался, моя дорогая, - и наверняка не в последний раз. Быть непогрешимым - такая скука! - добродушно ответил мастер Робинтон. - А из Руата, Джексом, кто-нибудь есть?
- Даже двое, только отсюда я не могу их разглядеть.
- Отличная кладка, - заметил Робинтон. - Такой большой выбор.
Джексом наблюдал за пятеркой мальчиков, окруживших большое, покрытое зелеными пятнами яйцо. Он затаил дыхание - вот на свет показалась голова дракончика и стала поворачиваться, поочередно оглядывая каждого из пятерых. Полетели осколки скорлупы, и коричневый малыш, жалобно попискивая, протиснулся мимо подростков; неуклюже ковыляя, вытянув длинную шею, он побрел по песку отыскивать себе друга.
- Какое разочарование для этих ребят, - сочувственно проговорил Джексом.
Неожиданно ковылявший по песку дракончик упал и зарылся носом в горячий песок. Затем он выпрямился, чихнул и жалобно пискнул. Рамот'а угрожающе заревела, и ближайшие к ней мальчики поспешно отступили. Один из них, темноволосый, длинноногий, с худыми исцарапанными коленками, чуть не налетел на коричневого малыша. Неловко взмахнув руками, он с трудом удержал равновесие и, слегка попятившись, замер на месте. Глаза его встретились с взглядом коричневого дракончика. Запечатление состоялось!
- Как быстро все закончилось, - разочарованно протянула Менолли. - Жаль, что сегодня Запечатление прошло так сумбурно.
- Да, денек выдался нелегкий, - подтвердил Робинтон, указывая на Рамот'у.
Королева, переступая с ноги на ногу, сердито смотрела вслед удалявшимся парам.
- Как ты думаешь, теперь, когда Запечатление закончилось благополучно, она сменит гнев на милость? - спросила Робинтона Менолли.
- А вместе с ней и Лесса? - арфист поджал губы, пытаясь скрыть усмешку. - Если Рамот'у еще и удастся уговорить, чтобы она поела, обе, пожалуй, немного придут в себя.
- Хотелось бы надеяться, - с чувством сказала Менолли - так тихо, что Джексому показалось, будто ее слова вовсе не предназначались для ушей Робинтона.
Тем не менее тот услышал и ласково улыбнулся своей помощнице.
- Думаешь, Рамот'а так пристально изучала каждого, пытаясь уловить, не пахнет ли от кого Южным Вейром? - посмеиваясь, спросил арфист.
Джексом искоса взглянул на него и подумал - возможно, неяркое освещение в пещере просто сыграло с ним злую шутку? Теперь лукаво усмехавшийся мастер-арфист Перна снова казался самим собой.
- Не уверен, что меня сейчас обрадовал бы столь пристальный осмотр, - приподняв бровь, добавил Робинтон.
Менолли фыркнула, в глазах ее заплясали веселые огоньки.
"Великая Скорлупа! Да ведь они оба совсем недавно побывали на Южном! - понял Джексом. - Интересно, что они там откопали?" Внезапно юношу прошиб пот от страха; его осенило, что южане-то уж точно знают: никто из них яйца не возвращал! Неужели Робинтон тоже об этом знает?