Джексом вытряхнул из мешка крошки и обмотал его вокруг пояса. Он уже собрался направить дракона прямо в Руат, но тут ему пришло в голову, что не лишним будет заручиться надежным алиби - пригодится на будущее. Он без труда отыскал на реке сборщиков лозы, и Корана радостно выбежала ему навстречу.
"А ведь действительно хороша! - подумал юноша. - Какой у нее нежный румянец, какие огромные зеленоватые глаза!" Завитки темных волос выбились из косы и влажными прядями льнули к щекам.
- Разве сегодня падали Нити? - спросила она, и в прозрачных глазах мелькнула тревога.
- Нет, с чего ты взяла?
- Я чувствую запах огненного камня.
- А, это от куртки. Я всегда ее надеваю, когда Нити начинают падать. Должно быть, в нее уже въелся этот запах, просто я не замечал.
Вот еще одна опасность, которую он не учел! Надо срочно что-то придумать.
- Я привез твоему брату еще семян.
Корана нежно поблагодарила его за заботу, проявленную к их маленькому холду, и смущенно примолкла. Но Джексому удалось ее снова расшевелить - он непременно хотел помочь ей резать лозу.
- Ведь я ваш лорд и должен научиться делать все, что умеют мои люди, - заявил он, чтобы положить конец ее возражениям.
Джексому даже понравилась эта работа. Когда они нарезали огромную вязанку, он предложил навьючить ее на Рут'а - при условии, что девушка отправится вместе с ним. Корана ужасно боялась, но Джексом заверил ее, что они не полетят через Промежуток - ведь она слишком легко одета, да и расстояние совсем маленькое. По пути ему удалось сорвать пару поцелуев, и, высадив девушку в холде, Джексом твердо решил, что она недолго будет служить ему только предлогом для отлучек.
Попрощавшись, он послал Рут'а через Промежуток к горному озеру. Хотя меньше всего ему хотелось лезть в ледяную воду, Джексом понимал, что перед возвращением в Руат необходимо отмыться от запаха огненного камня. Пришлось довольно долго оттирать шкуру дракона мелким озерным песком, потом сушить намокшие штаны и рубаху, развесив их на самом солнцепеке… Солнце уже начинало клониться к западу, и на это ушло значительно больше времени, чем могло бы занять свидание с Кораной. Поэтому Джексом рискнул и, нырнув в Промежуток, вернулся в Руат раньше, когда солнце еще стояло в зените. Но он совсем упустил из вида одну вещь, и это чуть было не свело на нет все его ухищрения.
Все собрались за обеденным столом, когда Джексом услышал отчаянный призыв дракона.
- Мне нужно к Рут'у! - бросил он и помчался по коридорам в свои покои.
"У меня горит в животе", - испуганно пожаловался Рут'.
- О Скорлупа, это все остатки камня! - отозвался Джексом, пробегая по пустынным переходам. - Ступай скорее на скалы… туда, где Уилт' оставляет свои отходы.
"Но я не могу пошевелиться! У меня тяжесть в животе!"
- Ты должен срыгнуть золу - драконы не держат ее в желудке, она не переваривается. Нужно сделать так, чтобы она поднялась наверх.
"Чувствую, что долго ждать не придется…"
- Только не здесь. Рут', пожалуйста!
Ворвавшись в вейр, Джексом встретил виноватый взгляд дракона. На полу, на самой середине, дымилась кучка серой золы, похожей на мокрый песок.
"Теперь мне гораздо легче", - тоненьким голоском передал Рут'.
- Ты не знаешь, не идет сюда Лайтол? - спросил Джексом. От бега сердце его так стучало, что он почти ничего не слышал, когда бросился на кухню за ведерком и совком. Только бы успеть убрать, пока все вокруг не пропахло… Он трудился как сумасшедший, но, к счастью, все уместилось в одно ведро. Словно Рут' и не сжевал целый мешок камня, которого хватило бы на доброе четырехчасовое сражение с Нитями!
Джексом вынес ведро, а пятно засыпал душистым песком.
- Что, не идет Лайтол?
"Нет…"
У юноши вырвался вздох облегчения, и он ободряюще похлопал Рут'а по спине. В другой раз он ни за что не забудет заставить его срыгнуть в каком-нибудь безопасном месте.
Вернувшись к столу, Джексом не стал объяснять причины своего ухода, и никто не стал его расспрашивать - еще один пример нового отношения домочадцев.
Следующим вечером они с Рут'ом набрали столько огненного камня, сколько дракон смог унести, для чего наведались в заброшенный карьер в горах Крома. Во время их путешествия туда то и дело наведывались файры - по меньшей мере полдюжины, - но Рут' каждый раз приказывал им исчезнуть.
- Не позволяй им подглядывать за нами.
"Они просто хотели поздороваться - ведь они меня любят".
- Вот обратная сторона твоей популярности!
Рут' только вздохнул.
- Не слишком ли много камня мы набрали? - спросил Джексом, опасаясь, что перегрузил дракона.
"Вот еще. Я очень сильный".
Джексом послал Рут'а через Промежуток на пустынное побережье Керуна. Там было море, чтобы потом искупаться, и душистый мыльный песок, чтобы отскрести шкуру дракона, и палящее солнце, чтобы быстро высушить одежду.
Глава 5
Утро в мастерской арфистов.
Холд Форт.
Послеполуденное время в Бенден-Вейре.
Мастерская арфистов.
Пятнадцатый Оборот.
Двадцать шестой день пятого месяца
Прошло еще одно Падение Нитей, прежде чем Джексому снова удалось выбраться в Равнинный холд. Его роман с Кораной продвигался куда успешнее, чем попытки научить Рут'а выдыхать непрерывную струю огня. Белый дракон чуть не обжег себе горло, когда в самый неподходящий момент откуда ни возьмись вынырнули любопытные файры - и пришлось сдерживать пламя. Джексому показалось, что все ящерицы Керуна прилетели поглазеть на них.
Терпение Рут'а было на исходе; им пришлось сделать шестичасовой скачок назад, чтобы их отсутствие в Руате не сочли подозрительно долгим. "Оказывается, путешествовать во времени довольно утомительно", - понял Джексом, падая вечером в постель. Он был измучен и разочарован.
Как нарочно, на следующее утро ему предстояло вместе с Файндером тащиться в мастерскую Робинтона - пришел черед арфиста Руата осваивать Вансоровы звездные уравнения. Каждый арфист должен был уметь ими пользоваться, чтобы во всех крупных холдах по меньшей мере еще один человек, кроме властителя, мог правильно рассчитать время падения Нитей.
Мастерская арфистов была частью обширного комплекса зданий, разбросанных по склонам гор, на которых высился Форт-холд. Когда Джексом с Файндером верхом на Рут'е вынырнули из Промежутка прямо над небольшим двором, замкнутым в кольцо двухэтажных строений, их встретил неописуемый хаос. Вокруг носились обезумевшие файры, оглашая окрестности пронзительным чириканьем. На скалистых высотах Форта, привстав на задние лапы, угрожающе ревел сторожевой дракон; его развернутые крылья хлестали воздух, вздымая тучи пыли.
- Что происходит? - прокричал Файндер прямо Джексому в ухо.
- Рут' говорит, что все очень сердятся.
- Это называется сердятся! Да они в ярости! В жизни никогда такого не видел.
Полный тягостных предчувствий, Джексом посадил Рут'а во дворе Дома арфистов. Свободное место удалось найти с трудом - везде метались люди. Не успели руатанцы приземлиться, как их окружила стайка файров. Кружась в диком хороводе, они передавали такие сумбурные, отрывочные картины, что даже Рут' ничего толком не понял, а уж Джексом - в передаче дракона - и подавно. Единственное, что ему удалось разобрать, что ящерицы принадлежат Менолли, и она послала их найти Джексома.
- Наконец-то! Ты уже знаешь? - крикнула Менолли, выбегая во двор; на ходу она натягивала теплый плащ. - Скорее в Бенден! Кто-то похитил королевское яйцо…
Она вскарабкалась на спину Рут'а позади Файндера, шепча извинения за то, что потеснила коллегу, и велела Джексому поскорее отправляться. Белый дракон слегка замешкался.
- Не слишком ли нас много для одного Рут'а? - запоздало осведомилась Менолли.
"Ни в коем случае".
- Кто же мог утащить яйцо Рамот'ы? Зачем? Когда? - сыпал вопросами Файндер.
- Полчаса назад. Они собирают всех бронзовых и всех королев. Хотят пойти на Южный войной и силой заставить их вернуть яйцо.
- Откуда они знают, что это южане?
- Кому же еще придет в голову красть королевское яйцо?
Разговор прервался - Рут' увлек их в ледяную тьму. Они выскочили над Бенденом и вдруг увидели, что прямо на них, изрытая пламя, стрелой мчится тройка бронзовых. Рут' взвизгнул и бросился обратно в Промежуток. Вынырнув над озером, он раздраженно передал своим обидчикам:
"Это же я, Рут'! Рут'! Рут'!"
- Мы были на волосок от гибели, - заикаясь, пробормотал Файндер. Арфист так вцепился Джексому в плечи, что они совсем онемели.
"Вы чуть не сожгли мне крыло! Я же Рут'! Они извинились", - добавил белый дракон уже более спокойным тоном, но на всякий случай придирчиво осмотрел конец крыла.
- Я же совсем забыла тебе сказать! - простонала Менолли. - Ф'лар велел каждому сообщать свое имя! Но уж Рут'а могли бы пропустить и так!
Повсюду в воздухе возникали драконы, называя себя трем бронзовым охранникам Бендена. Они тесно сгрудились на дне чаши Вейра, высаживая своих всадников рядом с толпой, собравшейся у входа на площадку Рождений. Джексом вместе с Менолли и Файндером поспешили присоединиться к ним.
- Ты когда-нибудь видел столько бронзовых сразу? - спросила Джексома Менолли, окинув взглядом карнизы и скалы над Вейром, усеянные огромными телами, - расправив крылья, звери были готовы взлететь по первому приказу. - Слушай, Джексом, неужели дело дойдет до смертельной схватки между драконами?