Джексом знал: ему не бывать всадником, потому что он должен стать лордом Руата. Но ведь не может же он подойти к Лайтолу и сказать: "Я уже вырос и способен вести дела сам. Спасибо тебе за все и счастливого пути!" Слишком долго и самоотверженно трудился Лайтол на благо Руата, чтобы по первому требованию неопытного юнца передать холд в его руки. Для него Руат - вся жизнь. Ведь он так много потерял: сначала дракона, потом близких, ставших жертвой алчности Фэкса. Теперь все его помыслы сосредоточены на Руате, на его нивах и садах, на стадах, угодьях и мастерских…
Нет, если уж быть справедливым до конца, придется подождать, пока Лайтол, обладающий отменным здоровьем, закончит свой век, и только тогда вступить в свои законные права.
Но если пока он не претендует на власть над Руатом, продолжал размышлять Джексом, почему бы им с Рут'ом не пройти обучение, необходимое всаднику и дракону? Ведь теперь, когда Нити падают с Алой Звезды в неурочное время, каждый боевой дракон на счету! Зачем же таскаться по полям с неуклюжим огнеметом, когда можно биться с Нитями куда более эффективно - пусть только Рут'у позволят жевать огненный камень! Хотя Рут' вдвое меньше остальных драконов, это вовсе не значит, что он уступает им в других отношениях!
"Конечно же, нет", - ответил с озера Рут'.
Джексом поморщился - он не хотел, чтобы его горькие размышления расстроили и дракончика.
"Я услышал твои чувства, а не мысли, - спокойно заметил Рут'. - Ты огорчен и раздосадован, - он приподнялся над водой, отряхивая крылья, и поплыл к берегу. - Ведь я - дракон. А ты - мой всадник. И с этим никто не может ничего поделать. Оставайся самим собой. А я - и так я!"
- Легко сказать! - воскликнул Джексом. - Они не разрешают нам быть теми, кто мы есть на самом деле! Они не допустят, чтобы я стал всадником! Кем угодно - только не всадником!
"Но ты - всадник. У тебя есть дракон. А еще, - Рут' говорил медленно, словно сам старался во всем разобраться, - ты владыка холда. Ты - ученик мастера-кузнеца и мастера-арфиста. Ты - друг Менолли, Миррим, Ф'лессана и Н'тона. Рамот'а знает твое имя. И Мнемент' тоже. И меня они тоже знают. Тебе приходится быть сразу многими людьми. Это трудно".
Джексом смотрел на Рут'а, а тот, в последний раз взмахнув крыльями, аккуратно сложил их на спине.
"Теперь я чистый. Мне хорошо", - заявил дракон таким тоном, как будто это должно было разрешить все снедавшие Джексома сомнения.
- Что бы я делал без тебя, Рут'?
"Не знаю. Тебя хочет видеть Н'тон. Он был в Руате и отправился в Телгар. Коричневый малыш, который только что прилетал сюда, принадлежит Н'тону".
У Джексома перехватило дыхание. Уж Рут'-то лучше всех знает, какой файр - чей. Сам он решил, что коричневый принадлежит кому-то из обитателей Руата.
- Что же ты мне раньше не сказал? - Джексом торопливо взгромоздился на шею Рут'а. Н'тон уже в Телгаре! Как раз сейчас, когда он так хотел поговорить с ним! Неудобно получилось, он заставляет ждать предводителя Вейра… У Н'тона наверняка не слишком много свободного времени.
"Мне хотелось поплавать, - ответил Рут'. - А в Телгар мы не опоздаем, - едва Джексом уселся, белый сразу же взмыл ввысь. - Мы не заставим Н'тона ждать".
Джексом раскрыл рот, собираясь напомнить Рут'у, что им еще не разрешается путешествовать во временном Промежутке, - но они уже висели в мрачной бездонной пустоте.
- Послушай, Рут', а вдруг Н'тон поймет, что мы сделали скачок во времени? - стуча зубами, спросил Джексом в тот миг, когда они вынырнули из Промежутка прямо в жаркий телгарский полдень и повисли над массивными зданиями кузнечной мастерской.
"Он не спросит".
"До чего же самоуверен! - подумал Джексом. - Конечно, ведь не ему Н'тон устроит головомойку! Каждый всадник знает, как опасны такие путешествия…"
"А я всегда знаю, в какое время отправляюсь, - без малейшего смущения ответил Рут'. - Мало кто из драконов обладает моим чутьем".
Не успели они сделать круг над владениями Фандарела, как огромный бронзовый Лиот' возник из воздуха прямо над ними.
- Вот это точность! - восхитился Джексом. - Как ты ухитрился так рассчитать время?
"Совсем просто, - с нарочитой небрежностью заявил Рут'. - Я узнал, когда коричневый файр вернулся к Н'тону, и полетел прямо в это когда".
Джексома уверяли, что драконы не умеют смеяться, но исходившие от Рут'а эмоции невозможно было истолковать по-другому. Белый веселился - словно мальчишка, стянувший самый спелый плод с кухонного стола.
Лиот' парил в воздухе рядом с Джексомом, и юный лорд мог рассмотреть выражение лица бронзового всадника - Н'тон улыбался во весь рот. Странно… Кажется, Рут' говорил, что предводитель Форта сначала завернул в Руат. Тут Н'тон поднял руку и тряхнул чем-то темным. Джексом покраснел - несомненно, это была его собственная полетная куртка. Кто же постарался? Дилана или сам Лайтол?
Спускаясь, Джексом заметил, что они прибыли далеко не первыми. Он насчитал пять драконов; среди них были бронзовый Голант' Ф'лессана и зеленая Пат'а Миррим (она приветливо закурлыкала). Рут' легко опустился на лужайку перед главной мастерской, и в следующий миг рядом сел Лиот'. Пока Н'тон слезал со своего бронзового, Трис, его коричневый файр, ринулся прямо к Рут'у, уселся ему на гребень и самодовольно зачирикал.
- Дилана сказала, что ты забыл вот это, - сказал Н'тон, бросив куртку Джексому. - Надеюсь, тебя не так морозит в Промежутке, как мои старые кости. А может, ты тренируешься перед полетом в Пустынные Земли?
- И ты туда же, Н'тон!
- Что значит "туда же", молодой человек?
- Сам знаешь…
- Да нет, не знаю, - Н'тон в упор посмотрел на Джексома. - Неужели сегодня обычные причитания Диланы означали нечто большее?
- Разве ты не видел Лайтола?
- Нет, я просто спросил первого попавшегося, где ты. А Дилана обливалась слезами, потому что ты улетел без куртки, - подражая кормилице, Н'тон смешно оттопырил нижнюю губу. - Не выношу вида плачущих женщин - во всяком случае, женщин столь почтенного возраста… Пришлось мне поклясться скорлупой Лиот'а, что я собственноручно натяну эту шкуру на твои нежные плечи. Я послал Триса разведать, где Рут', - и вот мы встретились. Скажи-ка, что же приключилось сегодня утром? Рут' выглядит великолепно.
Джексом в замешательстве отвернулся и, стараясь не встречаться с вопросительным взглядом предводителя Форта, стал нарочито медленно застегивать пуговицы.
- Рут' ни при чем. Просто я сегодня послал всех в холде куда подальше.
- Я говорил Лайтолу, что это скоро случится.
- Как?! - Джексом был потрясен.
- Ну и что же переполнило чашу терпения? Неужели хныканье Диланы?
- Если бы… Скажи, ведь Рут' - дракон?
- Само собой! - с таким жаром ответил Н'тон, что Лиот' удивленно повернул голову. - А что, разве кто-то сомневается?
- Да все они! Весь Руат! Они считают, что он просто файр-переросток! Да ты и сам знаешь…
Лиот' зашипел. Трис испуганно вспорхнул, но Рут' просвистел что-то успокаивающее, и файр снова уселся ему на спину.
- Знаю, слышал, - ответил Н'тон, обнимая Джексома за плечи. - Но я уверен, любой всадник найдет, что возразить шутникам - и не только словом.
- Но если ты считаешь его драконом, почему же он не может вести себя, как дракон?
- Неужели он разучился летать? - Н'тон с испугом посмотрел на Рут'а, словно белый дракончик у него на глазах должен был превратиться в бескрылого мясного бычка из руатанских стад.
- Я хотел сказать: чем он отличается от боевого дракона?
- Ах, вот оно что, - поморщился Н'тон. - Послушай, малыш…
- Это все Лайтол, да? Это он настоял, чтобы ты не разрешал нам с Рут'ом сражаться с Нитями?
- Дело не в этом, Джексом…
- Тогда в чем же? Нет такого места на Перне, куда бы мы с ним не попали в единый миг, с первого раза. Да, Рут' маленький, но зато он быстрее всех, проворнее поворачивается, гораздо легче…
- Дело не в его способностях, Джексом, - сказал Н'тон, слегка повысив голос, - а в том, что благоразумно, а что нет.
- Снова отговорки!
- Нет! - резкий ответ Н'тона заставил Джексома на миг забыть обиду. - Друг мой, боевые вылеты и отражение атак Нитей - чрезвычайно опасное занятие. Я вовсе не сомневаюсь в твоей храбрости, однако пойми: несмотря на весь твой задор, на всю быстроту и хитрость Рут'а, в бою вы станете обузой для крыла. Ведь вы не обучены, а уж насчет дисциплины…
- Если все дело только в дисциплине…
Н'тон сжал плечи Джексома, чтобы прервать поток возражений.
- Не только, - всадник глубоко вздохнул. - Я ведь уже сказал: дело не в ваших с Рут'ом способностях - дело в благоразумии. Перн не может рисковать ни тобой, молодым лордом Руата, ни Рут'ом, единственным в своем роде драконом.
- Никакой я не лорд Руата - во всяком случае, пока. Холдом управляет Лайтол. Он принимает все решения… а я только слушаю да киваю головой, как разомлевший на солнце страж порога, - Джексом запнулся, сообразив, что осмеливается критиковать Лайтола. - Я хочу сказать, что отлично понимаю: Лайтол должен управлять Руатом, пока меня не утвердят в Конклаве… И потом, я вовсе не хочу, чтобы Лайтол покинул Руат навсегда. Стань я всадником, дело до этого никогда и не дойдет, понимаешь?
Встретив взгляд Н'тона, Джексом обреченно понурился.