- Ну, как я только что рассказал, мы с Бэлит возвратились из нашего приключения в джунглях невредимыми, правда грязными и усталыми. Наш отец был разгневан за то, что мы отправились туда, и хотел было выпороть нас. Но мать сказала - что же она тогда говорила? - она сказала, что отец не должен убивать в нас страсть к опасным приключениям. В будущем она нам может оказаться весьма полезной. Лучше пусть он возьмет с нас честное слово, что впредь мы будем осторожнее. Отец послушался ее совета. Бэлит и я были рады, что избежали взбучки, - поначалу. Но спустя какое-то время мы поняли: лучше б он нас выдрал. Ведь мы никогда не смогли бы нарушить данное ему обещание, как бы тяжело нам ни приходилось.
- Вы, наверное, были счастливой семьей, - заметила Рахиба.
- Да, дорогая Этер. Должно быть, каждое слово было наполнено счастьем, когда я рассказывал тебе о моей жизни. - Джихан выпрямился, положил обе ладони на ее узкую талию и заглянул в глаза. - Я до сих пор не могу осознать своего счастья. Я был рабом и терпел такую боль, что мог заснуть только от полного изнеможения. А теперь вот стал возлюбленным прекраснейшей женщины, когда-либо появлявшейся на земле. Почему?
- Я же говорила. Я увидела тебя и восхитилась стойкостью и отвагой, какие сейчас редко встретишь. Я не могла выкупить тебя, потому что здешние законы не разрешают отпускать на свободу чужестранцев. Сумела лишь перетащить тебя сюда. Может, позднее я что-нибудь придумаю.
- Да, да, мое сердце, конечно. Ты так загадочна… Но хватит слов.
Джихан привлек колдунью к себе и принялся целовать. Внезапно он вздрогнул, разжал объятия, опустил глаза и пробормотал:
- Боюсь, мне нужно еще немного того напитка, что освобождает от боли. Иначе… иначе я не смогу быть мужчиной.
Рахиба поднялась:
- Я принесла его с собой, милый. - Грациозно, как кошка, жрица пересекла комнату и взяла узорно расшитый мешочек. Джихан смотрел, как она вынимает золотой флакончик.
- Я принесу вина, смешаю с ним снадобье и выпью за мою любовь к тебе, Этер, - проговорил он.
Ее улыбка стала жестокой.
- Не трудись. Больше он тебе не понадобится. - Она вынула пробку и вылила содержимое флакончика на пол. - Ты меня уже не интересуешь.
Джихан взвыл, словно волк, угодивший в ловушку.
- Оставайся здесь еще ненадолго, - насмешливо заявила колдунья. - Может быть, ты будешь еще нам полезен, а то и позабавишь нас.
- Не демон ли ты? - вскричал Джихан. Он шагнул к ней, растопырив пальцы, как когти. Душевная мука ничуть не ослабила силу его мускулов.
Рахиба дотронулась до зеркальца, висевшего на шее. Луч - но не света, а тьмы - вырвался оттуда. Он ударил Джихана и швырнул на пол. Оглушенный, полный неописуемого ужаса, смотрел юноша на ведьму.
Она открыла квадратное, в фут, окошечко массивной входной двери и тихо позвала кого-то снаружи. Шаги приблизились, и часовой распахнул дверь.
- Будь здоров, бывший возлюбленный, - простилась она с Джиханом и покинула покой.
Со временем оцепенение прошло, Джихан подполз к порогу и попытался высосать из ковра пролитый болеутоляющий напиток.
Рахиба спустилась по потайной лестнице и прошла по подземному коридору. Она бежала так быстро, что ее прозрачное одеяние развевалось в темноте, освещенной только масляными лампами. Тот-Апис ожидал ее, а она уже немного опоздала.
Окольными дорогами добралась жрица до обители мага. Немые рабы доставили Рахибу в главный покой. Тот-Апис был занят и поначалу вообще не обратил внимания на верховную жрицу. Он продолжал беседу с человеком, почтительно стоящим перед ним.
Рахиба повнимательнее рассмотрела этого человека. Она много раз слышала об Амнуне, но еще никогда его не встречала. Он был строен, как свеча, и решительно хорош собой, хотя и на чужеземный лад. Внешностью он напоминал свою мать, тайянку, которую пригнали и продали в Луксуре. Но душа и убеждения у него от отца - стигийца. Уже давно Амнун принадлежал к числу близких слуг чародея.
- Пиратская галера держит курс к нашему берегу, - вещал Тот-Апис. В эти мгновения лицо его стало хищным, как у стервятника. Тени легли на его морщины, тени стояли в глубоко посаженных глазах. И будто продолжением колдуна тени скользили среди многочисленных чародейских предметов в покое. - Ты удивляешься, почему я не вызову шторм, чтобы потопить корабль. Я скажу тебе почему, но, если ты это кому-нибудь выдашь, ты очень скоро узнаешь, что такое муки ада.
- Я верный слуга моего господина, - смело сказал Амнун.
Тот-Апис кивнул бритой головой:
- Таким ты был всегда. Ну что ж, наш святой долг - поколение за поколением крепить власть Сэта. - Он нарисовал знак своего бога, и Амнун преклонил колени, а Рахиба на миг закрыла лицо руками, как это требовалось от женщины. - Кроме Сэта, есть еще другие боги, - продолжал Тот-Апис. - У них свои владения. Море не принадлежит Сэту - пока что нет. Поэтому я, его жрец, могу там применять только незначительные чары. Наше главное оружие в этом случае - человеческий разум.
- Слушай. Завтра утром с ранним отливом уходит корабль "Менити". Капитан и команда думают, что им нужно доставить груз в Умр, на юг. При таком курсе "Тигрица" Бэлит их вскоре встретит и несомненно попытается захватить. Пусть мои силы на море невелики. Пусть. Я позабочусь о том, чтобы ветер нам благоприятствовал. Дело настолько важное, что такой маленькой жертве почти не стоит говорить. Еще сегодня вечером ты должен быть на борту. - Он указал на свитки, лежащие на столе. - Вот необходимые документы. Все понятно?
- Нет, господин, - признался Амнун. - Я должен изобразить давнее знакомство с человеком, которого никогда раньше не видел. Как?
Тот-Апис сделал знак Рахибе. Она подошла ближе. Амнун рассматривал жрицу со смешанным чувством удивления, похоти и страха, что ее, как и все остальное, втайне забавляло.
- Ты знаешь, кто я? - спросила она.
Амнун снова преклонил колени:
- Вы госпожа Рахиба, верховная жрица Дэркето, и я ваш покорнейший слуга.
- Я выяснила все, что необходимо для твоего поручения, и сейчас передам тебе нужные сведения. Смотри на меня.
Он поднял глаза. Рахиба повернула магическое зеркальце. Вырвался луч света. Амнун вздрогнул и замер. Лицо его, казалось, окаменело. Колдунья направила луч точно в зрачок юноши, делая знаки левой рукой и шепча заклинания.
Спустя некоторое время она опустила свой талисман.
- Амнун, проснись! - приказала колдунья.
Он снова вздрогнул, моргнул и пришел в себя.
- Теперь ты знаешь все, что я узнала от Джихана, - сказала Рахиба, - используй знания с толком, и награда твоя будет велика.
Удивленный, Амнун покачнулся.
- Я… я знаю все! - вскричал он. - Как будто слышал это собственными ушами!
- Возьми себя в руки! - пророкотал Тот-Апис из-под резного капюшона кобры. - У тебя будет еще вечер, завтрашний день и ночь. Подумай обо всем, что передала тебе наша госпожа Дэркето. Приведи все сведения в порядок. Потом - какое-то время - ты, Амнун, станешь олицетворением Судьбы. Сэт пусть пребудет с тобой, как ты вручаешь себя ему.
Было произнесено еще несколько слов, прежде чем слуга низко поклонился и рабы проводили его к выходу. Рахиба беспокойно переминалась с ноги на ногу. Наконец проговорила:
- Дозволено ли мне уйти, мой господин?
Только теперь Тот-Апис обратил на нее внимание.
- Куда вы желаете уйти? - спросил он. - Час, когда нам надлежит встретить Конана, близится. Мы не должны проводить это время в бесполезной суете.
- Я и не собиралась бездельничать, - фыркнула жрица. - Я намеревалась тут же вернуться в крепость - к Фалко.
Тот-Апис нахмурился:
- К офирскому шпиону? Что же вам еще нужно от этого глупого мальчишки?
- Я привяжу его к себе еще теснее. Не забывайте, мой господин, что и он, как мы выяснили, непостижимым образом связан с судьбой Конана. Я сочла полезным превратить его в наше надежное оружие.
- Разве вы его еще не окрутили, как Джихана?
Черные, словно полночь, волосы рассыпались по ее груди, когда Рахиба потрясла головой.
- Не совсем. Он любит меня, да, но его чувство чести ставит долг превыше личных желаний. Разрешите мне попытаться изменить его убеждение. Для этого я должна действовать медленно и деликатно. - Бесстыдная улыбка скользнула по губам ведьмы. - Но это мне не в тягость. Несмотря на свою молодость, он замечательный любовник.
- Нет, заставьте его ждать! - приказал Тот-Апис ледяным тоном. - Вы слишком много сил растрачиваете в плотских наслаждениях.
- Я служу Дэркето, - вызывающе ответила Рахиба.
- Но прежде всего вы служите Сэту - прежде всего прочего в этой Вселенной! Или вы посмели забыть это?
Колдунья испуганно молчала.
Чародей продолжал:
- Мне очень нужна ваша помощь. Только сегодня я получил сообщение через гомункула. Оно от Хаккета. Он прибывает сюда с пленницей, захваченной в бою, дочерью предводителя тайянских бунтовщиков. Он ощутил в ней нечто, несущее нам опасность. Большего он открыть не мог, поэтому хочет, чтобы я лично глянул на нее. Несомненно, ее судьба каким-то образом переплетена с судьбой Конана. Мне чужды дух и натура женщины. Поэтому вы должны помочь мне. Сделайте девчонку орудием борьбы против Митры, во имя победы Сэта.