С продвижением на север волнение Джека все возрастало. Давление в желудке, давшее знать о себе, как только они высадились в Марльсе, все время росло. Джеку казалось, будто неведомая сила тянет его к Брену и к Баралису. И к Кайлоку. Он возвращался к ним другим человеком. Он узнал, кто была его мать, и это сделало его сильнее. Как будто он приобщился к силе ее духа, узнав ее настоящее имя - Анеска. Новое знание служило ему щитом против всякого зла. Что бы ни случилось с ним в последующие недели, этого у него никто не отнимет. Он знает, кто он, откуда взялся и что ему суждено совершить.
Многое еще остается неизвестным или непонятным: он не знает, кто его отец, почему его свершения не должны ограничиться Ларном и какова связь между пророчеством Марода и его матерью. Но все эти вопросы могут и подождать. Пока, во всяком случае.
Сейчас он должен готовить себя к встрече с Кайлоком. Король должен умереть. Иного выбора нет. Северная империя рассыплется, оставшись без правителя. Баралис, при всей своей хитрости и мастерстве мага, не сможет удержать ее, когда падет его ставленник. Кайлок владеет Королевствами по праву рождения, а Бреном - по праву супруга. Если его убить, обе державы разлетятся словно лопнувшая тетива. Ничто, кроме Кайлока, не связывает их. Если его убить, Брен и Королевства снова станут существовать сами по себе, а империя распадется на составные части.
Джек много думал о том, что должен делать, когда окажется в Брене. Ему нет нужды связываться с Баралисом, нет нужды заводить войну. Смерти Кайлока будет вполне достаточно.
И он, Джек из Четырех Королевств и с Ларна, бывший ученик пекаря и писец, - единственный, кто может пресечь жизнь Кайлока. Судьба связала его с Кайлоком, и настало время перерезать нить.
У Таула свои заботы: орден, Мелли и те призраки, что живут в его прошлом. Джек поможет ему, насколько будет в силах, - но есть черта, за которой существуют только Джек и Кайлок, и она становится все резче по мере приближения к Брену.
Джек посмотрел на Таула, едущего рядом с мулом Хвата. Таул, перехватив этот взгляд, вскинул руку в безмолвном приветствии, и Джек ответил тем же. Они оба знают, как обстоит дело.
Настал полдень, пасмурный и холодный, с несильным, но пронзительным ветром. Крейн распорядился сделать привал на берегу медленного ручья.
- В такой холод, - заявил он трубным солдатским голосом, - нет смысла искать укрытия под деревьями.
Все утро они ехали через редкие рощицы, перемежаемые зелеными холмами и долинами, и всюду, куда ни глянь, была вода: ручьи, пруды, быстрые речки. По краям более мелких прудов собиралось ледяное "сало", но текучие воды продолжали бежать, наполняя округу своим журчанием.
Андрис подошел к Крейну. Они обменялись несколькими словами, и Крейн поманил к себе Берлина. Джеку, хотя он был довольно далеко, показалось, что Андрис произнес слово "Ларн". Берлин кивнул, и они продолжили разговор. К ним подошли еще двое рыцарей.
Джек подъехал к Таулу и Хвату.
- Что происходит, Джек? - спросил Таул, снимая Хвата с мула. - Что ты такое сказал Андрису?
- Правду. Я сказал ему, что мы разрушили ларнский храм.
- Это ты его разрушил, Джек, - не я.
- Нет. Мы сделали это вместе.
Таул, ничего не ответив, велел Хвату:
- Покажи-ка горло. - Он пощупал железки Хвата, приложил ладонь ему ко лбу и остался доволен. - Ну вот, тебе уже лучше.
- Что-то я этого не чувствую.
- Это потому, что утром я не подливал браги в твой сбитень, - улыбнулся Таул. - Иди-ка приляг. Возьми мое запасное одеяло и закутайся хорошенько. Я скоро принесу тебе горячей еды.
Хват поглядел на Таула, потом на Джека.
- Я понимаю, когда мое присутствие нежелательно. Хоть я и болен, с головой у меня все в порядке. - Он двинулся к воде. - Смотри захвати побольше сыру.
Дав ему отойти подальше, Таул сказал:
- Джек, я не хочу, чтобы ты вел мой бой за меня. С этими людьми я управлюсь сам.
- Все это так, Таул, но у нас мало времени. Если они не намерены помочь нам, придется бежать.
- Ты считаешь, что я задерживаю тебя. - Это было утверждение, не вопрос.
- Я не поэтому говорил с Андрисом.
Таул, улыбнувшись через силу, положил руку на плечо Джека.
- Я знаю.
Оба посмотрели на Андриса, вокруг которого собрались теперь все рыцари до единого. Судя по шуму, который они поднимали, там шел горячий спор. Таул шагнул вперед:
- Пойду поговорю с ними.
- Нет. Пусть они сами придут к тебе. - Джек достал из котомки флягу. - А пока что наберем воды.
Таул последовал за ним к ручью. Хват, закутанный в толстое одеяло, высматривал головастиков.
- А откуда течет вся эта вода, Таул? - спросил он, разглядывая на свет мелкий камушек. - С самого Марльса не видал такой мокряди.
- С Хребта, - ответил Таул, погружая флягу в ручей. - Все эти ручейки и речки потом впадают в Силбур.
- Значит, река близко? - спросил Джек.
О великой реке Силбур знали все в Обитаемых Землях.
- Лигах в пяти к западу. Она течет вдоль предгорий и так сильна, что даже через Хребет сумела пробить себе дорогу.
- Разве Силбур протекает через горы?
- Да - в сотне лиг к югу от Вальдиса. - Таул закупорил флягу. - Завтра мы минуем озеро Ормон, самое глубокое в Обитаемых Землях. Река Виралай впадает там в Силбур. До впадения в озеро Виралай тоже течет через горы. - Взор Таула устремился вдаль. - Я шел вдоль него на первом году своего учения. Мне нужно было попасть в горное святилище, чтобы заслужить первое кольцо. Никогда не забуду, как впервые увидел водопады.
- Водопады?
- Фальдарские водопады. С горной высоты Виралай обрушивается в озеро Ормон. Это там Вальдис… - Таул осекся, присел на корточки у воды и начал раскачиваться взад-вперед.
Когда он встал, у Джека на виске тревожно забилась жилка.
- Что там случилось, на этих водопадах? - испуганно вскричал он.
У Таула в глазах зажегся новый, пугающий свет.
Рыцарь зашагал прочь от ручья.
- Там Вальдис завоевал своих первых последователей.
Кайлок перевел взгляд на живот Мелли.
- Сколько еще? - Он стоял так близко, что Мелли ощущала легкий запах серы, слетающий с его губ.
- Пять недель, - солгала она. Следовало бы ответить "три".
Кайлок издал тихий гортанный звук и повернулся к ней спиной. Он только что вошел к ней, и Мелли почти порадовалась его приходу. Грил нынче пренебрегла своим визитом, и Мелли недоставало привычной перебранки.
Мелли подошла к Кайлоку, приглядываясь к его ножу, - она твердо вознамерилась сегодня же завладеть им.
- Этот срок чем-то не устраивает вас, государь?
Звук повторился, и Кайлок обернулся к ней лицом.
- Все женщины - лживые шлюхи. - Он схватил ее за горло. - Говори правду - сколько тебе еще до родов?
Ребенок начал брыкаться. Мелли не могла дохнуть - пальцы Кайлока крепко сжимали ей гортань. Она уже не раз наблюдала внезапные смены настроения Кайлока, они не переставали пугать ее. Она знала, что сейчас лучше всего молить о пощаде и признавать свою вину. Ему это нравится. Но Мелли думала только о ноже, который упирался ей в бок.
Опустив правую руку вдоль бедра, Мелли ухватилась за рукоять. Крепко стиснув пальцы вокруг кожаной оплетки, она приподняла левую ногу и вогнала каблук в ногу Кайлока. Он отшатнулся, и она извлекла кинжал из ножен.
Но она не успела спрятать его за спиной - Кайлок ударил ее кулаком в лицо. Мелли ощутила резкую боль в челюсти, и в глазах у нее помутилось. Она безотчетно взмахнула ножом и полоснула Кайлока по руке. Лезвие, разрезав одежду, вонзилось в тело, и Мелли, еще до того как выступила кровь, поняла, что совершила страшную ошибку.
Кайлок посмотрел на руку, потом на нее. Слабая улыбка мелькнула у него на губах.
- Вам не следовало этого делать, Меллиандра.
Теперь Мелли испугалась по-настоящему. Все произошло слишком быстро. Она прикрыла левой рукой живот и опустила правую, в которой был нож.
- Простите. Я сама не знала, что делаю.
- А мне думается, прекрасно знали. - Кайлок потянулся за ножом, и Мелли так же безотчетно выставила лезвие вперед. Оно вонзилось Кайлоку в ладонь.
- Прочь от меня! - крикнула Мелли.
Кайлок начал медленно отступать.
Сердце Мелли часто билось. Нож дрожал в ее руке. Она пыталась взять себя в руки: ведь сейчас перевес на ее стороне. Кайлок сделает все, что она скажет. Она посмотрела ему в глаза.
Они были совершенно пусты.
Мелли выронила нож и прикрыла живот обеими руками. "Нет, о Борк, нет", - беззвучно молилась она. Она уже видела однажды такой взгляд - в тот день, когда Джек вышел против наемников, он смотрел точно так же.
Она ощутила на губах вкус металла, и теплое дуновение коснулось ее щеки. Потом волна сжатого воздуха ударила ее в живот, словно железным ломом. Она не устояла на ногах и ударилась о стену головой. В спине что-то хрустнуло, и теплая струйка потекла по бедру.
Мелли повалилась на пол. Вокруг все плыло. Лицо ее пылало, а юбка и ноги промокли. Кайлок стоял над ней улыбаясь.
- Будешь теперь знать, как лгать мне.
Она едва слышала его и едва видела, как он ушел. Страшная судорога скрутила живот, и холодный ужас вошел в душу. Здоровой рукой Мелли ощупала живот. Ребенок переместился книзу и лежал там мертвым грузом.
"О нет! Пожалуйста. НЕТ!"
Ночь была полна боли. Сквозь бесчисленные слои страданий до Мелли слабо доносились собственные крики. Все вокруг было красным. Она открывала глаза и закрывала, но все оставалось красным.