- Кайлок не остановился бы на этом, но тут он срочно понадобился зачем-то наверху, и меня отвели обратно в темницу. Больше он не требовал меня к себе - то ли забыл обо мне, то ли хотел продлить мои мучения. - Голос старика утратил прежнюю силу и сделался слабым и дребезжащим. - Я хочу, чтобы вы знали одно: Кайлок, быть может, и вел нас к победе, но на этом пути нас ожидала погибель…
Одинокая слеза скатилась по щеке Мелли, и она поспешно смахнула ее прочь. Мелли одна здесь знала, как прав старик.
Люди стояли молча, опустив глаза.
Мелли хотелось подойти к старику и как-нибудь утешить его. Она оказалась не одинока: молодая девушка с темными блестящими волосами и розовыми щечками подошла и взяла старика за уцелевшую руку. Он сошел к ней с помоста. Толпа тихо раздалась перед ними. Было что-то невыразимо печальное в том, как они шли рука об руку и как старик опирался на плечо девушки.
У Мелли сжалось горло от этого зрелища. Сколько еще горожан стали жертвой безумия Кайлока? Сколько лет должно пройти, чтобы изгладилась память об этом?
После недолгого молчания слово опять взяла Грил. Громко прочистив горло, она повела рассказ о том, как Мелли, носившую ребенка от герцога, пять месяцев держали в заточении. Толпа внимала ей без единого звука. Грил дошла до родов и до приказа, данного ей Баралисом: "Как только ребенок родится, унеси его прочь и придуши, а трупик уничтожь".
Толпа ответила глухим ропотом.
Мелли содрогнулась. Ей казалось, что она слышит самого Баралиса. Только теперь она поняла, какой опасности подвергалась Грил, ослушавшись Баралиса. Надо будет потом поблагодарить ее - и Мелли сделает это от чистого сердца.
Но первым делом она должна показать своего сына городу Брену. Пришпорив коня, Мелли въехала на помост к Таулу и няне Грил. Таул принял у нее поводья, и она подняла ребенка над толпой.
- Смотрите, - крикнула она. - Смотрите на своего будущего герцога. Смотрите на сына Ястреба.
Толпа разразилась восторженными криками, но кое-где слышались и свист и ругань.
- Шлюха иноземная! Мало ли от кого ты принесла своего ублюдка?
Таул набрал в грудь воздуха, но Мелли удержала его, шепнув:
- Я сама.
Она сняла с мальчика левый башмачок и не оттолкнула Грил, когда та потянулась помочь ей.
- Вот! - Мелли вновь подняла над толпой разутого и шумно негодующего малыша. - Глядите - на нем метка Ястреба.
Теперь почти все кричали "ура", но Мелли не довольствовалась этим. Она поманила к себе оскорбившего ее человека.
- Подите-ка сюда, сударь, и взгляните на ребенка вблизи. Можете потрогать метку - не бойтесь, она не сотрется. - В толпе послышался смех. - Идите же, - настаивала Мелли, видя, что мужчина колеблется. - Раз у вас такой скорый язык, ноги должны быть под стать ему.
Впоследствии этот человек прославился в Брене под именем Язвы Тарвольда. Он вошел в историю как тот, что сперва усомнился, а потом уверовал. Его слова: "А дама-то правду сказала, ребята, - метка не стирается", - вызвали самое громкое и продолжительное "ура" за всю тысячелетнюю историю города.
Предание гласит, что это "ура" остановила сама госпожа Меллиандра, которая простерла над толпой раскрытую ладонь и поклялась, что принесет городу мир. После этого все затихли - больше сказать было нечего.
ЭПИЛОГ
- Так это точно, что я не избранник? - Тавалиск зачерпнул серебряным ситечком кучку головастиков из чана. Сезон наконец-то наступил, и архиепископ предвкушал, как вскоре насладится своим излюбленным лакомством: лягушачьей молодью.
- Как изволите видеть, ваше преосвященство, эти два стиха очень отличаются друг от друга. - Гамил кивнул на два экземпляра Книги Марода, что лежали на столе. - Книга, которой руководствовались вы, - гораздо более позднее издание. Писцы успели исказить и слова, и фразы, и общий смысл.
- Угу. - Тавалиск обозрел извивающихся головастиков, некоторые из которых уже отращивали ножки. - Раз у меня нет сестры, то и сомневаться не приходится. А если б она и была, я как служитель Церкви никогда не взял бы ее в любовницы.
- Совершенно верно, ваше преосвященство. - Гамил немного отодвинул книги в сторону - особо резвые головастики прыгали на пергамент.
- Что ж, Гамил, не так уж это меня и удивило. Не могу также сказать, что я разочарован. В конце концов все устроилось как нельзя лучше: прекрасная госпожа Меллиандра стала регентшей в Брене, Четыре Королевства посадили на трон дальнего родича короля Лескета, Север освободился от полчищ Кайлока, и Югу ничто более не угрожает. Я и сам не придумал бы ничего лучшего. Впрочем, во всем этом есть и моя заслуга.
- Как так, ваше преосвященство?
- Судя по слухам, все это совершил золотоволосый рыцарь - и только ты один, Гамил, знаешь, что я ему всегда помогал.
- Надеюсь, ваше преосвященство никогда не пожелает помочь подобным образом мне.
- Чепуха, Гамил. Я прямо-таки взлелеял этого рыцаря: целый год берег его в моих темницах, следил за каждым его шагом, я даже спас его подругу от превратностей уличной жизни. - Тавалиск переложил головастиков в серебряную ложку, выжал туда лимон, посолил, поперчил и проглотил целиком. Экие скользкие чертенята - и, правду сказать, совсем невкусные. - На свой лад я все-таки был избранником. Кто сказал, что новая версия менее верна, чем старая? Слова не меняются без причины, Гамил. Сама судьба поместила меня в гущу событий.
- И в последний миг сняла вас с крючка?
- Ты забываешь, Гамил, как неустанно я трудился последние два года, чтобы помешать Баралису с Кайлоком захватить власть, - обиженно проговорил Тавалиск. - Как бы там ни было, госпожа Меллиандра правит в Брене уже два месяца, и мне давно пора ее поздравить. Составь соответствующее послание с уверениями в дружбе и всем прочим и принеси мне на подпись.
- Непременно, ваше преосвященство. Но дама, быть может, не пожелает ответить на ваше послание.
- Ты точно близорукий лучник, Гамил, - твои стрелы всегда летят мимо цели. Она теперь глава государства и должна предать забвению мелкие обиды. Рорн могуч, Брен тоже - эти два города должны держаться вместе, а не порознь. Меняются правители, меняется политика - лишь танец власти длится вечно.
- И ваше преосвященство в нем самый изящный танцор.
- Спасибо, Гамил. У ловких плясунов вроде меня всегда есть случай дожить до будущего дня и продолжить танец. - Тавалиск вручил секретарю сосуд с головастиками. - Можешь идти, Гамил. И головастиков забери - уж больно они склизкие.
Секретарь направился к выходу, но Тавалиск остановил его:
- Кстати, Гамил, - обнаружено ли тело Баралиса под развалинами дворца?
- Никто не знает этого наверняка, ваше преосвященство. Все обгорелые скелеты выглядят одинаково.
Тавалиск вздрогнул.
- Ступай, Гамил. Ты открыл дверь, и здесь сквозит.
Солнце светило сквозь открытую ставню в кухню герцогского охотничьего замка. Вместе со светом в окно проникал свежий горный ветерок и запах весенних цветов. Джек, как пекарь, хорошо знал, что замешенное им тесто непостижимым образом впитает в себя и свежий воздух, и аромат цветов, и свет.
Впервые за много месяцев Джек взялся печь хлеб. Проснувшись утром, он испытал сильное желание погрузить пальцы в муку, зачерпнуть в ладонь дрожжи и замесить тесто. Он работал быстро - руки еще помнили все, что ум давно забыл. Ожоги его почти не беспокоили. Рубцы кое-где еще туго натягивали кожу, и кончики пальцев немного утратили чувствительность, но пузыри все сошли и наросла новая розовая кожица.
Джек уложил тесто в квашню и прикрыл мокрым полотенцем. Оно уже во второй раз подходит - меньше чем через час нужно сажать его в печь.
Джек обошел вокруг стола, вытирая руки. Дальний конец кухонного стола был очищен, и там лежали письменные принадлежности: пергамент, промокательное полотно, перо и чернила. Перо показалось Джеку странно маленьким и непривычным - давненько он ничего не писал. Повертев перо в пальцах, Джек невольно вспомнил тот день, когда впервые взял его в руки: это было давно, в кабинете Баралиса. В тот день был ранен король Лескет.
Джек, к собственному удивлению, улыбнулся своему воспоминанию. Тот ясный морозный день положил начало всему остальному. Все уходит корнями туда: страх, безумие и торжество.
И душевная боль.
Джек обмакнул перо в чернила и попробовал его на полях, написав:
"Тарисса".
Перо делало свое дело исправно, четко и остро. Джек замазал написанное им слово и вновь вывел его в верхней части листа:
"Дорогая Тарисса!"
Джек отвел волосы с лица и прерывисто вздохнул. Это труднее, чем он ожидал. Ночью ему почему-то казалось, что, если он встанет пораньше и хорошенько утомит себя работой, слова польются с пера сами собой.
Но он ошибся. Он успел уже наделать столько ошибок, что порой удивлялся, как это он еще жив. Ошибки, оплошности и промахи неотвязно преследовали его.
Последние семь недель Джек провел в старом охотничьем замке герцога. Кроме него, здесь жил только старый сторож, который проветривал и топил комнаты, так что у Джека было время подумать. Пророчество Марода, письмо матери и нежелание Тариссы открыть тайну своего происхождения - во всем этом следовало разобраться. Он не хотел больше совершать ошибок.
Теперь, собравшись уходить отсюда, Джек полагал, что нашел наконец разгадку. У них с Тариссой общий отец.
"Любовник сестры своей".