Я едва не окаменела от ужаса и прикрыла глаза. Даже затошнило от волнения. Только этого не хватало. Надеюсь, он меня силой брать не собирается? С таким я ни за что не справлюсь. Бежать некуда. Разве что к беседке, и то… Знать бы, в какую сторону. Вниз с холма, чуть правее - оттуда мы вышли. Вот и вся информация.
Чтобы не акцентировать внимание Михи на предпочтительном для него варианте "спасения" меня от клейма, быстро сменила тему разговора. Заодно выяснила, что месяцев в году здесь также двенадцать, зимы холодные, а земли не все плодородные, потому сельское хозяйство очень выгодное занятие, если наделы расположены там, где нужно. Ну и, конечно, куда ж без мечты! А мечтал дровосек о собственном клочке земли где-нибудь в лесу, добротной избе и десятке сыновей, которых нарожала бы ему Евка.
К счастью, на этой пиковой, но щекотливой для меня ноте мы вернулись в усадьбу. Хотя и несколько припозднившись: пока собрали раскиданную утварь, пока отдохнула лошадь… Михи распрягал кобылу, когда во дворе раздались раздражённые женские вопли. Какая-то бабёнка явно сходила с ума, пытаясь доказать, что все здесь должны слушаться только её.
- Это что ты мне приволокла? - слышались истеричные визги. - Я как буду в этом ходить? Да я тебя… Да тебя сейчас выпорют, мерзкая дрянь!
- Леди Кротта, - словно прочёл мои мысли Михи. - Хозяйская дочка снова разбушевалась.
- Орёт она скорее как базарная лядь, а не леди, - хмыкнула я, а затем пошла к выходу из конюшни следом за своим лесорубом.
Во дворе взору предстала отвратительная картина. На широкой площадке, покрытой мелкой щебёнкой, белокурая девица примерно моего возраста с безмерным наслаждением таскала за волосы рыжую девчонку-подростка. Она не стеснялась в выражениях и чувствовала себя вольготно.
Я наблюдала за безобразием и понимала, что не могу вмешаться. Что можно сделать, находясь чёрт знает где, да ещё и в рабстве? Быть выпоротой совсем не хотелось. Подзовёт такая лядь того же Михи, да и привяжут меня к столбу.
Мазохисткой не была, потому ни боль, ни позор не входили в список жизненных приоритетов и радостей. Я могла бы упрекнуть себя в трусости, но позволила себе эту слабость. Мир жестокий, уже убедилась.
Немного успокаивало и подогревало самооправдание то, что рыжая девчонка не плакала. Она смиренно терпела побои, а время от времени даже огрызалась. Ну просто милая домашняя ссора!
Внезапно девчонка выкрутилась из цепкой хватки кротихи (так я обозвала про себя хозяйскую дочь, чтобы легче запомнить имя) и ринулась ко мне. Мелкие камни летели из-под ног в разные стороны. Она бежала так быстро, что спустя мгновение оказалась у меня за спиной. Худенькие ручки вцепились в подол шубы, а сама она прижалась ко мне.
- Евка, Евка… Защити меня, Евка!
- А ты! Чего ухмыляешься, дрянь? - взвизгнула лядь. - Тоже хочешь?
О! Это она ко мне обратилась. Я тут же стёрла с губ подобие улыбки, но было поздно. Внимание и злость направились на меня.
Леди Кротта подбоченилась, а затем направилась в мою сторону. Её губы сжались в тонкую полоску. Их и так не было, а тут они просто превратились в линию. Небольшие глазки и такой же маленький нос дополняли общую картину, ассоциативно превращая леди в змею.
- Леди Кротта, - между нами встал Михи, - я вам ткани привёз, как заказывали. Богатые, самые лучшие, парчовые, атласные, - начал распинаться мужчина.
- Пшёл вон! - рявкнула на него лядь, и защитник посторонился.
- Леди Кротта, ну что же вы!
Но какой там! Десять шагов - и разъярённая фурия стояла передо мной. Кротиху так распирало от злости, что длинные чёрные волоски на её подбородке подрагивали в такт губам. Она ещё и бородатая!
Чёрт возьми, ситуация казалась нелепой. И пусть разум вместе с инстинктом самосохранения орали молчать и покорно улыбаться, губы назло им дрогнули, растягиваясь в глупой усмешке.
- Ну ты и тварь! - взревела Кротта, когда увидела, что именно я рассматриваю.
Она замахнулась. Рука со свистом понеслась на меня. Но и только. Я машинально уклонилась: сказались давние занятия по самообороне. Посещала не очень активно, с ленцой, но факт остался фактом. Моя рука перехватила её запястье, а другая сжалась в кулак и отправилась ляди прямо в глаз.
Ну не привыкла я к побоям! Родители если и ругали, то за серьёзные проступки. Ну, пару раз любя лупили ремнём. За враньё… Но чтобы какая-то грымза?! Каюсь. Должна была промолчать и подставить вторую щёку ради своей же безопасности. Но случилось то, что случилось.
Кротта взвизгнула от боли и отшатнулась.
- Ты ополоумела, что ли? - выдохнула она от неожиданности. А потом… Потом кинулась на меня с кулаками.
- А ну стоять! - раздался громогласный приказ.
- Леди Валюна! - Михи всё ещё пытался повлиять на разыгравшуюся трагикомедию. - Я тут деньги принёс.
- Потом! - отмахнулась местная королева.
Валюна стояла, уперев руки в бока, и смотрела на нас. Красивую в целом женщину портил крючковатый нос с широкими ноздрями, выдававший вспыльчивого человека. В отличие от моей телогрейки, длинное пышное платье леди Валюны всего лишь наполовину скрывала роскошная шуба. Также мехом вниз, зато поверху она была расшита парчовыми узорами. Не сравнить с моей мешковатой.
- И что это происходит? - цинично произнесла она.
- Маман! - кинулась жаловаться белобрысая. - Она меня бьёт!
"Ну вот… детский сад, младшая группа, - скуксилась я. - Побежала к мамочке. Спасите, помогите, меня здесь бьют! Тьфу, короче. Разве с такими можно иметь дела? Поединок был честным. Она докопалась, за что и получила".
Но Валюна, кажется, так не считала.
- Михи! - Ее губы скривились в злобной ухмылке. - Всыпь Евке девять плетей! Напросилась!
- Да иди ты! - выдохнула я от ужаса.
Вот чего не хватало для полного счастья!
- Леди Валюна! Простите. Сегодня такой день хороший. Я деньги принёс!
- Ты ей и всыплешь! Защитник нашёлся, - сквозь зубы прошипела маман. - А то и тебе назначу! Пятьдесят. Хочешь?
Нет. На плети я не договаривалась. Этот девайс в воспитательных целях хорошо бы подошёл белобрысой.
Ждать с моря погоды глупо, поэтому я развернулась и, путаясь в полах длинной шубы, рванула в сторону беседки. Была уверена, что помню дорогу. Сразу за зданием, правее и вниз. На нос упала холодная капля, что не прибавило радости, зато прибавило скорости. Свобода! Как много в этом слове, когда мечтаешь попасть домой. Евка же выбралась из этого ада, значит, и мне повезёт. Главное - найти ту самую злополучную беседку затемно.
Уже смеркалось.
Я завернула за угол флигеля, намереваясь бежать в лес. Но не тут-то было. Боковым зрением увидела овечий тулуп, выкатывающийся впереди на дорогу. Вернее, мужика в тулупе с рожей актёра из дешёвого американского боевика. Немного дебильной, но очень решительно настроенной.
- Взять её! - визжали ляди вдогонку.
"Ату-ату её!" - подпевал им внутренний голос, подгоняя меня так, словно я - спасающийся от охотников зверь.
Сразу вспомнились из детства и были прокляты все соревнования по лёгкой атлетике, а именно - по бегу с препятствиями. Щебенка игриво скользила под мокасинами, шуба заплеталась между ног. Как говорится, у закона подлости есть свойство проявляться там и тогда, когда ему очень нужно. Так случилось и со мной. Одна нога подвернулась, а в следующую минуту я упала и чуть не расквасила нос.
Да что ж так не везёт? Или везёт? Нос-то остался целым!
Попытка встать увенчалась успехом лишь с помощью одного из мужиков. Ну а потом, как водится во всех злых и страшных сказках, меня скрутили.
- Вот чёрт, - тихонько ругалась я, испытывая ярчайшую досаду.
Меня грубо поволокли на задний двор. Именно там, в самом центре, стоял деревянный столб, о назначении которого я догадалась ещё до поездки в город.
Оглянуться не успела, как с меня содрали шубу, оставив в джинсах и летней рубашке. Кожу сразу обжёг ледяной ветер и такие же редкие капли. Стало так холодно, что зуб на зуб не попадал. Злорадно-мстительные усмешки на лицах обеих лядей подсказывали, что мне сделают больно.
- Это что на ней за срам такой? - воскликнул один из мужиков, пока Михи связывал мои руки, а затем поднимал на столб.
Чёткие, выверенные действия лесоруба были настолько привычными, что я в считаные минуты повисла на столбе, сгорая от страха и злости.
Михи достал из-за пояса длинную плеть, которой недавно хлестал кобылу. Распустил её кожаный хвост, который упал ровнёхонько до земли.
- Ты же не ударишь меня? - спросила я дровосека, глядя ему прямо в глаза. Взглядом хотелось прожечь толстую шкуру и добраться до совести.
- Зря ты кинулась на леди Кротту, - угрюмо произнёс Михи. - Придётся тебя наказать.
От такой простоты я опешила и даже забыла о холоде. Он реально собрался меня отхлестать этой дрянью? Я не сдавалась.
- Если ты хоть раз меня ударишь, я за тебя замуж не выйду!
Шантаж подействовал. Ненадолго. Михи тяжело вздохнул, а затем отошёл на шаг.
- Постараюсь не слишком испортить твою нежную кожу, - произнёс он. - А вечером принесу мазь.
- Пошли вы к чёрту! - заорала я от страха, уже не сдерживаясь. - Вы не представляете, что вам прилетит за меня! Мало не покажется, обещаю!
В ответ раздались смешки.
- Ты нам угрожаешь? - подошла ко мне главная лядь. - Ополоумела, что ли, вкрай? Да кто ты такая?
- Глупо вышло. Давайте поговорим? - более миролюбиво произнесла я.