- Слушайте! - вдруг раздался возмущённый вопль. - Они издеваются, да? Мы так с рабами себя не ведём, как поступают с нами!
- А я устала, - заныла другая. - Так хочется пить!
- А я хочу в туалет.
Чёрт! Мне тоже хотелось многого. Как минимум - пить. Времени прошло больше четырёх часов, и условия с каждой минутой становились всё более невыносимыми. Это чего же добиваются мучители?
- А мне противно! Я леди знатного рода! Да возле моих ног лучшие лорды и принцы валяются, а тут такое… - Тонкий голос незнакомой блондинки гневно дрожал. - У меня есть за кого замуж идти! А это же… просто… невыносимо!
Входная дверь с шумом захлопнулась. Ох, как же хотелось побежать следом! Конечно! Сколько можно ждать? Неуважение к девушкам, пришедшим на отбор, переходило все обозначенные границы и рамки. Если колдун так к людям относится, каков он вообще? Самовлюблённый жестокий придурок?
Но я ещё надеялась. Мне нужна встреча с Альросским. Потому я смиренно терпела, слушая время от времени дверные хлопки.
Удивительно, но спустя час зал опустел почти наполовину. Большей частью нас покинули девушки из знатных и богатых семей. И когда я была готова взвыть от происходящего, внутренние двери снова открылись. На пороге появилась посвежевшая и отдохнувшая леди Саяна. Она резко контрастировала с нами, вымотанными проверками и ожиданием.
- Девушки, Ридерик Альросский сегодня не приедет, - с нескрываемым удовольствием огорошила женщина.
- Что?!
- А что делать? - возмутились девушки. - Где можно отдохнуть и переночевать?
- Любая, покинувшая этот дворец, - ответила жёстко Саяна, показывая на выход, - больше сюда не вернётся.
Как только она ушла, в комнате раздались приглушённые сдавленные смешки. Истеричные. Претендентки не верили глазам и ушам. Мало кто молчал, многие стали возмущаться сильнее. Началась цепная реакция. Психанула одна, за ней другая, третья… Двери снова захлопали - девушки стайками покидали зал. Вскоре в помещении остались я, Льен и ещё несколько человек. Всего семеро.
Какая-то глупая ситуация с этим отбором… Я прислонилась к стене. Это сколько же надо иметь терпения и силы воли, чтобы выдержать происходящее? Вдруг догадка разорвала уставший ожиданием мозг. Я даже воспрянула духом.
Ну конечно! Поставить нас в невыносимые условия, чтобы проверить на кротость, покорность и терпение. Заодно - на выдержку и выносливость. Дёшево и сердито, как же! Апатия и уныние медленно, но верно превращались в злой авантюризм.
Держать нас за скот? Не слишком ли для потенциальных любимых?
И как же без проверки на сообразительность? Саяна, подтверждая слова, чётко показала только на выход. Никто не запрещал воспользоваться другими дверями, где могут ждать отдых и продолжение отбора.
Не выдержав, я прямым ходом направилась к внутренним дверям. Не знаю, как насчёт дальнейших запланированных мероприятий, но мне нужна туалетная комната и вода. Очень хотелось пить.
Глава 6
Удивительно, но за дверями было пусто. Ни стражи, ни Саяны. Никого. Я быстро пересекла холл, стараясь не рассматривать художественные пейзажи на стенах. Естественные потребности важнее. Скользнула в приоткрытые двери и попала в другой, не менее величественный зал.
- Хоть бы указатели поставили, где искать туалет! - разворчалась я себе под нос. - Понастроили тут…
Сколько помнила экскурсии, во дворцах всегда имелись потайные двери, искусно замаскированные под интерьер залов. Частенько туалеты и короткие ходы в жилую часть скрывались именно за ними.
Пить хотелось всё сильнее. И третий зал не принёс успехов в поисках воды. Верблюды, что ли, здесь живут? Всё это величественное и грандиозное строение теперь напоминало роскошную пустыню. И когда я почти отчаялась, в четвёртом зале заметила то, что искала. Дверца была скрыта витиеватым орнаментом. Мне повезло: кто-то оставил небольшую щель, которая чёрной линией разрезала рисунок Я приблизилась к потайной двери и нажала на полотно, заставляя его двинуться внутрь.
Скользнула в открывшийся проём и очутилась в небольшом зале, похожем на рабочий кабинет. Открытие порадовало: я находилась на верном пути. Быстро осмотрелась. Обстановка кабинета, чёткость линий и лаконичность мебели и предметов словно рассказывали о хозяине: им мог быть основательный и серьёзный мужчина. Наверно, надёжный.
Взгляд упал на хрустальный кувшин, наполненный водой. Я подскочила к нему, открыла крышку и осторожно сунула туда нос. Потом капнула на руку и попробовала на язык.
Совсем рядом раздался смешок.
- Вода. Всего лишь вода.
Я быстро развернулась, кувшин выскользнул из рук и был вовремя подхвачен мужчиной. Тем самым, с площади. Колдуном.
- Ты как здесь оказалась? - мягко улыбнулся он.
Его глаза, пронзительно-серые, с жадным интересом смотрели на меня, но испытующий взгляд показался тяжёлым. Ридерик Альросский стоял на невозможно близком расстоянии, почти обжигая теплом. Нас отделяла друг от друга лишь маленькая неощутимая преграда. Какой-то хрустальный кувшин.
- Пить хочу, - произнесла я, с горем пополам вспомнив, зачем проделала такой длинный путь.
- Пей. - Кувшин плавно перекочевал в мои руки. - Удержишь? Или напоить?
- Не смешно, - скривилась я в подобии ответной улыбки. - Устроили здесь смотрины коров.
- Что устроили?
- Смотрины коров. Хотя нет, - я мотнула головой, - скот - и то в лучших условиях держат. Понимаю, можно многое узнать о человеке, наблюдая за его поведением. Но не так же! Девчонки устали. Пить хотят. В туалет.
- Ну… не такая ты и уставшая. Силы возмущаться остались, - понимающе усмехнулся Альросский.
Его глаза смеялись надо мной, искрились лёгкой, беззлобной иронией.
Я открыла рот, чтобы сказать, что думаю про такую усталость, и… закрыла. Вздохнула, чувствуя внезапно нахлынувшее неудобство от корсета, собственных слов и всей ситуации. Пролезла в чужой кабинет, чуть не разбила кувшин, хамлю ласково… Пусть в состоянии аффекта от неожиданного столкновения, но отсюда надо выбраться, и желательно - с дельным советом, а я хозяина всего-здесь-вокруг жизни учу. Какая разница, как он отбирает себе невест? Я тут при чём? Пришла, спросила и ушла.
- И много вас осталось? - приподнял бровь колдун.
Я залпом глотнула прохладную вкусную воду, не обращая внимания на вопрос Альросского. Он ждал ответа. Я пила. В конце концов, сам виноват, что в его кабинет проник сгорающий от жажды диверсант!
- Не очень, - ответила, когда почувствовала себя почти счастливой. - Когда ушла из комнаты, нас было семь.
- Не много.
- После всех ваших проверок, - кивнула я, - удивительно, что остался хоть кто-то.
- Так задумано с самого начала, - улыбнулся Ридерик, забирая кувшин. - Вызвать эмоции, всколыхнуть в душах самое нехорошее. Ты же поняла.
- Странно, что они вообще приходят. После такого, - выдала я, неосознанно абстрагируясь от других претенденток.
- И продолжат приходить, - хитро улыбнулся мужчина. - У них есть выбор.
Ридерик вдруг взял меня за руку. Только сделал это, как мои пальцы прошило током. Неожиданно тёплая волна превратилась в горячий смерч, который закрутился внутри, растекаясь по моим венам огненной лавой. Быстро. Внезапно. Я с трудом отвела взгляд от потемневших глаз Альросского.
Только этого не хватало! Взаимной симпатии для полного счастья в этой патовой жизненной ситуации.
Ридерик легко усмехнулся, а затем повернул мою ладонь руной вверх.
- Как только девушка оставит дворец, знак исчезнет, - он медленно провёл пальцами по руне, меняя её цвет, - и заберёт у хозяйки все неприятные чувства и воспоминания. Только я могу снять его, сохранив девушке память.
Я лишь вздохнула, удивляясь хитросплетениям замысла. Обсуждать, а тем более осуждать его манеру поиска невест больше не хотелось. Пусть всё останется на его совести, а мне о себе думать надо.
Да, девушки идут на отбор в надежде получить деньги и статус. А если бы знали о том, как он проходит, пришли бы? Впрочем, мир жестокий. Кто знает, может, только для меня происходящее так кощунственно. Хотя… Все живы, здоровы. Вон сколько охотниц за состоянием отсеялось в процессе. Остались самые стойкие вроде меня. А всё из-за Валюны, будь она неладна. И дверей миров.
- Пойдём, провожу, - Ридерик протянул руку, показывая на выход.
- Куда?
- Испытание давно закончено. Девушки уже отдыхают, пока ты тут бегаешь за водой.
Я шагнула к дверям, но выйти не смогла: дорогу перекрыла незнакомка. Очаровательная, рыжеволосая, в длинном облегающем платье. Чёрное, оно совершенно не было похоже на наряды этого мира, скорее напоминало моду моего. На белоснежной шее красовался чёрный бархатный ошейник с драгоценным камнем. Я уставилась на это явление, не зная, что и сказать. Девушка с пытливым интересом скользнула по мне взглядом, а затем приветливо улыбнулась мужчине:
- Милорд…
- Колин? - Низкий мужской голос прозвучал холодно и бесстрастно.
Я даже оглянулась, чтобы убедиться, что за спиной тот же Альросский, настолько изменилась интонация. Мужчина выжидающе смотрел на гостью. Хотя ещё неизвестно, кто из нас тут гостья.
- Я искала вас. - Девушка чуть склонила голову, поглядывая из-под полуопущенных ресниц. - Хотела поговорить.
- Не сейчас, Колин, - несколько мягче отказал Ридерик. - Позже.
А потом мою спину обожгло тепло. Мужчина коснулся меня, приложив ладонь. Ласково, но в то же время уверенно. Так… по-хозяйски. И сердце в ответ на этот нехитрый жест тут же пропустило удар.
Ридерик слегка наклонился и тихо сказал:
- Пойдём, загадочная гостья. - В его глазах снова заиграли смешинки. - А то останешься без обеда.