…Наконец удар огромного меча, отшвырнув подставленную палицу, настиг Валента и бросил наземь. Каногор, хрипло дыша, шагнул к поверженному альдийцу, вновь занося свое оружие. Валент глянул на отлетевшую в сторону палицу, на врага - на груди у того разошлись латы. Не от оружия противника, а от силы собственных взмахов мятежника стальная заплата слегка отстала от нагрудника "работы самого Гревина". Собрав последние силы, Валент прыгнул с земли на врага, выхватывая кинжал из ножен на поясе. Когда длинное серое лезвие со скрежетом проникло в слишком узкую щель в латах, Каногор на минуту замер… Затем из поднятой руки вывалился меч и рухнул позади словно вмиг окостеневшей фигуры. Валент выпустил посеребренную рукоять кинжала и отступил на шаг, граф Эстакский завалился навзничь… Валент склонился над поверженным противником, вытаскивая из-под неподвижной туши меч и снова позвал:
- Берни, Гангмар тебя возьми!
Рядом пронеслось несколько всадников - альдийцы преследовали бегущих серых. Подскакал оруженосец, ведя в поводу коня. Валент с трудом взгромоздился в седло и приказал:
- Берни, разыщи наше знамя… "Ворона" - поднять!
Как раз в этот самый миг Брудо и Алекиан во главе горстки красно-желтых ворвались на пригорок, где развевалось знамя мятежников. Алекиан срубил вражеского знаменосца и, проследив взглядом падение неприятельского штандарта, огляделся. Как ни странно - серые бежали по всему полю… Обратившись к ок-Икерну, юный победитель заметил:
- Знаете, сэр маршал, мне несколько раз показалось, что земля содрогнулась под ногами…
- Да, ваше императорское величество, - кивнул тот, - это бывает иногда… Такое кажется… новичкам…
Но Алекиану в тот день не казалось. Действительно, тряслась земля и наблюдались таинственные знамения по всему Миру… Уже забытый в империи пророк Когер вскоре вновь выступил с откровениями, твердя, что это, дескать, как раз и было обещанное пришествие бога-дитяти… Но теперь ему почти никто не верил - да и движение "божьих пасынков" вскоре пошло на убыль…
ЭПИЛОГ
В Альде после того, как столицу покинул король с войском, воцарилось спокойствие. Два десятка гевских наемников, которых Кадор-Манонг оставил в качестве "королевской стражи", конечно, не могли бы удержать в повиновении большой город, случись какие-нибудь беспорядки - но беспорядков не случалось. Солдаты, наряженные в зелено-коричневые плащи, даже старались без нужды не покидать Альхеллу, во всяком случае поодиночке. Они охраняли дворец и несли стражу у Северных ворот (Южные так и остались наглухо замурованными со времен "войны с императором"). День шел за днем - не происходило ничего.
Мастера - те, что помоложе - собираясь по вечерам в кабаках, угрюмо цедили пиво и вели беседы о том, что следует организоваться и разоружить зелено-коричневых, что, мол, следует сделать "как прежде"… Но как именно "прежде"? Ведь именно демон, то есть "добрый король Ингви", лишил цехи альдийцев их привилегий и распустил городскую милицию… Наконец кто-то сообразил - "как при прежних королях"! Вот! Ведь тогда цеховые несли стражу у ворот и имели собственные арсеналы! Следует собрать решительных надежных парней, вооружиться, захватить Альхеллу и прогнать наемников. Обсуждая это, альдийцы громко стучали кружками и оглядывались по сторонам. Собственно говоря, их бы просто устроило, если бы сюда заявились стражники Кадор-Манонга, но те благоразумно отсиживались во дворце. Подраться молодым скучающим бунтарям было не с кем… Поэтому каждый вечер все заканчивалось ничем - выпив пивка и пошумев о добрых старых временах, мастера расходились, чтобы на следующий вечер собраться вновь еще раз все как следует обсудить…
После того, как постоянные поставщики новостей - энмарские купцы - принесли вести о том, что состоялась решительная битва между двумя претендентами на имперский престол, все осталось по-прежнему. Если купцы не врут и в самом деле победил Алекиан - он ведь не прогонит с престола Альды своего родственника? То-то и оно. Впрочем, пыла у заговорщиков не убавилось. Они все так же собирались по вечерам в трактирах и до хрипоты спорили о том, что следует поторопиться, пока в Альду не вернулся "злой король". С тем, что следует поторопиться, все были согласны - но по-прежнему ничего не предпринимали…
Наконец однажды в обеденный час к Северным воротам подскакала кавалькада вооруженных всадников. Зелено-коричневые, издалека увидевшие поднятую копытами пыль, заперли массивные ворота.
Передний из вновь прибывших, здоровенный воин в тяжелых латах, осадил коня перед самыми воротами и заорал, задрав голову:
- Эй, отворяйте! Нет больше вашего короля, чтоб ему Гангмар во Мраке башку каждый день откручивал! Сдох Кадор! Открывайте!
- С какой стати, ваша милость, - отозвался из башни один из солдат, - мы вам открывать-то будем? То есть не знамо кому…
- Сдох Кадор! - Так же уверенно повторил рыцарь. - А я - Токс из Болотной Башни, граф доброго короля Ингви. Открывай!
- А верно ли, что его величество Кадор - того?
- Клянусь! Сведения верные - так что открывай!
- Сто келатов, - уверенно отрезал солдат.
- Чего - "сто келатов"?
- Заплатите, говорю, ваша милость, сто келатов - и мы открываем. Да еще клятву мне дайте. То есть именем Гилфинга и всех его блаженных поклянитесь, что король Кадор-Манонг I в самом деле помер. Тогда и служба наша кончится.
- Да где ж я тебе возьму такие деньги, а? Прямо здесь, говорю - откуда у меня деньги?
- А я и не тороплюсь, сэр. Съездите за деньгами…
Таким вот образом сэр Токс из Болотной Башни за сто келатов (впрочем, награбленных им у энмарцев) купил у наемников право вступить в Северные ворота Альды - те самые, в которые так и не смог войти император, простоявший перед ними несколько месяцев со всей своей армией…
Альдийцам, встречавшим самозваного графа угрюмо и настороженно, Токс объявил:
- Я, добрые люди, верно говорю вам, что Кадор убит. А Ингви-демон не объявлялся в Мире - потому согласно древнему закону мы назначим испытания и призовем демона… Альде нужен король!
- Уж не ты ли, сэр Токс, демона-то призовешь? - Осведомился чудовищно массивный и толстый старик, известный всей стране нищий калека с площади у Северных ворот. Тот самый, что прежде был старейшиной цеха кузнецов и похвалялся, что самолично отковал демону Черный Меч.
- Нет, мастер, не я. Для сего опасного дела приглашен мною известный маг и чародей - мастер Ривдинет Энмарец, - Токс кивнул на всадника в своей свите.
Мастер Ривдинет был хмурым тощим мужчиной лет сорока. Из-под его темного плаща свисали полы потрепанного синего балахона.
- А-а, ну понятно… - Протянул толстый нищий. - Сам ты, сэр, разбойник - и с вором-обманщиком связался…
Рыцарь сурово нахмурился, но все же не решился трогать инвалида при всей толпе, ограничился лишь ворчанием:
- Ох, мастер, я вижу, что с тобой ошибся наш Кадор. Ему бы стоило не руку, а язык тебе укоротить, - и тронул коня, направляясь по улице к Альхелле.
Когда ворота и толпа хмурых горожан остались позади, он обернулся к магу и спросил:
- А что, мастер Ривдинет, ты уверен, что весь ритуал у нас пройдет нормально?
- Да, сэр, не извольте сомневаться. Я клянусь вам, что иллюзия будет не хуже, чем у древних чародеев, которые участвовали в выборах прежних альдийских королей. Не беспокойтесь, сэр, я - хороший маг. Я и в Энмаре был не из последних.
- Да? А за что тебя все же изгнали? Или это один из ваших чародейских секретов?
- Да какие секреты… Как раз из-за вашего демона и изгнали. Я стоял на страже в воротах в тот день, когда демон явился в Энмар… И я не узнал его… Знаете, сэр, для меня сделать эту иллюзию - это все равно что отомстить демону!
- Да? А плату ты берешь с меня такую, словно бы наоборот - делаешь это против воли… Впрочем, корона Альды того стоит!
Объявив это, рыцарь гордо выпрямился в седле и поправил подбитый лисьим мехом плащ. Плащ этот был частью добычи, взятой прошлой зимой при разграблении энмарского каравана…