* * *
Сэр Валент немного высунулся из окна караульной башенки и оперся на локоть. Осмотрев еще раз сверху вниз из этой позиции Кадор-Манонга и его спутницу, маршал произнес:
- Приветствую ваше королевское величество. Прошу простить, что не приглашаю в свои покои… Хотя, впрочем, почему не приглашаю? Ежели желаете - милости прошу.
- Нет-нет, благодарю, - торопливо отозвался Кадор-Манонг снизу.
То, что он вообще явился сюда, к воротам Замка Вампиров, было необычайно храбрым поступком, но войти внутрь… Нет, так далеко его отвага не простиралась.
- Как вам угодно, - отозвался сверху рыцарь, - итак, чем могу служить вашему величеству?
Тон, которым был задан вопрос, звучал издевательски, однако незадачливый альдийский король прекрасно понимал, что на иной прием он не мог рассчитывать. Десятки раз он "прокручивал" в своей голове весь этот неприятный разговор, обдумывал каждое слово, но вот теперь, когда дошло до дела, почему-то не мог выдавить из себя ни звука. Эх, вина бы… Державшая его за руку ведьма чуть сильнее стиснула холодные влажные пальцы короля и что-то шепнула ему на ухо - видимо это помогло… Хотя, если честно, Кадор предпочел бы несколько глотков вина… Откашлявшись он наконец заговорил:
- Сэр Валент, я не стану вспоминать наши давние размолвки… Это ни к чему не приведет…
- Это точно, - кивнул рыцарь. Еще бы не точно, если Кадор-Манонг совсем недавно приказал предательски убить маршала Альды.
Кадор-Манонг облизнул пересохшие губы, вздохнул и продолжил:
- Лучше я расскажу вам о том, что происходит в Мире.
- Да уж сделайте милость, а то мы как-то не следим за событиями в Империи… Есть у нас на то причины…
- Итак, - продолжил король, старательно не обращая внимания на колкости собеседника, - несколько дней назад банда злодеев устроила бунт в Ванетинии. Подробностей никто не знает, но вероятно его императорское величество Элевзиль II предательски умерщвлен ими. Злодеи провозгласили императором Велитиана - в обход законов империи…
- Ого!.. - Только и промолвил маршал. Он, забрав в горсть свои светлые усы, теперь в задумчивости теребил их, новость была уж очень неожиданная. - Ну а Алекиан?
- Алекиан, разумеется, должен получить корону по праву…
В эту минуту на башню поднялся сэр Мертенк. Валент Гранлотский принялся торопливо пересказывать ему новости. Затем вновь высунулся в окно и спросил:
- И чего же вы от нас хотите, ваше королевское величество?
- Я отправляюсь на помощь Алекиану, ибо он защищает правое дело и…
- …И женат на вашей сестре?
- Пусть так. Но согласитесь же, Гангмар возьми, что он - законный наследник!
- Законный наследник императора-обманщика!.. Хотя… Сам-то Алекиан был славным юношей… А кто стоит во главе бунтовщиков - известно?
- Маршал Каногор…
Валент задумался. Это тоже имело для отважного воина значение - с Каногром у него был давний спор… Рыцарь вновь скрылся в башне и принялся что-то вполголоса обсуждать с Мертенком… Появился вновь.
- Что вы желаете нам предложить, ваше величество?
- Я отправляюсь на помощь Алекиану и приглашаю вас следовать со мной.
- Под вашим знаменем?
- Под альдийским знаменем. Но так как вы, вероятно, откажетесь - я прошу вас не чинить зла этой стране. Не устраивать набегов и нападений… Я прошу… Я прошу…
Голос Кадор-Манонга звучал все тише.
- Не хотелось бы мне отказываться от славной драчки, - задумчиво молвил Валент, - драчки с сэром Каногором… Да за правое дело…
Лицо бравого рыцаря приняло мечтательное выражение, ведь ясно же было, что это сидение взаперти в неприступном Замке Вампиров отважному воину совсем не по душе. Вдруг маршал неожиданно резко исчез из окна, звякнув напоследок латами - это канцлер буквально отпихнул его в сторону. Мертенк прекрасно понимал, какие мысли сейчас обуревают его товарища.
- Мы готовы согласиться, ваше величество, - торопливо выкрикнул Мертенк, - мы готовы даже выставить отряд в помощь доброму принцу Алекиану. Отряд во главе с Валентом, лучшим воином Альды! Но нам нужны гарантии! И ваше отречение от престола! И…
- Я согласен, - каким-то отчаянным, потерянным голосом выкрикнул Кадор, - я согласен на все… Пусть вами правит демон… Пусть подавится… Если вернется… Довольно с меня этого королевства, где все считают меня врагом… Все чинят мне неприятности… Все строят козни… Пусть в это осиное гнездо сует руку кто-то другой… С меня хватит… А гарантии - я один пойду с вашим войском, а мои собственные рыцари отправятся следом. Я буду в вашей власти! Гангмар вас всех возьми - я готов даже встать под знамя с вороной, если вы пожелаете… Ордонанс об отречении будет готов сегодня же…
- Не думал я, что он так вот согласится на все, - заявил сэр Валент канцлеру, когда король Кадор-Манонг удалился, бормоча свои проклятия.
- А что ему оставалось делать, - пожал в ответ плечами Мертенк, - он держался в Альде только помощью империи. Если Алекиан проиграет - то и ему не быть королем. А если Алекиан победит, то наш Кадор получит важный пост при дворе, как брат императрицы он может рассчитывать на многое, верно?
- Как бы там ни было - я отправлюсь в поход и постараюсь закончить свой спор с Каногором, - решительно заключил Валент.
- Как пожелаете, - пожал плечами Мертенк, - а я останусь здесь.
ГЛАВА 39
Солдаты шагали по темным коридорам. Они с испугом оглядывались, ожидая каких-нибудь ужасов - но вокруг не было ничего необычного. Только темные камни и красный кирпич… И темнота… Наемники подозрительно озирались вокруг, судорожно сжимая факелы и шарахаясь от каждого черного проема в стене… Когда отряд преодолел около двухсот метров, сделав несколько поворотов и пройдя две лестницы, всем уже казалось, что они целую вечность блуждают по запутанным лабиринтам чародейского логова. Ингви, обернувшись, спросил своего проводника:
- Почему так пусто? Неужели здесь никого не должно быть?
- Должен бы хоть кто-то встретиться, - тихо пробормотал в ответ подросток, - сам дивлюсь…
- Ладно, - кивнул Ингви и вновь двинулся по темному коридору.
Шагал он осторожно, медленно водя острием Черной Молнии из стороны в сторону перед собой. Стер, шедший следом за ним с факелом, что-то углядел впереди и бросил:
- Слева. В нише.
- Ага… - отозвался Ингви, только теперь различая что-то более темное, чем сумрак подземелья, - эй, факелы ближе!
Черный ком у стены оказался неподвижно лежащим телом. Зомби, скрюченный в тугой узел - и застывший, словно окоченевший. Странно - обычно даже изрубленные в куски мертвые воины проявляли потрясающую живучесть… Этот же замер совершенно недвижимо, словно его покинуло подобие жизни, данное ему некромантами… Попинав тело в черном плаще и для верности несколько раз ткнув его клинками, наемники двинулись дальше. За поворотом лежал второй зомби - такой же неподвижный… Солдаты начали тревожно переговариваться вполголоса.
- Эй, Хиг, что это значит? - окликнул демон юного колдуна.
- Н-не знаю, - голос пленника дрожал, парнишка сам был изрядно напуган, - только мистик-маршал знает волшебное слово, чтобы лишить солдат силы… А он ушел в великий поход…
- А кроме этого маршала никто такого не мог?
- Не знаю… Мистики Черного Круга - они великие маги…
- Ладно, идем дальше. Далеко еще?
- Близко, дядечка, совсем уже близко. Вон за тем поворотом - там должна живая стража стоять… Там у брата-разведчика раболато… Лаболито… Риболитория - вот!
Пройдя еще несколько шагов, Ингви вдруг услышал какой-то шорох рядом у стены. Не раздумывая он сделал быстрый выпад мечом, раздался тихий писк, демон почувствовал, что клинок с хрустом вошел в живую плоть… И пронзил ее слишком легко…
- Факелы!
Солдаты с факелами приблизились и Ингви увидел свою жертву - молоденького колдуна, едва ли старшего, чем Хиг. Мальчишка был, разумеется, убит - колдовское лезвие пронзило тщедушное тело насквозь. Ингви выругался, а Хиг робко пояснил:
- Это Лотин, он был у мистика Гемронта любимый ученик… из младших… Способный… был - только трусил. Говорил, что в казармах у мертвых нечисть завелась. Красная тварь, которая ману из неупокоенных пьет… Я эту тварь тоже один раз видел, только я не боялся - она же маленькая совсем… А Лотин трусил… - Хиг бормотал и бормотал, очевидно, старался заглушить страх.
Вдруг за поворотом - как раз там, куда Хиг вел пришельцев - что-то мощно ухнуло, стены содрогнулись, на головы посыпался песок и клочья паутины…
- Ну, мне надоело! - Громко объявил Ингви. - Сейчас мы со всем этим разберемся. Вперед!
Демон поднял меч, клинок которого неожиданно ярко засветился - и уверенно зашагал по мрачной галерее. Солдаты в общем-то совсем не были настроены немедленно "со всем этим разбираться", но, тем не менее, тоже прибавили шагу, стараясь не отстать от своего лидера. Пройдя еще немного, Ингви остановился - впереди слышались звуки схватки, приглушенные массивными стенами. Совсем рядом, в нескольких десятках метров, шел бой. Ингви поднял повыше меч и объявил:
- Мастера, нам повезло. Эти сволочи, здешние колдуны, дерутся между собой… Вы все это видели - там, у входа… Так вперед - поможем им убивать друг друга! Идите за мной и рубите всех подряд… Мне безразлично, кто из них прав в этом споре!
- Не мешало бы сперва разобраться, - проворчал граф Гезнур, - что здесь, Гангмар возьми, происходит…
- Нет, граф. Настало время быть безрассудным… Я чувствую - Ннаонна рядом и она в опасности. Вперед!