И демон бросился за угол, невозмутимый Мертвец - следом. Остальным не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ними. Для того, чтобы оказаться у входа в черное здание, предстояло пересечь площадь. Зомби, стоявшие на страже у дверей - все как на подбор огромные, рослые бойцы - естественно сразу увидели пришельцев и отреагировали. Они выступили на пару шагов со своих мест и сомкнулись, прикрывая вход. Ингви и Мертвец, подбежав к ним, нанесли первые удары - зомби парировали. Подоспели остальные наемники, мертвые воины подались назад. Теперь они отбивались, имея за спиной стену и вход, так что воспользоваться численным перевесом наемникам не удалось. К тому же эти неупокоенные оказались лучшими бойцами, чем все встреченные наемниками прежде. То ли на них были наложены более изощренные чары, то ли их лучше вымуштровали колдуны - но дрались эти не в пример качественнее. Ингви наносил удары Черной Молнией изо всех сил, стремясь скорее одолеть неупокоенных и ввести своих людей внутрь, пока к страже не подоспело подкрепление - но противостоящий ему огромный воин в черном уверенно отбивал все удары, пользуясь преимуществом своего более длинного оружия… Несколько минут слышался только топот, звон стали, хриплые выдохи и ругательства наемников - да еще тоненькое звяканье бубенчиков на ошейниках и браслетах зомби… Вот один из солдат с хрипом рухнул на каменные плиты - алебарда черного воина вспорола ему грудь… Но тут изловчился Мертвец - отбив выпад своего противника, он достал его соседа. Рядом с убитым наемником свалилась отрубленная рука в черном рукаве, пальцы ее ритмично сжимались и разжимались, скребя камень. Тут же Стер, изловчившись, воткнул трофейное оружие, прихваченное им на месте предыдущей схватки, в грудь однорукому. Действуя древком, словно рычагом, он развернул врага и отбросил к стене. Цепочка зомби развалилась, на помощь Стеру тут же кинулись другие наемники, на однорукого зомби обрушился град ударов, которые тот уже не успевал отбивать. Вскоре его свалили наземь и, выбив из руки алебарду, мгновенно изрубили. Остальных черных оттеснили от двери, несколько наемников, несмело озираясь, проскользнули внутрь. "Эй, здесь чисто!" - донеслось оттуда. Ингви наконец-то изловчился и шарахнул "своего" зомби по голове. Этот удар не разрубил шлема неупокоенного, но крепко вмял заколдованную сталь на лбу, искорежив маску - и, пожалуй, оглушил противника. Скорее всего удар Черной Молнии каким-то образом расстроил тонкую магию, наложенную на зомби создавшими его некромантами. Во всяком случае, гигант в черном шатаясь отступил и прилег спиной на стену… Оставшихся в строю неупокоенных отпихнули, отогнали ударами от входа в цитадель чародеев, наемники устремились в дверь под зловещие своды…
Тут из-за угла здания показался большой отряд зомби - построенные попарно черные воины, такие же крупные, как и стража у дверей, быстрым шагом приближались к месту схватки. Их живых хозяев по-прежнему не было видно, очевидно просто сработала своеобразная сигнализация, активировавшая "дежурную группу" стражи. Впрочем, несомненно вскоре должны были объявиться и живые… Срывающимся голосом Ингви прохрипел, тяжело переводя дыхание:
- Быстро… Все внутрь… Двери…
Наемники устремились в портал. Ингви с Мертвецом прикрывали их, сдерживая стражников. Наконец, когда все оказались в здании, и они вдвоем шагнули в проем, отпихнув напоследок преследовавших их зомби. Солдаты, только этого и ждавшие, тут же захлопнули массивные черные створки. Никлис вдвинул в широкие петли засов - тяжеленный стальной брус - и Ингви забормотал запирающие заклинания. Внутри здания царил полумрак и наемникам было хорошо видно, что ладони их предводителя начали светиться. Струйки света потекли с его пальцев к двери - теперь светился и засов. Кто-то из солдат выругался, кто-то забормотал молитву (впрочем тоже перемежая ее поминанием частей тела божественных сущностей). Ингви замолчал и тяжело вздохнул, сияние померкло. Затем он обернулся и буркнул:
- Ну вперед! Пока они возятся с дверью…
Снаружи доносились ритмичные удары… Зомби колотили своим заколдованным оружием в дверь, также усиленную чарами… Магия сражалась с магией…
* * *
Гнусавый вой труб прорезал тишину, заставил стаю ворон подняться с криками и хлопаньем крыльев над верхушками невысоких дубов подлеска, отразился едва слышным эхом от мрачных стен Замка Вампиров и смолк… Ворота в окружающем крепость частоколе распахнулись с душераздирающим скрипом, два латника в зелено-коричневом выступили из портала, размахивая пышными пучками зеленых веток и остановились, пройдя несколько шагов. Все так же продолжая размахивать своими символами миролюбия, парламентеры напряженно всматривались в темные провалы бойниц. В окне караульной башенки показалось бородатое лицо. Оглядев парламентеров, страж замка крикнул:
- Эй, вы! Ваши ворота скрипят еще поганее, чем ваши рожки, а рожки - еще поганее, чем голос вашего сеньора, злого Кадор-Манонга! Чего вам надо?
- Его величество король Альды Кадор-Манонг I желает видеть сэра Валента из Гранлота, маршала королевства!
Бородача в бойнице сменил сам маршал. Внимательно оглядев посланцев и покрутив светлый ус, сэр Валент крикнул:
- Ладно, я согласен! Если твоему королю и впрямь приспичило поговорить со мной - пусть приходит! - Рыцарь еще раз оглядел вестников, все так же машущих Гунгиллиными ветвями и добавил с сомнением в голосе. - Да ведь побоится он…
Как бы подчеркивая свою уверенность в трусости короля маршал снова покачал головой и задумчиво подергал усы, тем не менее, ответ последовал незамедлительно:
- Его величество король здесь! Как сэр маршал предполагает организовать встречу?
Маршал оглянулся, обращаясь к кому-то, невидимому вестникам снизу:
- Каково? Удивительная покладистость для нашего… короля, - затем громко объявил парламентерам:
- Эй! Ежели твой король желает говорить со мною, пусть явится сюда. К этим вот самым воротам. Так и говорить станем - он снизу, а я отсюда, сверху.
Зычный голос маршала хорошо был слышен не только у ворот, но и за частоколом. Так что когда посланцы с пучками веток обернулись, чтобы возвратиться и передать королю условия - тот уже сам шел им навстречу. Кадор-Манонг был бледен, шагал неровной и сбивающейся походкой - но все же казалось, что он трезв. Или, возможно, почти трезв. Рядом с ним шагала его пассия, придворная чародейка, официально именуемая Олифеннча Прекрасная. За глаза ее, естественно, величали в Альде совершенно иными эпитетами. Никому не известная ведьмочка из мокрогорской глухомани, случайно попавшая в Альхеллу, она сделала головокружительную карьеру, получив деньги, звание, должность при дворе, даже расположение (мягко говоря "расположение") монарха - словом все, кроме официального титула. Ни для кого не было секретом, что она делит с Кадор-Манонгом ложе. Да они и сейчас шли, держась за руки, демонстрируя всему Миру свои отношения. В этом чувствовалась даже некая гордость, некий вызов…
Валент оставил в покое усы и, положив руки на парапет, пригляделся к колдунье - он слышал о ней многое от перебежчиков, а вот видел впервые. Бабенка ему, пожалуй, понравилась - невысокая, складненькая, с приятным лицом, которое совсем не портил чуть-чуть крупный носик, явление редкое для блондинки… Одета она была в необычный наряд, достойный дворянки богатством украшения, но вычурной вульгарностью своей напоминающий о статусе и ремесле владелицы. Колдовские амулеты, драгоценные брошки, кружева и золотое шитье - все в ее костюме было излишне пестрым, даже крикливым, впрочем Валенту это даже нравилось. Он не был знатоком элегантных нарядов, так что броская внешность ведьмы пришлась ему по душе.
- Она слабая ведьма, сэр маршал, - буркнул стоявший рядом с Валентом Ролт, самый способный из учеников Сарнака, служивших теперь в Замке Вампиров, - вон они с Кадором за руки держатся, так это для того, чтобы заклинание не потерялось…
- Заклинание? - Переспросил Валент, с трудом стряхивая охватившую его благодушную созерцательность. - Какое заклинание?
- Она от стрел злого короля прикрывает, - пояснил молодой маг, - они нам не доверяют, боятся предательской стрелы. Вот ведьма и сплела вокруг Кадора чары - ну, против стрел, значит. И за руку его держит, чтобы заклинание не потерялось.
- Ах, так… А она сама прикрыта этими чарами?
- Ну-у, - Ролт замялся, - ну так, сэр, чуть-чуть… Почти не прикрыта.
- А, ну да, - догадался Валент, - она надеется, что в нее стрелять не будут… И все же храбрая особа!.. Ладно, послушаем, чего они от нас хотят… Да! Разыщите сэра Мертенка и пришлите его сюда!