- Ваш друг дварф не присоединится к нам сегодня? - спросил его Паризе Альфбиндер, когда вскоре о прибытии дроу доложили в роскошных покоях нетерезского лорда.
- Я могу послать за ним, если пожелаете.
- Это ваше оружие, а не моё, - смеясь, охотно признал Паризе. - Сейчас вы чувствуете себя здесь достаточно комфортно, чтобы не нуждаться в телохранителе? - Он сделал паузу и посмотрел на дроу с застенчивым выражением. - Но, пожалуй, Джарлакслу никогда и не требовался телохранитель?
Дроу снял широкополую шляпу и устроился в удобном кресле.
- Или Джарлаксл никогда не бывает без телохранителя? - продолжал Паризе, предлагая бокал бренди гостю.
- Это более уместный вопрос, - заметил Джарлаксл.
- А ответ?
- Известен только мне.
Паризе рассмеялся и сел напротив тёмного эльфа.
- Заглянем ли мы в ваш хрустальный шар сегодня? - спросил Джарлаксл.
Паризе покачал головой.
- Мой коллега… занят, - сказал он, и Джарлаксл сразу заметил тщательность, с которой хозяин выбирал слова. Похоже, важные события происходили в Царстве Теней, где проживал Дрейго Проворный, этот другой лорд.
- Тогда обсудим наши дальнейшие дела? - спросил дроу. - Или для этого необходимо великосветское собрание?
- Вам так не терпится покинуть нас?
- Отнюдь, - весело ответил Джарлаксл, удобно откинулся в кресле и поднял бокал в честь хозяина.
Паризе так же непринуждённо откинулся на спинку кресла.
- Если наше соглашение одобрят ваш соотечественник Киммуриэль и мои пэры, я думаю, у нас с вами найдётся много поводов, чтобы как сейчас смаковать бренди, запросто беседуя о событиях дня. Не забудьте, что вы пообещали лично контролировать большинство наших торговых обменов.
- Совершенно верно. Возможно, мы станем большими друзьями в ближайшие годы, - согласился Джарлаксл. То, как дроу произнёс эту фразу, явно свидетельствовало о его догадке, что здесь что-то происходило, в более значимой схеме событий.
- Может быть, - признал Паризе тоном, указывающим, что он уловил намёк Джарлаксла и вовсе не собирался рассеивать его подозрения.
Джарлаксл был убеждён, что их многочисленные встречи были чем-то большим, нежели просто торговым договором. Обе стороны пришли к соглашению в первые дни пребывания тёмного эльфа, и большинство "проблем"и "вопросов", которые задерживали неизбежное рукопожатие, представлялись ему просто тактикой проволочек.
Джарлаксл неоднократно становился свидетелем таких переговоров в свои ранние годы в Мензоберранзане, которые почти всегда предшествовали болезненным изменениям - как правило, в случае неминуемой войны между Домами.
Нетерезский лорд снова наполнил свой бокал и бокал Джарлаксла.
- Вам не хватает Подземья? - спросил он. - Или вы регулярно туда наведываетесь?
- Я предпочитаю поверхность, - признался Джарлаксл. - Наверное, потому что она более интересна для меня, ибо менее знакома, чем глубокие пещеры.
- Я не был в Царстве Теней уже год, - признался Паризе, кивком головы подтверждая, что разделяет точку зрения гостя.
- Тем не менее, вы и ваши соратники проделали грандиозную работу, чтобы и сюда доставить тьму.
Эта меткая реплика вызвала у Паризе смешок.
- Мы не способствовали распространению Магической Чумы, - сказал он уже серьёзно, и Джарлаксл навострил уши. - Как и установлению связи между Царством Теней и солнечным светом Торила.
Джарлаксл счёл, что обнаружил признание в этих словах; небесное равновесие и распад Плетения, возможно, были не так уж постоянны и контролируемы, как допускали некоторые. Дроу проанализировал это удивительное замечание в свете их предыдущего разговора, когда они обсуждали будущее.
Однако ничего не ответил, позволив словам Паризе на долгое время повиснуть в воздухе.
- Вы не тот, за кого себя выдаёте, - бросил наконец Паризе, наливая по третьему бокалу бренди для них обоих.
Джарлаксл посмотрел на него с любопытством.
- Посланник Бреган Д'Эрт, - уточнил Паризе.
- Это правда.
- Не только это.
- То есть?
- Мне сообщили, вы контролируете всю группу.
- Всё гораздо сложнее, - признал Джарлаксл. - Я отказался от руководства столетие назад, чтобы сосредоточиться на других интересах.
- Каких, к примеру?
Джарлаксл пожал плечами, будто это не имело большого значения.
- Вы больше, чем наёмник на службе у Киммуриэля.
- Я не служу Киммуриэлю, - поспешил поправить его тёмный эльф. - Как я уже сказал, всё сложно. - Он сделал глоток бренди. Его открытый глаз - другой скрывался под вечной повязкой - не мигая смотрел на Паризе.
- Тем не менее, я здесь от имени Бреган Д'Эрт.
- Почему вы, а не Киммуриэль?
Джарлакслу понадобилось время, чтобы подумать над этим вопросом, как и над предыдущим. Впервые они так открыто заговорили на эту тему.
- Поверьте мне, когда я говорю, что я гость лучший, чем Киммуриэль, - сказал он наконец. - Ему уютней в улье иллитидов, чем в благосклонности просвещённого нетерезского лорда.
Паризе счёл возможным посмеяться этому оправданию.
- И ваши связи в Мензоберранзане не ограничиваются только ролью лидера группы наёмников, да? - спросил он.
- Я прожил там большую часть своей жизни.
- В каком Доме?
- Ни в каком.
- Но вы наверняка родились в каком-то Доме, вероятно, в одном из самых важных, учитывая ваше положение в иерархическом обществе этого города.
Джарлаксл сделал всё возможное, чтобы скрыть своё растущее раздражение.
- Почему вы мне этого не открыли?
- Что именно?
- Что вы были сыном Дома Бэнр.
Дроу уставился на него тяжёлым взглядом и поставил свой бокал бренди.
- Естественно, я обладаю определёнными ресурсами, - напомнил ему нетерезский лорд.
- Вы говорите о далёких столетиях. Давно минувших.
- Разве Верховная Мать Мензоберранзана до сих пор не прислушивается к вам с вниманием, несмотря ни на что?
Джарлаксл подумал мгновение, прежде чем кивнуть.
- Разве она не ваша сестра?
Тёмный эльф снова кивнул, не зная, следует ли ему злиться или беспокоиться.
- Это означает, что архимаг города ваш брат.
- Вы говорите о давно минувших столетиях, - повторил наёмник.
- Конечно, - признал Паризе. - Пожалуйста, простите мою дерзость, возможно, я ступил без приглашения на территорию частного свойства.
Джарлаксл уклончиво пожал плечами, прежде чем спросить:
- С какой целью вы поддразниваете меня? Помимо желания развивать нашу рождающуюся дружбу, я имею в виду.
Паризе изобразил быструю улыбку, после чего со всей серьёзностью взглянул прямо в глаза своего гостя.
- Вы служите Леди Ллос?
Джарлаксл довольствовался смешком.
- Очень хорошо, - Паризе решил зайти с другого конца, явно сознавая, что ступает на опасный путь. - Желания Паучьей Королевы - по крайней мере, в интерпретации вашей сестры - вам знакомы, не так ли?
- Я не видел сестру уже много лет, и не видел бы ещё столько же, и боюсь, это ещё слабо сказано, - холодно ответил Джарлаксл. - Вы сильно переоцениваете мои отношения с Первым Домом Мензоберранзана.
- Ах, но неужели я переоценил вашу способность добывать в Мензоберранзане информацию? - спросил нетерезский лорд, всё больше заинтриговывая тёмного эльфа.
- Наша готовность торговать при вашем посредничестве искренна, - продолжал Паризе. - В наших взаимных интересах. Однако я также обмениваюсь знаниями. В связи с этим, кто был бы лучшим партнёром, чем Джарлаксл Бэ… чем Джарлаксл из Бреган Д'Эрт? - Его оговорка явно была намеренной.
- Скорее всего, никто, - сухо ответил дроу.
- Я должен признать, что очарован представившимися возможностями. Вы, конечно, не явный последователь Леди Ллос, но приближены к её смертным служителям самого высокого ранга. Это благодаря вашим семейным связям?
- Вы имеете в виду Квентл? Её дом широко использует Бреган Д'Эрт. Нет необходимости искать что-то ещё сверх простого прагматизма, чтобы найти ответ на ваш вопрос.
- Ллос не наказывает её за… ну, за то, что она не наказывает вас?
- Действия Бреган Д'Эрт полезны для города Ллос, независимо от того, любит она нас или нет.
- Так дроу прежде всего прагматики?
- Любое общество, которое долго существует и будет существовать, по существу, прагматично.
- Действительно, - согласился Паризе, - и это объясняет случай Дриззта До'Урдена.
Джарлакслу пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы не выказать удивления, услышав имя Дриззта. Затем, поразмыслив, он нашёл логичным, что нетерезы обратили на него внимание: ведь Дриззт сыграл большую роль в событиях в Невервинтере, где немало нетерезов нашли свою смерть, в частности, один очень известный, подающий большие надежды военачальник.
На какое-то мгновение он испугался, что Паризе попросит его помочь отомстить этому беспокойному бродяге. Если так, Джарлаксл уже представил, как устраивает скоропостижную кончину Паризе; он найдет повод, чтобы заставить Киммуриэля помочь ему совершить это убийство.
- Дриззт До'Урден?
- Даже не притворяйтесь, что не знаете его! - фыркнул Паризе.
- Я хорошо его знаю.
- Почему ему позволили остаться в живых?
- Потому что он убивает всех, кто пытается убить его, я полагаю.
- Нет, - сказал Паризе, в порыве подавшись вперёд. - Есть что-то ещё.
- Так расскажите же мне, ибо вы, кажется, знаете об этом больше, чем я.