В Царстве Теней и днём никогда не было много солнечного света, но когда наступила ночь, контраст был ещё более драматичным по сравнению с сумерками на Ториле. Действительно, закат солнца в Царстве Теней пробуждал больше существ, чем его восход.
Шестеро спутников почувствовали это на себе, когда разбили лагерь на грязном поле в окружении болот. Густой, пропитанный гнилью и вонью воздух производил впечатление скорее живого и реального врага, чем просто результат разложения окружающей флоры и фауны. Жужжание насекомых, готовых жалить постоянно, изводило их до такой степени, что звуки собственных пощёчин вскоре стали раздражать их так же, как и треск крыльев.
- Если нас не выдаст наш костёр, это возьмёт на себя шум от шлепков, - прокомментировал Энтрери.
- У тя есть идея получше? - обратилась к нему Серая Амбра, сопровождая вопрос громким шлепком по своему лицу. Отняв руку, она показала раздавленное насекомое размером с ноготь большого пальца и ладонь, всю измазанную кровью.
- Эти букашные присоски высосут нас до мозга костей!
У Энтрери не было времени, чтобы ответить; вместе с дварфой он повернулся к Афафренферу, который забился в неистовом танце, так это выглядело.
Монах двигался быстро, словно выполнял обычные упражнения, но с некоторыми дополнениями, догадались они, поскольку вместо ударов он производил взмахи и хватательные движения. Каждую позу он завершал серией метких шлепков по собственному телу. Таким образом он упражнялся довольно долго, а затем обратился к своей аудитории, широко улыбаясь, и развёл руками, демонстрируя мелкие остатки десятков раздавленных насекомых.
Стук металла о металл заставил все головы повернуться к Далии, которая вращала свои двойные цепы.
- Я лучше оснащена, - пояснила она, сияя лицом, обращаясь к Афафренферу. Она заставила части своего оружия ударяться друг о друга, каждый раз высекая искру из зачарованной Иглы Коза.
- Какой толк, если ты не можешь передавить этим козявок, - бросила Серая Амбра.
- Ты хорошо владеешь нун'чуками, - заметил Афафренфер, встретив удивлённый взгляд Далии, которая не была уверена в значении этого слова.
Но это и не важно. Воительница только улыбнулась и ускорила темп, её двойные цепы вращались вокруг неё, вверх и вниз вокруг плеч. "Клик, клик, клик", - постукивания раздавались всё интенсивней.
Затем пришло время раскрытия. Далия сделала эффектный прыжок с разворотом и заставила двойные цепы удариться с беспрецедентной силой, высвобождая всю энергию, накопленную магическим оружием.
Мощная вспышка молнии на мгновение разорвала ночь и наполнила воздух электричеством, так что волосы шести спутников зашевелились в дикой пляске. За короткий миг для тех, кто заметил это, произошли тысячи маленьких трескучих вспышек - взрывающиеся под воздействием заряда насекомые.
- Почему бы тебе не раздобыть рог и не трубить долго и громко, чтобы сообщить всем о нашей позиции? - прорычал Энтрери, явно не в восторге от этой демонстрации.
Но дварфа засмеялась, а Афафренфер зааплодировал.
- Блестящая работа, - поздравил он Далию. - Где ты научилась так хорошо обращаться с нун'чуками?
- С чем? - спросила Далия, рассматривая своё оружие.
- Нунчаки, - вмешался Артемис Энтрери. - Или нун'чуки.
- Я называю это двойными цепами, - сказала эльфийка, вращая стержни на конце цепи. Энтрери пожал плечами, не заботясь о таких семантических деталях.
- Нун'чуки, - настаивал Афафренфер. - Управляться с ними обучают в монастыре Жёлтой Розы. Они отличаются от классических цепов тем, что можно переместить хватку от одного стержня к другому. - Он подошёл к Далии и потянул руку. - Можно?
Эльфийка взглянула на своих компаньонов, явно заинтригованных, и протянула двойные цепы Афафренферу. Однако он взял только один.
Далия сделала шаг назад, а монах приступил к хорошо отработанному упражнению, обращая оружие вокруг своей груди, над одним плечом, затем под другим, движениями одновременно плавными и быстрыми.
С усмешкой Далия в свою очередь начала такой же танец. Они оба принялись описывать круги, их оружие вращалось так быстро, что казалось размытым пятном. По чистому совпадению, они рванулись вперёд одновременно, позволяя стержням лететь свободным концом перед собой, движением запястья вернули их назад, зажали в подмышки и оказались лицом к лицу в одинаковых позах, с напряжёнными мышцами, и оттягивая вниз прижатые стержни.
Оба засмеялись под аплодисменты других, оценивших их скоординированность и точность.
Всех, кроме Артемиса Энтрери, который вскочил и подошёл к костру, не интересуясь, тем не менее, ни Далией, ни Афафренфером.
- У нас появилась компания, - сказал он, обратив взгляд в темноту на запад.
Он посмотрел на Дриззта, который кивнул и растаял во мраке в северном направлении, в то время как сам человек двинулся на юг.
- Соберитесь вокруг меня, - приказала Серая Амбра и встала перед костром, вскинув свою огромную палицу, Крушитель Черепов, на плечо.
- Но… костёр? - спросила Далия, опасаясь, что его свет обозначит их как очевидные цели.
- Он нам понадобится, - ответила Амбра.
- Чтобы отгонять ходячих мертвецов, - уточнил Эффрон, обращаясь к матери. Афафренфер по другую сторону дварфы вернул нун'чук эльфийке и кивнул в знак согласия с такой оценкой.
У них было ощущение, что прошла вечность, прежде чем они наконец услышали какое-то движение в темноте болота: шуршание травы и чавканье бегущих по грязной земле ног.
- Упыри, - объявил Эффрон.
Когда он произнёс эти слова, сильнейшая вонь захлестнула их, перебив тяжёлый запах болот.
- И с ними там наверняка один или два призрака, - сказала дварфа. Она полезла в карман и достала свой священный символ, неуверенно поднеся его к глазам. Амбра покрутила артефакт в толстых пальцах, с каждым поворотом в свете огня сверкал серебристый образ гор.
- Думатойн дарует тебе достаточно силы? - спросил её Афафренфер, который, по-видимому, смог прочитать скептическое выражение лица дварфы.
- Мой бог всё ближе и ближе ко мне, по мере того как моя кожа светлеет, - ответила Серая Амбра, которая помимо обнадёживающих слов смогла лишь пожать плечами со всем смирением.
И тут у костра внезапно возник Артемис Энтрери, напугав их всех.
- Спина к спине! - закричал он. - Орда упырей с умертвиями!
Четыре воина окружили Эффрона, который стал готовить заклинания.
- Оберни руки, монах, - сказала Амбра своему другу. - Даже не помышляй касаться этих тварей голыми руками!
Дриззт знал, скрытность не слишком ему поможет, нежить учует его, почувствует его жизненную силу, прячься он, даже эффективно, за кустом или скалой - это ничего бы не изменило. Он больше доверял своей скорости, постоянно двигаясь и меняя направление движения.
Он заметил приближение охотников, группы сгорбленных и истощённых существ. Когда-то бывшие людьми, эти существа очень отдалённо напоминали тех, кем они были при жизни. Качаясь и царапая почву с каждым шагом, несчастные вели себя как животные, их лица были искажены гримасой ненависти или вечного голода. Отвисшие нижние челюсти открывали зубы, которые, по-видимому, продолжали расти в могиле, или, может быть, это так съёжились дёсны.
Дриззт натянул Тулмарил и прицелился в ближайшее существо. Он оглянулся вокруг, в поисках путей отступления и подумал, что будет лучше сразить максимум упырей, чтобы выиграть своим друзьям немного больше времени.
Прежде чем спустить стрелу он понял, что не все существа перед ним были одинаковы: среди упырей маячили и другие отвратительные твари, они держались более прямо, похоже, были меньше ведомы яростью и голодом и более осмотрительно приближались к огню. Кроме того, в отличие от упырей, которые скреблись по земле ногами, эти немногие, казалось, парили над грязью болота.
Не очень хорошо разбираясь в различиях между живыми мертвецами, Дриззт посчитал, что этот новый вид, менее материальный и животный, явно более опасен.
Он перенаправил лук и пустил стрелу. Характерная молния расколола ночь ослепительной вспышкой шипящей энергии. Удар пришёлся умертвию в плечо, заставив его визжать и вращаться вокруг собственной оси. Шатаясь, оно описало полный оборот, прежде чем восстановило равновесие.
Как раз вовремя, чтобы поймать ещё одну стрелу, которая поразила его в ужасное измождённое лицо. Голова существа взорвалась, и оно опрокинулось на землю.
И тогда Дриззт заметил другое умертвие. Более внушительное, чем предыдущее, и защищённое доспехами, оно указало огромным мечом в направлении дроу, и упыри, повинуясь приказу, столпились у него на пути.
Пора было бежать, но Дриззт колебался, глядя на то, что он считал лидером этой орды монстров, пытаясь найти обходной путь, чтобы добраться до умертвия в доспехах. Если бы он смог обезглавить эту группу, сражение могло закончиться довольно быстро.
Но тут тёмный эльф понял, что не это впечатляющее создание на самом деле направляло его врагов, поскольку позади умертвия возникла интенсивная голубоватая вспышка, достаточно продолжительная, чтобы осветить ещё одно чудовище. Отчасти похожее на зловещий дух, это существо выглядело так, словно кто-то поместил на плечи иссохшего трупа второй и третий черепа, по одному на каждое плечо. Эта тварь несла посох, скорее из кости, чем из дерева, как успел в краткий миг заметить Дриззт, а на центральный череп была надета корона.