- Яалш вызвал откуда-то целый флот из пятнадцати летучих крепостей, каждая из которых может уничтожить средних размеров цивилизацию, - нахмурившись, дополнил Смотритель. - Хуже того, во главе флота - небезызвестная Томико. Флот - её вертикаль власти в полной сохранности.
- Томико Аваре, Младшая Смотрительница, воин и полководец, со всей своей армией, я правильно тебя поняла? - наклонила она голову - он чуть отпрянул, скорее предчувствуя, чем чуя давление её Силы, пока что сокрытой.
- Это ещё не всё, - мрачно продолжил Акнис. - Яалш договорился с Иллой Имфоли.
- О, детка Третья, выросла и влезла во взрослые игры, - искренне улыбнулась она. - Я ждала чего-то такого от неё. Дальше?
- Активизировалась Хильда. Ищет путь во Внутренние Пределы или Служебные Помещения.
- И это ожидаемо, - она откинула седую прядь со лба. - Итак, у нас три противника. Два Смотрителя, Искусница и флот с одной стороны, Ферет с империей с другой, Лиодор, чем-то мешающий твоим планам - с третьей. С кого планируешь начать?
- Ни с кого, - уверенно ответил Акнис. - Ферета могу убрать и я один, но это разрушит инструмент против флота Томико и Лиодора. Более того, Ферета следует прикрывать от прямой агрессии - с Томико станется напасть прямо на него со всем флотом. Нет, нападать прямо сейчас - ошибка, однако и медлить нельзя. Делаем следующее...
- Погоди, - предостерегающе подняла она свою тонкую руку и щёлкнула пальчиками. Акнис выхватил длинный и узкий меч-атрибут, замер, напряжённо сканируя пространство. Без толку, конечно. - Явись уж, Обманщица.
Сначала сумрак Крайнего Мира осветила улыбка, а вслед за ней появилась и сама Илла - метровая горная кошка коричнево-рыжего окраса, лучащая тепло и свет. Зубастая улыбка стала шире, Илла, виляя хвостом, смерила Смотрителя и Скорбящую хищным взглядом. Что же ты скажешь, кошечка?
- Поздно заметила, Хранящая. Привет и тебе, враг мой Акнис. Неосторожен ты, древний, - громко рыкнула, подавшись вперёд - но Акнис держал себя в руках и не среагировал на провокацию. - Вижу, ваш союз утверждён. Быть может, я могу предложить тебе знания. Не сразу, буду честна, потребуется время, часть памяти он сокрыл от себя самого. Он может дать клятву как дал её мне - и слово его твёрдо!
- Поверишь ей? - сощурился Акнис. Меч его отсвечивал огневеюще-алым. Пару секунд Скорбящая наслаждалась разлитым в воздухе напряжением.
- Нет, милая моя Илла, я выбрала сторону, - не тот ответ, который следует давать логически - но ей движет не только логика, а нечто большее. Она чувствует, что эпохи ожидания, так или иначе, подойдут к концу - кроме того, есть план. - А ты? Акнис, можешь дать ей гарантии?
- Не желаешь ко мне? - поинтересовался чуть расслабившийся (это он зря) Смотритель. - Клятва взаимной неприкосновенности, я смогу подобрать даже так, чтобы не нарушить данную Яалшу. Что он тебе обещал?
Кошка басисто рассмеялась, ей вторил тихий хриплый смех Скорбящей.
- Конечно, Яалш учёл в клятве предательство, - молвила Илла. - О, мой многомудрый Старший заплатил ничтожную цену за мою... службу? - смешок с рыком.
- Ещё вопрос, кто и кому служит, - сочла нелишним пояснить Скорбящая. Да, малышка Илла давно выросла - тем интереснее будет. - Не он ей предложил, но она к нему пришла - как не слуга, но союзница. Ответь же, мастерица иллюзий, какова твоя цель?
- Не цель, но смысл, - клыкастая улыбка. - Разумеется, промолчу. Достаточно уважаю тебя, - лапа оставила на сером свечении плоскости оранжевую царапину, - Печаль Хранящая, чтобы не лгать. Удачи в поисках, - и прыгнула прямо на Акниса. Вот только ослепительно-алая вспышка с его атрибута лишь разорвала кошку клочками огня, осыпавшимися пеплом. Как... символично.
- Она ушла? - вопросил Смотритель.
- Да, - подтвердила Скорбящая после паузы. - А тебе стоит озаботиться скрытностью, Младший. Я не выловлю её так же легко вне своих владений.
- Это точно, - Акнис засунул атрибут, укоротившийся в кинжал, за пояс, взмахнул рукой, выводя во тьме горящие письмена. - Подойди ближе, Леди Печаль, мой ритуальный телепорт ей не отследить.
- Всё идёт по твоему плану, Яалш, - прошелестела листвой Илла.
- Не всё, - молвил я, неспешно следуя невесть куда по берёзовому бору одного из ненаселённых миров первого сектора. Это место предложила для релаксации "моя" иссис, и, надо сказать, его спокойствие способствовало неспешным размышлениям.
- Неужели? - прожурчала она лесным ручейком.
- Ферет прочёсывает миры около Эртели. Та катастрофа в торе Вибина его увлечёт, да и крейсера поработали. Казалось бы, всё хорошо... - я позволил себе нахмуриться. - Мы понятия не имеем, кто оставил ловушку. Не Акнис - он-то бы не рассчитывал, что Иллюзион чем-то повредит мне или кому-то из Младших. И даже если считать Хильду частью его плана - исчезающе малая вероятность - этот план нацелен не на смерть Смотрителя - любой из нас может уйти из Иллюзиона страховочным ритуалом. Акнис бы сделал иначе.
- Кто же это может быть? - прожужжала собеседница деловито спешащей пчелой.
- Не знаю, - развёл я руками. - Ритуалы и формы свежие. Кто-то из уцелевшего Персонала - группа Помощников и магов? Маловероятно. Кто ещё?
- Совет мой спрашиваешь ты? - чирикнула она птицей.
- А если и да? - что-то свежее и светлое было в Илле. Песнь Надежды, завораживающая тихо и небрежно? Симфония, что превыше природы неверен? Чем больше с ней общаюсь, тем больше понимаю, насколько далеки носители Песен от простых иссис, разумных, но тех ещё тварей. Вершина эволюции, так она говорила?
- Мне неведом ответ, - шепнул ветер. - Дом велик, не обозреваю всё. Направление, указатель, ниточка - зацепку ищи, как ищу её я.
- Ниточка... - прищурился я. - Найдём. Так или иначе - найдём. И начнём с той части атрибута, что спрятана во Внешних Пределах. Сразу после "Возврата". Как он там, кстати?
- Час ещё, и начинаем, - хрустнула ветка под ногами. - Ты будешь?..
- Нет, для меня и "Стремительной" есть одно дело. Каковы данные о Валаарском Архипелаге?
- О, валаарцы, - улыбнулась она солнечным лучом из-за облаков. - Интересные. Артефакторы. Защищаются от сородичей - эффективно. Теократия. Культ Пламени, Негасимого Пламени. Духовный лидер - Верховный Жрец Леонард, светский лидер - Правитель Август, архимаг. Правят в дуэте. Довольно успешно. Общество делится на что-то вроде духовных орденов или же корпораций - нечто среднее. Путь развития - артефакторика. Уже который век одёргивают шаловливые ручки Лиодора - но только потому, что Лиодору не нужна полномасштабная война.
- То есть, жрец и архимаг не готовятся к войне с Лиодором? - уточнил я, вспомнив предыдущий доклад на эту тему.
- Готовятся, конечно, - воем лесного зверя рассмеялась - и как у неё получается? - иссис. - В ответ на подготовку Лиодора. Кто-то спровоцировал, красиво солгал... не я, не смотри так.
- Я бы хотел пообщаться с главами Архипелага, - а что, если... - В скольких местах ты можешь быть одновременно?
- Полноценно - не более чем в двух, - колыханием ветвей ответила Илла. - Являя Симфонию - в одном... но не пробовала.
- Являя Симфонию - сверхценно, значит? - усмехнулся я. - В таком случае, ещё и сопроводишь меня на "Стремительной".
- Будет исполнено, мой повелитель, - рокоча далёким громом, ухмыльнулась вспышкой молний она.
- Малая разведскорость, - скомандовал Вариас Танга. - Источник - на полную. Маскировка - тактический максимум. Переход по готовности маскировки.
Всё это я слышал по общей связи - сам находился в стратег-зале "Стремительной", наблюдая за объёмной иллюзией - картой системы Ивис, мир Арганум. Столица Валаарского Архипелага.
- Есть маскировка.
- Переход!
Система защищена, мягко говоря, надёжно. Точно говоря - параноидально. Многочисленные базы и патрули ВКФ ВА - военно-космического флота, одного из сильнейших даже не в секторе - во вселенной. Это не означает тотального превосходства в военной сфере, к слову. Магическое ОМП и самонаводящиеся чары позволяют накрыть флот с огромного расстояния, а те же боевые платформы Лиодора прекрасно чувствуют себя в космосе. Манёвренность и скорость им обеспечивает тактическая телепортация: другой конец звёздной системы, при поддержке Кристаллов Рода, не предел.
- Скорость достигнута. Мы в зоне систем дальнего обнаружения.
- Старший?
- Двигайся по такой, - обрисовал мыслеобразом замкнутый контур, - траектории на той же скорости, Танга. Я возьму пустой корвет и полечу на переговоры.
- Есть, Старший!
Усмехнулся мыслям, переместился к искомому кораблю. Илла уже внутри - и двести пять членов экипажа, автономных иллюзий, проявленных её искусством, занимали места по штатному расписанию.
Беззвучно - вакуум же! - корвет выплыл под внешние щиты лебы, пока я усаживался в тактик-зале. Почти незаметное смещение - Илла провела нас пространством видений - и мы за внешними щитами. Курс взяли параллельно сфере обнаружения, чтобы отлететь от лебы. Магический движитель не оставлял следов, электромагнитное и духовное излучение отсутствовало, система активной маскировки превращала кусок чёрного пространства в прозрачный. Конечно, искажения были, но - минимальные. Учитывая, что мы не стояли на месте - наблюдательные системы сочтут их ошибкой в пределах погрешности.
- Агнесс, Гордан, Элис, Оасфи, готовность? - спокойно вопросила Томико, вися в центре флагманского стратегического зала.
- Красная готовность, - последовал доклад капитанов четырёх десантных леб.
- Штерлис, Симмонс, Язид?
- Красная готовность, - две авианесущие лебы и флагман.