- И сволочью, - уточнил Далт. Джулия прищурилась, покачала головой и сказала:
- Это зависит от точки зрения. Он был не хуже любого из нас.
Насторожившись, Фауст прикинулся захмелевшим и, глотнув новую порцию мерзкого пойла, осведомился:
- В каком смысле "из нас"?
- Не надо корчить из себя девственницу. - Джулия погрозила ему пальцем, - Пусть не по происхождению, но вы оба, как и я, стали Повелителями Теней. Хотя напыщенные ублюдки из Амбера и Хаоса уверены, будто на это способны только принцы крови, но вы же знаете, что любой, кто посвящен в Искусство, способен пройти Лабиринт. Например, меня провела Ясра, и с тех пор я владею козырной магией.
- Это был Дефектный Узор, - уточнил Далт.
"Как интересно! - мысленно восхитился Фауст. - А я никогда об этом не задумывался… Значит, моя Гретхен тоже станет Повелительницей…" Нирванец махнул рукой, словно слова Джулии совершенно его не волнуют, и принялся излагать отредактированную легенду об истории своего рода, сильно пострадавшего от козней Великих Королевств. Попутно Мефисто добавлял в повествование брата красочные штрихи, намекая, что монарх Нирваны щедро вознаградит наемников, которые помогут отбить у врагов фамильные владения.
- Пошли с нами, - настойчиво повторяли братья. - Вам полезно скрыться в местах, куда не смогут дотянуться Лабиринт и Логрус. Заодно получите возможность отомстить и Амберу, и Хаосу. Нужно только собрать ваш старый отряд, который умеет драться и стрелять из винтовок.
- У вас мало войска? - презрительно спросил Далт.
- Солдат хватает, но мало кто умеет стрелять из винтовок и пулеметов, - вкрадчиво ответил Меф. - Нужны опытные люди в качестве инструкторов, снайперы позарез нужны.
Фауст намекнул: дескать, если они заключат союз, то сначала вернут дедовские Отражения, а потом помогут Джулии отвоевать Замок Четырех Миров. У ведьмы загорелись глаза, и она принялась уговаривать Далта согласиться на этот план. Главарь банды недолго кокетничал и сказал:
- Я не против. Главное, в цене сойтись.
- Не обидим, - заверил его Меф. - Сколько у тебя стволов?
- Немного, - признался Далт. - Джулия добыла два десятка. И патронов почти не осталось. Я имею в виду боеприпасы для Амбера.
- Патроны дадим, не бойся, - заверил Мефисто. - Собирай своих головорезов - и за мной.
- Не надо пороть горячку, - осадил брата Фауст. - Кто-то обещал мне Монику.
Подручные Далта обосновались в пещере милях в шести от городка и готовились грабануть банк в Сан-Христофоре. Осторожная Джулия посоветовала напарнику не отвлекать парней от полезного дела и заявила братьям:
- Съездим в ваше захолустье, разберемся на месте, а потом козырнем наших дармоедов.
В свою очередь нирванцы решили, что им стоит разделиться. Фауст спешил заняться приготовлением пороха, а потому вызвался доставить Далта в Артаньян. А тем временем Джулия и Мефисто должны были заняться закупкой оружия.
Когда Фауст, Далт и все лошади прошли через Козырь в Артаньян, Мефисто осведомился:
- Где ты заказала винтовки?
- Есть одна хилая дыра по соседству с Землей. Там ужасно тупые и тормознутые аборигены. Как в латиноамериканских сериалах.
- Можно подумать, в североамериканском "мыле" персонажи больно умные.
- Нет, конечно. - Джулия хихикнула. - Но эти - полный абзац. Сам увидишь.
Они неторопливо шагали по грунтовой дороге. Дождь то прекращался, то начинался снова, а облака все время норовили изменить расцветку. По мере смены Реальностей гарцевавший вдали отряд индейцев последовательно превращался в эскадрон федеральной кавалерии, первобытную орду, колонну фургонов с переселенцами и наконец - в стадо бизонов.
- Там примут в уплату партию ворованного антиквариата или придется переплавить золото и серебро в слитки?
- Примут, - уверенно сказала Джулия. - Они любят золото в любом виде… А ты все еще делаешь вид, будто не встречал меня на Земле?
Нирванец засмеялся.
- Зачем мне притворяться? Тем более когда ложь не приносит выгоды… Знаешь что, расскажи мне о твоем приятеле, который так похож на меня. Он очень стар?
- Нет, конечно. Граф был существом без возраста, как все мы. Я сталкивалась с ним лицом к лицу дважды, с перерывом около столетия, но за это время в его волосах не прибавилось седины. По слухам, он родился пять-шесть веков назад.
- Что значит "сталкивалась лицом к лицу"? Это были чародейские поединки?
Джулия занервничала. Ей явно не хотелось распространяться на эту тему, однако длинный язык в очередной раз подвел колдунью, и она нехотя буркнула:
- Не совсем. Примерно раз в столетие мы собирались для участия в магическом ритуале… Только не спрашивай, какую цель преследовали наши шабаши. Тем, кто не посвящен в эту тайну, лучше не знать лишнего. Легче жить будет.
- Договорились. - Мефисто пожал плечами. - Скоро ли следующий шабаш?
Она снова долго молчала, прежде чем соизволила ответить:
- Через пару лет по земному времени. Хочешь принять участие?
- Можно. Если будет скучно и больше нечем заняться.
- Не советую. Это опасно. Мы ходим по краю… Кстати, последняя схватка оказалась роковой для графа. Как нам показалось, он ухнул в бездну, откуда не возвращаются.
Предостережения звучали заманчиво, но не настолько, чтобы бросить все дела и заняться изучением неведомого ритуала. Скорее всею, Джулия имела в виду какие-то сборища темных магов самого мелкого калибра, да и сам обряд заведомо не относился к особо важным, иначе Мефисто знал бы о шабашах такого рода. С другой стороны, это мог быть бессмысленный, но чрезмерно засекреченный шабаш из числа тех, о коих колдунам запрещено болтать под страхом смерти или чего-нибудь похуже. "Надо будет разобраться, когда появится свободная минута, - подумал нирванец. - И отцу не забыть рассказать. Может, папочка знает, в чем там дело…" Сейчас его заинтересовало другое обстоятельство, о котором проговорилась Джулия.
- Дорогуша, ты сказала, будто знакома с графом больше века, - ласково начал он. - Стало быть, ты прошла через какой-то Узор очень давно. Признайся, ведь не Ясра сделала тебя Повелительницей Теней. Так кто же?
С опозданием сообразив, что снова разболтала больше, чем следовало, Джулия растерялась. По лицу ее было видно, как глупая ведьма напряженно ищет способ исправить свою оплошность какой-нибудь правдоподобной ложью. Меф легонько подтолкнул дуреху заклинанием Отвязанного Языка. Не заметив, что на нее наложены чары, Джулия созналась:
- На самом деле с Лабиринтом меня познакомил Каин. Мы были близки, и однажды по пьянке он поддался моим уговорам.
- Когда это случилось?
- На Земле шел четырнадцатый век. Он командовал пиратской флотилией на Тортуге, а я была местной гадалкой.
- Ты родилась во Франции?
- В Лондоне. Моя мать была потомственной колдуньей, поэтому я с детства освоила зачатки Искусства. Когда ее сожгли на площади возле Тауэра, мне пришлось бежать за море. Каин заметил мои способности и научил правильно ими пользоваться. Мы были вместе около двухсот лет, пока не осточертели друг другу.
Мефисто усмехнулся:
- Знакомая история. И с тех пор ты бродишь по странам, столетиям и Отражениям.
- Скучное занятие, - согласилась она. - Вообще-то я старалась не отлучаться с Земли. Не люблю экзотичных мест.
- Дара и Ясра не заподозрили, что ты владела магией задолго до знакомства с ними?
Джулия фыркнула, выражая презрение.
- Эти самовлюбленные идиотки слишком верят в собственное превосходство над жителями далеких Отражений… - Внезапно она подозрительно спросила: - Почему ты служил Хаосу?
- Мне хорошо платили.
- Причина только в этом? Прости, дорогой, не верю. Наверняка ты что-то вынюхивал. Признайся - хочешь устроить им пакость?
- Ты преувеличиваешь мои возможности.
Похоже, хронические неудачи сделали Джулию недоверчивой. Она резко остановилась, так что Мефу тоже пришлось сделать то же самое. Сгоряча ведьма попробовала проникнуть в его замыслы при помощи колдовства. Получив твердый отпор, пристально поглядела в глаза нирванцу - почему-то считается, что таким образом можно вызвать кого-то на откровенность, - и сказала с придыханием:
- Довольно темнить. Совершенно понятно - ты работаешь на владык Амбера. Иначе откуда у вас с брательником взялись бы такие роскошные иноходцы… Ну, не будь букой - кто тебя нанял?
Решив, что действительно не стоит темнить, Мефисто ответил встречным вопросом, который должен был распалить любопытство старой пиратской потаскушки:
- Тебе-то что? На кого надо, на тех и работаю. Джулия проговорила, мечтательно закатив глаза:
- Если б ты знал, как мне хочется вылить на Дворы Хаоса большую бочку дерьма! Извини, дорогой, но я должна признаться: точно такую же бочку я бы вылила и на твоих амберских хозяев. Обе эти клоаки отвратительны мне в равной степени.
- Значит, мы думаем примерно одинаково… - Меф снова подтолкнул ее. - Прибавь шагу. Нечего отвлекаться по пустякам.
После очередной смены реальности они наконец-то оказались в мире высоких технологий. Вернее, даже слишком высоких. Стада паукообразных роботов сновали по грудам человеческих скелетов, поливая друг дружку лазерными лучами и залпами многозарядных гранатометов. Догадавшись, что Джулия заблудилась, Мефисто решительно отпрянул в тихое Отражение, где самой серьезной опасностью были хилые зверушки ростом с трехэтажный панельный дом. Немного отдышавшись, он осведомился, стараясь скрыть раздражение:
- Ты уверена, что знаешь дорогу?
Джулия замотала головой и после долгой паузы сказала, глядя в сторону: