Командующий извлек из рукава зеленую трубку. Развернувшись, свиток превратился в полосу мягкой переливающейся субстанции, на которой загорелись золотые буквы. Все-таки происхождение из периферийных путей накладывало неизгладимый отпечаток на личность: при всех своих положительных качествах Ламиак оставался натуральным чучмеком, любившим яркие побрякушки.
Впрочем, о дислокации войск, выделенных Дворами в подчинение королю, он доложил вполне толково и по-военному четко. Крылатая кавалерия Птенцов Дракона, Бессмертные Рыцари и тяжелые пехотинцы Всевидящих, лучники Прерывающих Полет, монстры-убийцы Удящих, гоплиты Презревших Форму и прочие части представляли собой грозную силу. Однако все они не вызывали большого доверия в политическом плане, поэтому Мерлин приказал разместить вокруг дворца отряды дворян из Путей Якоря и Обходных Путей, а Птенцов и прочих переместить на периферию. От сильных Дворов больше пользы, когда они охраняют внешние границы и не вмешиваются в дворцовые интриги. Для большой войны все равно придется вербовать демоническую пехоту и драконьих всадников в дружественных Отражениях.
Они прикинули, какие деньги придется потратить, чтобы набрать нужное число наемников, и ужаснулись. Сегодня Хаос подобными финансами не обладал, а потому Амбер мог спать спокойно. Почувствовав, что беседа подошла к концу, Ламиак робко сказал:
- Хорошо, шеф. Разреши откланяться.
- Оставайся, - сказал король. - Собралась хорошая компания. Оттянемся.
- Достать травки? - оживился Ламиак.
Против такого предложения Мерлин вообще-то не возражал, однако новое положение заставляло быть осмотрительнее.
- В другой раз, - вздохнул он. - Без такой оравы свидетелей.
Пока они болтали о военных глупостях, количество гостей заметно увеличилось. Колесный Призрак едва успевал разливать виски, пиво, джин, тоник, содовую и шампанское. "Кого-то не хватает", - подумал Мерлин, и тут в кармане стала ледяной Колода. В рамке Козыря появилась Рханда в предельно укороченном сверху и снизу вечернем туалете.
- Мерль, я совсем забыла, где будет вечеринка, - томно пропела она, искусно изображая крайнюю степень смущения. - Ты не проведешь меня?
Хитренькая вампирица добилась нужного эффекта - явилась на тусовку, держась за королевские пальцы. Усевшись на диване, она принялась ритмично менять внешние формы, поочередно превращаясь в цветок, змею, водопад. Только лицо при всех трансформациях оставалось человеческим - лукавая девчонка знала, что Мерлин это любит. Джулия кидала на нее убийственные взгляды, а затем вышла на середину лужайки и стала извиваться под звучание музыкальных джунглей, демонстрируя сопернице рубиновые оттиски мужских ладоней.
Презрительно гримасничая и пощелкивая клыками, Рханда рассказала, что провела несколько лет в Беохоке, где училась на философском факультете и между делом приняла участие в конкурсе красоты, завоевав титул "Сеньорита Вселенной". Сквозь хор завистливых женских вздохов пробились здравые голоса: мол, хорошо бы и у нас что-нибудь такое устроить.
Инициатива снизу была созвучна недавним задумкам Мерлина, и король поспешил закинуть удочку, принявшись выпытывать, чего еще хотелось бы молодой элите. Его закидали идеями: организовать спортивные состязания, почаще устраивать концерты и прочие шоу, создать университет. Возбужденные гости азартно выкрикивали жалобы на техническую отсталость жизни в Хаосе.
- Наш народ не имеет способностей к технике, - грустно признал Фафнир, - но ведь есть Искусство, которое может заменить телевизоры и компьютеры.
Заговорили о последних новостях из мира моды и шоу-бизнеса, и Мерлин узнал, что облик, придуманный им для коронации, грозит стать хитом сезона. Теперь все будут таскать завитые клыки в полметра длиной.
Началась болтовня о последних событиях в королевстве. Народ охотно сплетничал на тему "кто с кем спит", но были разговоры и поинтереснее.
Рханда поведала, что у них в Беохоке (это супертехнологичное Отражение тяготело к Амберу) заканчиваются съемки блокбастерного триллера "Покорение Галактики. Эпизод седьмой", а телевидение начинает трансляцию сериала "Спасенные с "Титаника" - 4". Мэгги Бринг ушла из группы "Эмират" и выпустила голографический клип "Не стану тебя забывать". Люк добавил, что на Земле появился новый диск Мадонны - "Луч света".
- С чего Беохок такой крутой, разве там живет какой-нибудь Повелитель Теней? - удивился Ламиак.
- Конечно! - с жаром вскричала Рханда. - Санд и Делвин, дети старого Оберона.
По непостижимой ассоциации Мерлин вспомнил ночную потасовку и спросил Ламиака:
- Известно ли что-нибудь новое о Мефисто?
- Кое-что узнал… - Командир гвардейцев покачал панцирной головой. - Загадочная история.
Подробности побега - оказывается, придворный киллер не атаковал Кадодиса, а только оборонялся, уложив при этом немало отборных бойцов, - повергли короля в изумление. А тут еще Деспил добавил:
- Погоня не вернулась. Но Юрт говорил, что собирается послать за ним Огненного Ангела.
- Припоминаю, у него оставался один экземпляр, - с видом знатока сказал Мерлин. - Овдовевший напарник того балбеса, которого Юрт натравил на меня в разгар Безумного Чаепития. Огненные Ангелы - крутые ребята, но я сумел сделать из него фарш грубого помола. Поодиночке Огненные не слишком опасны.
Джулия шевельнулась, словно хотела что-то сказать, но замешкалась и наконец произнесла явно не то, что собиралась:
- Меф - очень странный. Я так и не смогла в нем разобраться.
Она явно преувеличивала свое Искусство. Излишняя самоуверенность всегда была ее слабым местом. Джулия переоценивала свои возможности, из-за чего регулярно проигрывала даже слабым соперникам. Рханда не упустила случай уколоть Соперницу:
- Да, безусловно, экзотический самец. Настоящий дикарь из глухой провинции. Такие пользуются успехом у кухарок.
- Не в том дело, - отмахнулась Джулия. - Я видела его только однажды, мельком. Поговорить не удалось. Но ваш Меф подозрительно похож на одного человека, которого я считала погибшим.
- Может быть, ты знала его двойника из какого-нибудь Отражения, - равнодушно предположил Мерлин.
Сейчас короля меньше всего интересовали приятели Джулии. Куда важнее было прояснить обстоятельства внезапного побега Мефисто. Решив разобраться в этой темной истории, Мерлин достал Карту нелюбимого брательника. Юрт даже обрадовался контакту и охотно козырнулся в Хаос, где был изрядно удивлен, оказавшись на шумной вечеринке.
Приняв хорошую дозу виски, Юрт доложил о результатах погони. По его словам, когда стало понятно, что отряд охотников-следопытов погиб в каких-то чудовищных Отражениях, в погоню бросили Огненного Ангела.
- Удивляюсь твоей беспечности, - посмеиваясь, сказал Мерлин. - Ты же знаешь, что нынешние обитатели Пре исподней выродились в ленивых малахольных ублюдков. Если помнишь, с одним даже я без особого труда расправился.
- Мы послали Троих! - гордо сообщила Джулия. - Наверняка они уже настигли негодяя.
- Троих Огненных! - Командир гвардейцев присвистнул. - Вечная память тому беглецу, за которым снарядили такую погоню.
Юрт злобно поглядел сначала на свою недавнюю союзницу, затем - на остальных и прошипел:
- Увы, мы потерпели неудачу. Судя по всему, Меф прикончил всю троицу. Это произошло в местечке под названием Авалон. Заброшенные туда лазутчики донесли, что Меф жив и подружился с местной королевой. Кроме того, некоторые влиятельные персоны в Хаосе заинтересовались вчерашней стычкой в королевском дворце и исчезновением отряда следопытов.
Мерлин подумал: "Джулия хотела рассказать мне о трех Ангелах, но не стала говорить об этом без разрешения Юрта. Очевидно, она мне больше не друг, зато Юрт обзавелся полезным союзником". Раздосадованный этим обстоятельством, он раздраженно поинтересовался:
- Какого черта Кадодису взбрело в голову сцепиться с этим парнем?
- Кадодис тут ни при чем, - свирепо ответил Юрт. - Это мамуля решила, что Меф слишком много знает.
На этом разговор пришлось прервать - Юрта вызвала Дара. Спустя мгновение к ней в Ганту козырнулся Деспил.
"Мамочка снова начала чудить", - грустно подумал Мерлин, глядя, как тает силуэт превратившегося в Карту младшего брата. Он и сам собрался козырнуться на семейный сбор, но Джулия повисла на шее и потащила танцевать. "Ей тоже что-то нужно от меня, хотя она предпочла Юрта, - продолжал размышлять Мерлин. - Все мы хотим, чтобы кто-то выполнял наши капризы. Только одни этого добиваются, а другие вынуждены подчиняться более настырным и удачливым".
- Что еще случилось? - недовольно осведомился Мандор, выходя из транспортной линии. - У тебя задержались месячные? Или ты придумала, как переспать с Логрусом?
Дара посоветовала пасынку заткнуть языком отверстие, из которого хлещет фонтан его остроумия. Потом, сообразив, как может ответить Мандор, уточнила:
- Не чье-нибудь, а свое собственное. И не смей острить: ты не акробат.
- И без акробатики управлюсь, - хихикнул Мандор, выпуская тонкий раздвоенный язык в полтора ярда длиной.
- Прекрати издеваться! - завизжала Дара. - Как ты намерен объяснить Дворам инцидент с Мефисто?
- Легенда давно отредактирована, - пожимая плечами, сказал глава Дома. - Удалось обнаружить наемного убийцу, который внедрился в Хаос. В ходе преследования киллер убит. Следствие занято выявлением его связей. Но это сообщение можно будет огласить только после ликвидации Мефа.
- У нас появился шанс. Я перехватила Козырной контакт между Мефисто и кем-то еще. Неизвестный мне собеседник вызвал Мефа в Кашеру.
- Кого отправим? - без энтузиазма поинтересовался Мандор. - Нужны бойцы такого класса, как Борель или Бенедикт.