- Так это же король-скелет! - к ним подбежала маленькая девочка в белом платьице. - Один из пятнадцати героев превзошедших богов.
- Король-скелет! - послышался шепот, губы повторяли его одни за другими.
- Это же внучка старого дурака из каменного дома, - заметил один крестьянин, идущий в поле с коровой. Пятнистое животное, жуя траву, удобрило дорогу жидким навозом. - Того, что через железную трубу пялится ночами в небо, - он рассмеялся.
- Старый пердун верит в существование ангелов и демонов, - заметила баба. - Совсем выжил из ума.
- Я сама видела ангела! - посмотрела на нее девочка. - Он приземлился у нашей речки.
- Король-скелет! - бандит сел на корточки и схватил девочку за плечи. - Кто он такой? Где?
- Он самый богатый из пятнадцати героев. У него так много богатств, что он может засыпать золотом весь мир!
- Богатства, золото! - руки бандита задрожали. - Где? Где он живет?
- Он живет глубоко под землей. Не желая расставаться с сокровищами, он остался с ними, и его гробницу поглотила земля.
- Ааа! - вскочил разбойник и помчался по дороге к лесу. - Богатства! Золото!
В воображении он уже собрал шайку, убил короля-скелета и присвоил его сокровища.
Люди стали расходиться, крестьянин повел флегматичную корову на поле, а Анжелика Фариз подошла к девочке.
- Ты видела короля-скелета? - она наклонилась перед ней.
- Нет, но я видела ангела, - девочка улыбнулась. - Он спросил меня про короля-скелета.
***
Элин миновал открытый вход в гробницу, прошел темную пещеру, отодвинул дикий виноград и вышел на зеленую лужайку. Там стояла девушка в белой блузе и плиссированной мини-юбке. За спиной брюнетки виднелись крылья, покрытые черными перьями. Густые кудри падали на ее красивое, но холодное лицо. Черные глаза смотрели на мир с нескрываемым безразличием. Рядом с ней стоял сантехник Сидор, держа за завязки толстый бархатный кошель.
- Ваши поручения выполнены, - повернулся к Элину сантехник.
- Спасибо, друзья! "Трансформация, ангел!" - скелет засветился и превратился в ангела в блестящих доспехах. - Айя, бери Сидора и мы полетим в Грион, - Элин оторвался от земли.
Темный ангел направила на сантехника ладонь.
- "Легче перышка!"
Мужик вспыхнул слабым светом и погас. Девушка, расправив крылья, схватила его за шиворот и полетела за хозяином.
Элин привык так говорить. Постоянно договариваясь с другими игроками, он научился, когда надо быть вежливым и обходительным. Таким он оставался и с сотрудниками-нипами. В конце концов все они, кроме двух ангелов, работали только за деньги. Даже управляющий был не более чем наемный служащий. И в любой момент Элин мог опять остаться один.
***
В длинном зале за лакированным столом сидело пятнадцать человек. В торце на высоком кресле в расшитых золотом одеждах хмурился король. С обеих сторон стола на него смотрели четырнадцать министров. За спиной монарха красовался высокий витраж, а за столом - двери.
- Итак, как же мы добудем деньги? - вопрошал министров король. Еще два года назад он был обычным наместником, но развал империи развязал ему руки - он объявил себя королем Гриона.
- Ваше величество, мы и так выжали слишком много из горожан. Надо приняться за крестьян, - повернул голову старик - министр финансов.
- Да, - улыбнулся король. - Повысьте для них налоги на продажу еды в городе.
- Ваше величество, но они тогда могут поехать в другой город, - посмотрел на короля министр-советник.
- Никуда они не поедут! - усмехнулся монарх. - Или сами останутся без денег. На дорогах полно разбойников. Дня не проходит, чтобы они кого-нибудь не убили.
- Да. Из-за разбойников невозможно торговать, - опустил голову толстяк - министр торговли. - На всех крупных трактах может проехать только охраняемый караван.
- Ваше величество, мне не чем платить жалование солдатам, - сжал сухие кулаки худощавый военный министр.
- Обойдутся! - хмыкнул король. - Месяц переживут. Скоро мы начнем наступление на соседей. Когда захватим их города, они получат сполна. Те, кто выживут, разумеется.
- Да, ваше величество, - кивнул военный министр. - Я скажу им.
- Главное, чтобы аристократия не чувствовала ни в чем нужды, - король окинул взглядом министров. - Люди низкого происхождения обойдутся, но верные слуги короны не могут себе ни в чем отказывать. Их не должно затрагивать повышения налогов. Они наша опора. Вы меня поняли?
- Да, ваше величество, - сказали одновременно четырнадцать человек.
- Совет… - король хотел произнести слово "окончен", но тяжелые двери распахнулись, стукнувшись о драпированные стены, и в них вошел скелет в серой кирасе. Белый череп, увенчанный серебристой короной, сиял в лучах кристаллов, светящих из люстр на потолке. Красные огоньки горели в пустых глазницах. За мертвецом шли девушка с черными крыльями за спиной и мужик в синем комбинезоне, туфлях и кепке. На лице под густой полоской усов скрывалась наглая ухмылка. В одной руке он держал разводной ключ, в другой - бархатный кошель.
Лицо короля побледнело, в открытом рту замерли слова.
- "Общий паралич!" - произнесла девушка.
Король хотел вскочить и закричать "Стража!", но тело его не слушалось - он прирос к креслу.
Скелет тем временем прошел за спинами семи министров, сидящих справа и остановился перед королем. Элин вытянул руку и ткнул в него указательным пальцем.
- Кажется, ты занял мое место!
- Я сейчас же его освобожу, хозяин! - сантехник спрятал ключ и кошелек в карманы, рванулся вперед, став сбоку короля, схватил его за грудки и выволок из кресла. Затем, придав монарху ускорение, полукруглым размахом, выбросил его в окно. Яркий витраж рассыпался мириадами осколков, посыпавшихся во двор. Вытащив из кармана разводной ключ Сидор посмотрел на разбитое окно. - "Восстановление предмета!" - осколки полетели к стеклу и срастаясь, выстроились заново.
- Спасибо, Сидор. - кивнул скелет. Меч и посох исчезли, и он сел в кресло.
- Рад служить вам, хозяин!
- Я ваш новый король! - Элин стукнул кулаком по столу. Латная перчатка черного цвета заставила длинный стол подпрыгнуть. - Есть возражения?
Он обвел министров взглядом - на их бледных лицах читался ужас. А самый старый из них так вообще потерял сознание. Скелет посмотрел на Айю.
- "Снять паралич!" - проговорила девушка.
Четверо гвардейцев, стоящих за раскрытыми дверями, пришли в движения. Достав мечи, они побежали к Сидору. Вскинув разводной ключ вперед, сантехник усмехнулся.
- "Разобрать на исходные материалы!"
Мечи вылетели из их рук испуганных стражников, пластины лат начали отрываться от прочных доспех. Все это на лету превращалось в слитки металла и ремешки кожи и ложилось у ног мужика. Когда с гвардейцев сорвало рубахи, превратившиеся в мотки ниток и ткани, они голыми напали на Сидора.
Самому первому он выбил зубы разводным ключом, второй получил удар в челюсть, от которого выкатился в коридор, а остальные двое предпочли спастись бегством.
- Лучшие гвардейцы короля! - вырвалось у крайнего старика.
- Итак, какие проблемы у Гриона? - Элин окинул министров красным взглядом - люди вжались в кресла.
- У нас не хватает денег! - открыл рот министр финансов.
- Сидор!
- Да, хозяин.
- Будь добр, положи кошелек на стол.
Бездонный кошелек упал на лакированный стол.
- Это бездонный кошелек. В нем миллион золотых монет.
У министров выпали челюсти.
- Сидор, сделай милость, проследи, чтобы эти деньги пополнили казну города.
- Будет сделано!
- Итак, слушайте мои распоряжения и исполняйте! - Элин стукнул латной перчаткой по столу, тот подпрыгнул вместе с кошельком, министры задрожали.
- Я король Гриона - Элин Рон фон Мюрреан! Я повелеваю! Министру финансов: первое - внести в казну города, данный мною, миллион золотых; второе - ликвидировать все задолженности по зарплате! Дальше, всем остальным: конфисковать особняк на улице Ленкар Дель Сол. Здание постройки героического века, принадлежащее ранее "Торговой империи". В этом здании не позже как завтра учредить академию героев. Я лично пришлю туда ректора, который будет всем заниматься.
- Простите, ваше величество, - пролепетал министр-советник. - Но этот особняк принадлежит уважаемому и знатному роду торговцев. Это их фамильная ценность, передаваемая из поколения в поколение. Если мы сделаем так, то все знатные торговцы города выступят против нас.
- Каким образом они получили этот особняк?
- Глава "Торговой империи" сам пожаловал им его за верную службу.
- Ложь! - Элин стукнул по столу - древесина треснула, кошелек подпрыгнул. - Сидор!
- "Восстановить предмет! Реставрация!" - Стол засветился, разломанная древесина поднялась назад, поблекшая поверхность начала светлеть и он стал как новенький.
- Завтра утром пусть владелец особняка прибудет во дворец в десять часов. Если он сумеет доказать, что он получил особняк, то я выплачу ему компенсацию. А пока пусть выметается оттуда! - он поднял сжатый кулак. Особняк единственное, что уцелело из недвижимости гильдии в этом городе, и Элин хотел вернуть его себе как можно скорее.
- Как прикажете, ваше величество!
- Называйте меня королем-скелетом!
- Да, король! - залепетали старики.