- Прости, но не могу пожелать тебе того же. - Улыбка Марайи пугала, как и чернота, заполнявшая ее глазницы. Ни белков, ни зрачков в этих вместилищах мрака было не разглядеть.
Одетая в фиолетовый балахон, босая, с непокрытой головой и распущенными темными волосами, верховная жрица напоминала демоницу из Хаоса. Впрочем, ею она и являлась. Полукровка, полторы тысячи лет назад ставшая аватаром богини… Предательница, чей божественный свет превратился во тьму. Такие не сдаются без боя. Что же она задумала?
- Готовишь очередное покушение? - спросила Шивар у бывшего светоча. Я же будто отстранилась, позволяя ей вести свою игру. Присутствовала, наблюдала, но не пыталась вмешиваться в разговор.
- Твой аватар хрупок и недолговечен, - с ненавистью посмотрев на меня, изрекла Марайя. - А еще капризна и своенравна. Бракованный материал.
- Аника идеальна, - не согласилась с ней богиня. - Ты же знаешь, я не люблю безвольных марионеток.
- В этом твоя главная ошибка, Шивар, - бросив в воду черный камень, сказала жрица. - Только безвольные способны безропотно повиноваться и выполнять любой приказ.
- Именно поэтому ты превращаешь моих розочек в рабынь?!
- МОИХ розочек, Шивар. Давно уже моих. - Марайя расхохоталась, как умалишенная, затем резко перестала и, прищурившись, зло выплюнула: - Я знаю, что ты пришла забрать мою жизнь. Но учти, вместе со мной погибнут и они!
- Кто?! - Этот возглас принадлежал и мне, и богине, жрица же снова громко рассмеялась.
А потом меня будто за веревочки дернули: руки сами потянулись к горлу, пальцы обхватили шею и начали давить. Я закашлялась, отступая. Внутри ярче вспыхнул божественный свет, выжигая спавшее до сих пор заклинание подчинения. Избавившись от внушения, я глубоко вздохнула и чуть улыбнулась обескураженной Софи, застывшей с прозрачным шариком в руке. Ко мне на выручку кинулся Шакмар, но, заметив, что угроза миновала, остановился и растерянно завертел головой, не зная, бежать дальше или вернуться охранять журналистку. Вода в бассейне окрасилась черным, прекратила бурлить и стала напоминать густой кисель. А из арочного прохода, ведущего в сад, начали выходить шивари - от совсем юных до моих ровесниц. Красивые куколки с безжизненными глазами. Они, будто зомби, двигались на меня под аккомпанемент демонического хохота Марайи.
- Ну же, Шивар? Дава-а-ай! Убей меня! Убей нас всех! Чары подчинения въелись в их тела, отравили души. Они не полукровки, у них нет сил сопротивляться магии Хаоса, - выкрикнула обезумевшая жрица. - Сверши божественный суд на глазах у тысяч зрителей. Давай же, боги-и-иня, покажи свое истинное лицо. Ты ничем не лучше меня! Лицемерная тварь!
- Да будет так, дитя! - эхом прокатилось по саду. И меня поглотила черная тоска с рыжим отблеском ярости. - Ты заигралась, Марайя. Пора на покой.
А тем временем…
Закари подозревал, что, поддержав идею Кассандры, вляпается в неприятности, но не ожидал, что они будут ТАКИХ масштабов. Его Маоши не мог перенести их в храм Шивар, так как полукровка тут раньше не был, зато у артефакторши под блузкой обнаружилась целая связка всевозможных амулетов, а в ящике стола еще и пара сменных пластин с обширным списком координат. Быстро подобрав нужные, Кассандра спросила, кто хочет пойти с ней спасать сестру. Естественно, ни один из присутствующих драконов не отказался. И хотя Закари плохо понимал, чем именно они смогут помочь Анике, заявившейся в храм под видом богини, он все равно крепко схватил за руку Касс и вместе с ней и с Киримхау шагнул в мерцающий портал, чтобы, едва разомкнув руки, поймать споткнувшуюся о каменный обломок Софи.
- Ой, а вы тут откуда?! - Глаза блондинки удивленно расширились при виде очередных визитеров. - Вы… ты… Аника? - уставившись на близняшку шивари, выдохнула она. - Но как?
- Я Кассандра Лингрэй, - представилась девушка, щурясь из-за ярких вспышек, и тоже пошатнулась. Однако ее вовремя подхватил под руку Киримхау. - Где моя сестра?
- О! - выдала журналистка и, повертев в руках магический шар, грустно проговорила: - Такой сюжет загубили. Эх…
- Что ты имеешь в виду? - Закари поставил журналистку на ноги и чуть отступил, пытаясь рассмотреть в световом шоу, творившемся вокруг, еще хоть кого-то.
На миг ему показалось, что слева мелькнул силуэт Шакмара, а в ближайшем сияющем коконе дракону почудилось девичье лицо. Присмотревшись внимательней, он понял - так оно и есть. Девушки, словно куколки бабочек, были окутаны светящимся туманом, лишившим их подвижности. А чуть дальше, ломая клумбы с восхитительными розами, плясали в смертельном танце свет и тьма. Две женщины - две противоположности. Гибкие, будто прутья ивы, невесомые, точно призраки, и опасные, как взбесившиеся стихии. Черный силуэт с фиолетовыми всполохами и белый с рыжими нитями огня. Они то сходились в яростной схватке, пытаясь поглотить друг друга, то вновь отдалялись и начинали кружить, разбрасывая во все стороны яркие искры и темные сгустки.
- Мне перекрыли эфир, - перекатывая в руках бесполезную сферу, сообщила Софи.
- Кто? - спросил вместо Зака Киримхау.
- Подозреваю, приказ сверху. - Корреспондентка ткнула пальцем в потолок, хотя подразумевала короля, а не шестерых небожителей.
- Неудивительно. Кому охота отказываться от денег, которые приносит в казну продажа шивари, - проворчал Киримхау, продолжая удерживать правнучку, пытавшуюся вырваться, несмотря на хромоту. - Терпение, Касс. Там разберутся без тебя.
- Деда…
- Цыц, сказал! - рявкнул дракон, и вредная девчонка моментально присмирела, что Закари показалось не менее удивительным, чем схватка богини с ее верховной жрицей в столь необычном виде.
- Мы как-то можем ей помочь? - спросил полукровка, сам не зная, к кому обращается.
- Богине или Анике? - уточнил Киримхау.
- Обеим.
- Сам что думаешь?
Закари дернул плечом, перебирая разные варианты, но ничего путного ему в голову не приходило. Как можно уничтожить тьму? Разве что зажечь свет. Но его и так здесь полно. Значит, остается ждать развязки и… болеть за своих. М-да, вот, оказывается, что за важное дело было у маленькой шивари. Такого он точно не мог предвидеть. Ведь про знакомство с богиней Аника не обмолвилась ни словом. Рыжая интриганка! На что она рассчитывала? Даже если свет победит тьму, где гарантия, что Шивар вернет ей прежнюю жизнь?
- Я заставлю богиню отпустить Рину, - уверенно проговорила артефакторша, перебирая связку своих амулетов.
- Придержи коней, Касс, - вновь осадил ее Киримхау. - Все твои беды от излишней горячности. Подождем, понаблюдаем… верно, ледяной? - Он посмотрел на Закари.
Тот скользнул взглядом по хмурой Кассандре, затем снова уставился на богиню, загнавшую противницу в вязкий черный омут каменного бассейна, который затягивал несчастную, словно топь. Она дергалась, извивалась, пыталась то ли ухватиться за Шивар, как за спасительную соломинку, то ли утянуть ее с собой на дно. Но ни то ни другое у нее не получалось.
- Верно, - сухо ответил он, хотя план артефакторши вытряхнуть разбушевавшуюся богиню из Аники нравился ему все больше.
Знать бы еще как?
Через некоторое время…
- Что значит "тебя отключили"?! - Глаза Шивар ярко вспыхнули.
Не было видно ни склер, ни зрачков, один чистый белый свет, струившийся из очерченных темно-рыжими ресницами очей. Вкупе со сдвинутыми на переносице бровями и жутким голосом, эхом отражавшимся от стен, богиня смотрелась весьма пугающе. Не то чтобы кто-то из присутствующих робел, но и особого желания перечить этому монстру в человеческом обличье ни у кого не возникало. Даже у Кассандры и Закари, некоторое время назад мечтавших вернуть прежнюю Анику, изгнав из нее дух небожительницы.
- Связь оборвалась и не восстанавливается, - отступив поближе к полукровке, пробормотала Софи. - Может, это какая-то техническая ошибка…
- Но, скорее всего, запрет свыше, - закончил за нее Киримхау.
Он единственный из всех умудрялся сохранять невозмутимость. Видимо, сказывались опыт и мудрость прожитых лет. Несмотря на лицо, лишенное старческих морщин, седовласый дракон недавно отпраздновал свой пятисотый день рождения. Даже среди ящеров он считался долгожителем, чего уж говорить про людей?
- То есть правитель этой страны отдал приказ не показывать зрителям переворот в моем храме? - Тонкая бровь богини вопросительно изогнулась, а глаза снова раздраженно полыхнули.
- А чего вы ожидали?! - воскликнула Кассандра, вновь становясь похожей на саму себя, а не на отмороженную рыбину, хлопающую глазами в присутствии такой похожей на нее и в то же время совершенно чужой "сестры". От Аники в аватаре Шивар осталась только внешность, да и та, учитывая световые эффекты, была далека от оригинала. - Шивари - дорогой товар. Их покупают только самые богатые и родовитые. Именно ради высшего сословия король подписал тот проклятый указ. Их он боится больше, чем богини, которая побушует и снова уйдет к себе на облака… или где вы там обитаете.
- Касс…
- Не затыкай мне рот, деда! Так все и будет! - смело глядя в лицо небожительницы, заявила артефакторша.
- Не разбрасывайся поспешными обвинениями, дитя, - холодно произнесла Шивар. - У меня были причины отсутствовать все эти годы. Теперь я вернулась и намереваюсь остаться здесь надолго.
- Вот! - взвилась Кассандра, игнорируя укоризненные взгляды обоих драконов и крайне заинтересованный - журналистки. Софи снова начала делать записи, планируя потом смонтировать репортаж и как минимум хорошо его продать. Не важно кому: новостному каналу, зарабатывающему на скандалах, или тем, кто жаждет поскорее замять инцидент. - Я так и знала, что вы не собираетесь возвращать нам Анику!