- Нужно выбрать одну. - Он показал нам свиток с пунцовой стрелкой и двумя ее бледными копиями.
- И что тут выбирать? - не поняла я. - Все же очевидно.
- В том и проблема, что вроде бы приоритеты ясны, - задумчиво произнес желтоглазый дракон. - Но вдруг в этом-то и кроется загадка?
- Чья? - Кристиан снова посмотрел на увенчанный черепом валун. - "Времен года" или Бабраки? Он, помнится, что-то говорил о безопасности ужасного.
- И об опасности прекрасного тоже, - подсказала я.
- Череп прекрасен?
- Нет. - Я отрицательно мотнула головой, искоса взглянув на предмет нашего обсуждения.
- Значит, рискнем. Тем более красная стрелка показывает именно сюда. - Блондин обошел камень, доходивший ему почти до пояса, переступил через очередную корягу и понес меня в глубину дремучего леса. Закари двинулся следом. - Поисковые маячки пока не подают тревожных сигналов. Никаких магических ловушек и живых существ поблизости нет. Но капканы и звероловные ямы в таком тумане обнаружить сложно. Будьте внимательны оба. Возможны разные сюрпризы.
Едва он это сказал, как на нас, словно из рога изобилия, эти самые сюрпризы и посыпались. И череп со светящимися глазницами - еще цветочки по сравнению с частоколом из отрубленных голов.
- Сукины дети! - вырвалось у полукровки, когда из серой хмари начали проступать силуэты высоких кольев, с которых на нас взирали жуткие звериные морды и напоминающие маски человеческие лица. Или не человеческие, но очень на них похожие. - Что за психи эти стархи?
Вопрос был риторический.
- А нам точно надо именно сюда? - Я отвернулась, вцепившись в плечи Кристиана. Разглядывать местный музей смерти не было ни сил, ни желания.
- Думаешь, те две тропы менее… кхм… зловещие? - Смешок, вырвавшийся у Закари, не имел ничего общего с весельем. - К тому же не забывай про напутствие Бабраки. Чем ужасней, тем вернее путь.
- Нашли, кого слушать, - пробубнила я куда-то в шею Криса. Но в тишине, царившей в этом гиблом месте, напарники прекрасно разобрали мои слова.
- И я не склонен доверять водяному, - согласился со мной Кристиан. - Но мы следуем указаниям карты, а она показывает именно это направление.
- Не переживай, рыжик. - Закари легонько дернул меня за кончик тугой косы. - Если совсем хреново станет, отправлю всех обратно к русалкам - Маоши запомнил координаты озера.
- Это отодвинет нашу команду на шаг назад от победы, - не одобрил его идею Кристиан. - И все равно придется потом преодолевать владения стархов.
- Я имел в виду крайний случай, - отмахнулся Закари. - За порцию крови русалки нас и приютят, и подлечат, и массаж эротический сделают. Тамарэль обещала.
- Тамарэль? - Я подняла голову, чтобы посмотреть на Зака.
- Да, та голосистая русалочка, - широко улыбнулся он. - Горячая штучка.
"Сопрано", - поняла я. И тут же о ней забыла, потому что где-то далеко впереди послышались звуки совсем иной песни.
Крис от неожиданности запнулся о древесный корень, и мы оба чуть не упали. А странный полувой-полустон продолжал набирать обороты.
- Нет никого живого, говоришь? - вглядываясь в серую дымку, протянул Зак. - А это кто? Призрак?
- Может, и призрак. - Дракон крепче прижал меня к себе, будто хотел защитить от всего на свете, в том числе и от привидений.
- Лучше поставь на ноги, - порывисто обняв его, попросила я. - Дальше сама пойду. Ваши руки должны быть свободны.
Спорить со мной оборотень не стал, бережно опустил на траву и даже одежду поправил, будто извиняясь. Я вынула из-за пояса кнут, намереваясь пустить его в ход при малейшей опасности. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего нас впереди не ждет. Хотя… это было ясно с начала игр. Дальше шли в привычном порядке: Кристиан, я и Закари, чтобы в случае чего напарники могли меня прикрыть. Нервы мои, точно струны, натянулись до предела. Казалось, достаточно одной фальшивой ноты в загадочном плаче неизвестного существа, и они не выдержат, лопнут. А таинственный певун продолжал выводить заунывные рулады, добавляя еще больше жути прогулке сквозь вернисаж отрубленных голов. Когда же за спиной раздалось звонкое: "Вот и они!", я подпрыгнула, словно горная коза, махнула готовым к бою кнутом и чуть не заехала им по ногам полукровки, чьи руки засветились из-за активированного заклинания.
- Эффектно, - похвалила нас белокурая проныра, за спиной которой стояли улыбающийся Марк и хмурый Брай. Опять эта троица выросла как из-под земли! И снова не вовремя!
- Очень неосмотрительно с вашей стороны, леди, так неожиданно появляться и громко кричать, - сказал, обернувшись к репортерам, наш предводитель. Я бы замерзла от одного его взгляда, а блондинке хоть бы хны.
Принесла же нелегкая! И ведь опять к нам. Нет чтобы других игроков заикой делать! Впрочем, от этой вездесущей особы достается, наверное, всем.
- Прошу прощения, что напугала, - как-то не очень искренне повинилась Софи, стреляя глазками по сторонам. - О-о-о, это будет шедеврально! - пробормотала она с видом маньяка, напавшего на след новой жертвы. - Премия Бамура у меня в кармане. Какой антураж! Какие кадры. Ты снимаешь, Марк?
Журналистку в отличие от меня насаженные на колья головы не шокировали, а, напротив, восхитили. Она с жадным любопытством разглядывала эту чудовищную экспозицию, бормоча какой-то бред о наградах для акул пера. Мне подумалось, что этой чудной девице несвойственно чувство самосохранения. Потому что, на ходу состряпав очередной горячий репортаж о нас на фоне мрачного леса, неугомонная Софи послала мне воздушный поцелуй и прыгнула в портал, утянув за собой спутников.
Мне! Поцелуй! Она нормальная?
- Я слежу, - успел шепнуть ищейка на прощанье. Надсмотрщиков нам для полного счастья и не хватало.
- Эта леди глупая или безрассудно смелая? - почесав затылок, спросил полукровка.
- Целеустремленная… - тихо отозвалась я, - идиотка. Куда дальше? Вперед?
- Да. Идем на голос, - глядя в карту, ответил Крис. - Готовься прикрывать, Зак. Сегодня магически выкладываться буду я.
В лесу…
Холодивший душу вой неожиданно затих. Невольно подумалось, что мы спугнули исполнителя своим приближением, хотя, если мыслить логически, в густом тумане разглядеть путников неопознанный зверь (или кто он там?) вряд ли бы смог. А что тогда? Затаился? Или жутковатая песнь подошла к концу? Как вариант, неведомый певун просто сбежал. Признаться, я тоже с удовольствием покинула бы это зловещее место, но гадская стрелка упрямо гнала нас вперед.
Зря! Ох, зря мы доверились водяному. Старый плут, открывая одну тайну, умудрялся наплодить кучу других. Что с разнообразием моих предков, что с лесом стархов. Ужасное, прекрасное… как тут вообще можно хоть что-то разобрать? В такой-то мгле! От попытки разглядеть дорогу заболели глаза, и мне стало казаться, что серое марево в рассветных лучах наполняется розоватыми разводами. Голова пухла от тревожных мыслей, сердце ныло от мрачных предчувствий, а в теле с каждым новым шагом просыпалось желание. Неуместное, глупое, неумолимое… и мучительно сладкое. Стараясь усмирить потребности шивари, чтобы не отвлекать оборотней своим запахом, я до боли закусила губу и впилась ногтями в собственное запястье. Так легче, да… определенно.
- Стоп! - скомандовал Кристиан, и мы с полукровкой послушно замерли. Я чуть не застонала, случайно соприкоснувшись с застывшим впереди драконом. К счастью, он не заметил. Или сделал вид, что не заметил, потому что предаваться здесь любовным утехам было бы еще глупее, чем о них мечтать. - Поисковики что-то обнаружили. Я проверю. Закари, за безопасность Аники отвечаешь головой.
И ушел, не оборачиваясь. А я, как привязанная, подалась за ним, но была схвачена за локоть вторым драконом. И это тоже было зря. Очень зря!
- Совсем спятила? - прошипел полукровка, резко развернув меня к себе лицом. Горячее твердое тело прижалось к моему, и по коже колючими иголочками прошла судорога. - Шивар-р-ри! - Рык, вырвавшийся из горла Зака, был хриплым, а руки, стиснувшие мои бедра, задрожали. - Хочу тебя, - выдохнул оборотень, и от слов его, от такой тесной близости и от странного сладковатого запаха, витавшего в воздухе, я чуть не лишилась сознания. - Хочу… сейчас… - Он потянул вверх мою юбку, обнажая ноги. - И ты хочешь, я вижу, я чую.
Я действительно хотела. Но его ли? Меня просто мучило желание. Такое привычное для девушки с проклятым даром. Но если я пойду сейчас на поводу у собственных инстинктов, как смогу смотреть в глаза Кристиану? Я ведь помню его слова в бассейне.
- Это не я, Зак, а ты с-с-спятил! - зашипела отчаянно. Тело отзывалось на бесстыжие ласки, предавая меня, не слушая приказов. Умом я понимала, что нельзя сдаваться, но, богиня свидетель, как же сложно это было сделать! - Не здесь, не сейчас, не так… не вдвоем, - бормотала я, вяло отбрыкиваясь, когда полукровка, приподняв за бедра, вынудил обнять его ногами, а затем пошел куда-то в сторону от тропы, унося с собой и меня.
- Здесь и сейчас, - заявил он, прижав мою спину к дереву. Шершавая кора, жесткая, холодная, я ощущала ее рельеф даже сквозь куртку. И это, как ни странно, подействовало благотворно на мой помутившийся рассудок.
- Зак, нет! - воскликнула, пытаясь его оттолкнуть. - Это опасно!
- Опасно сходить с ума от похоти, - парировал он, целуя мою шею.
Прикосновения обжигали, как капли расплавленного воска, а запах… этот дивный карамельный аромат тянулся, точно патока, обволакивая, распаляя, заставляя чувствовать острее каждое движение.