Усмирить строптивую девчонку, мечтающую сбежать, получилось лишь после очищения ее памяти. Растерянная, беззащитная, Аника не знала, кто она и зачем пришла в этот мир. Марайя, взявшая ее под свое крыло, с удовольствием просветила воспитанницу по всем интересующим вопросам. И поначалу шивари даже прониклась, приняв на веру слова наставницы. С рвением, присущим юности, она принялась за учебу. Танцы и гимнастика, письмо и математика, история и география, а также множество узкоспециальных предметов, необходимых будущим наложницам, давались Анике довольно легко. Разве что боль терпеть девочка не любила, а от плановых унижений впадала в тихое бешенство. Это были первые ласточки, на которые стоило обратить внимание, но Марайя тогда решила, что инициация собьет спесь с полукровки и научит ее покорности. Кто ж знал, что мерзавка пронюхает про ее браслет, украдет его и сбежит, минуя охранную сеть. Выучила на свою голову!
Глядя на розу, окраска которой за последнюю ночь стала немного ярче, верховная жрица досадливо поморщилась. Алый оттенок - признак инициации, бордовый - рождение ребенка. Но ни то ни другое невозможно без участия храма! Так что же происходит с неуловимой беглянкой, раз ее бутон постепенно наливается цветом? Сорвав лепесток, Марайя вышла из сада в небольшое помещение с прозрачной крышей и каменным бассейном, подошла к воде и бросила в нее частичку цветка, неразрывно связанного с шивари. Прошептав заклинание, она уставилась на зеркальную гладь, по которой начали расходиться круги. Первый, второй, третий… когда вода успокоилась, в ней, как в зеркале, отразилась рыжеволосая девушка, сидящая на постели. И все бы ничего, но рядом с ней вместо храмовника находился беловолосый дракон.
- Ш-ш-шивар многоликая! - всплеснула руками жрица. - Этого не должно произойти, не должно! - обеспокоенно забормотала она, снимая с пояса расшитый белым бисером мешочек. Достав оттуда синий камушек, швырнула его в бассейн. Вода снова пошла кругами, после чего отразила новую картинку. - Лэрд Рэван! - прожигая лицо ищейки гневным взглядом, воскликнула Марайя.
- Матушка? - Брай вздрогнул и заозирался, ища взглядом собеседницу.
- Не трудись, - сказала она. - Связь односторонняя. - Когда храмовник кивнул, чуть расслабившись, жрица продолжила: - Почему Аника до сих пор не с тобой? Ты ведь говорил, что вычислил ее.
- Случилось непредвиденное. - Брай скривился, будто от боли, и опустил глаза.
- Непредвиденное - это ледяной дракон, положивший глаз на нашу девочку?!
- И он тоже.
- А что еще? - насторожилась жрица.
- Печать зимы выбрала ее для "Времен года". Я ничего не мог сделать - закон на стороне драконов.
- Шивар-р-р беспощадная! - рыкнула Марайя, на глазах превращаясь из спокойной рассудительной леди лет тридцати на вид в разъяренную фурию. - Наверняка это ее шуточки!
- Так, может, отступить? - осторожно предложил ищейка, вновь вскинув голову. - Богам перечить опасно.
- А если нет? Если все случившееся - лишь стечение обстоятельств? Нет уж, Брай! На кон поставлено слишком многое. Аолы четырех драконьих племен через неделю приедут на торги. Я обещала им полукровку с даром шивари и родной для них кровью. А я не бросаю слов на ветер!
- И что прикажете делать, матушка? - не смея с ней спорить, спросил храмовник.
- Пойдешь в земли Хаоса вместе с ней, будешь следить, чтобы девку не попортили. Потом вернешь ее в монастырь. В целости и сохранности.
- Как же я пройду сквозь врата без магической печати?
- Будет тебе печать! - пообещала верховная жрица, сверкнув наливающимися тьмой глазами. - Документ, подтверждающий твои права на Анику, - тоже. А возможно, и еще что-нибудь придумаю, чтобы драконьему молодняку всякие глупости в голову не лезли. Попользуют девчонку и вернут! Без вариантов.
- Боюсь, ледяной ящер положил на нее глаз. Я сказал, что она продана, ведь каждый Аол уже заявил о своем желании приобрести полукровку, но Ван Дрэйка, по-моему, мои слова не убедили.
- Как положил, так и заберет. Эта шивари достойна Аола, - заявила Марайя, формируя в руках клубок из теней. - Ну а ты, Брай, получишь в подарок ее последнюю ночь перед аукционом. Если, конечно, выполнишь свое задание.
- А если нет? - сглотнув, уточнил ищейка.
- Лучш-ш-ше тебе не с-с-с-знать, - потусторонним шепотом, столь похожим на шипение, исходившее от печати зимы, отозвалась жрица.
В комнате Кристиана…
- Ты предлагаешь мне сделку? - Кровать прогнулась, когда Кристиан сел рядом со мной, и от близости его, как и от насмешливого тона, стало не по себе. - Мне? Сделку? - повторил он, не спуская с меня смеющихся глаз. Будто я шутку какую сказала!
- Именно! - Я упрямо вздернула подбородок и поджала губы. - Должно же и мне что-то перепасть от этой авантюры с играми. Согласись.
- И чего же ты хочешь, маленькая шивари? - решил-таки выслушать меня дракон.
С устройством опочивальни для Аланы мы провозились часа полтора. Пока с управляющим встретились, пока лекаря дождались, пока подходящую сиделку наняли для ухода за спящей. Еще охрану пришлось в ее комнате выставить. Так, на всякий случай. Одним словом, до приезда родных, которым отправили экстренное сообщение, о драконице было кому позаботиться. До начала игр оставались считаные часы, а у нас еще хватало дел. Вернее, их хватало у оборотней. От меня-то какой пока прок? Хожу все утро хвостиком за Кристианом и размышляю, как лучше подать ему свою гениальную идею с договором. Вот… додумалась! Всего-то и надо было вернуться в номер, отправить Закари за экипировкой для меня и остаться, наконец, наедине с блондином в ожидании заказанного им завтрака.
- Чего хочу? - Я помолчала, мысленно формулируя список требований. - Прежде всего защиты.
- От храмовников?
- Да. "Времена года" пролетят быстро. А без браслета, который вы забрали…
- Зак забрал, то есть уничтожил, - сдал товарища Крис и тут же добавил: - Не суди его строго, он не подумал о последствиях. Как ты с забвен-цветком. - Сравнение остудило мой гневный порыв, но зарубку я себе сделала. При случае отомщу полукровке, чтобы впредь неповадно было! - К тому же все случившееся пошло тебе на пользу. Ты слышала ищейку, амулет из защитника со дня на день превратился бы в предателя. А нас рядом могло и не оказаться.
- Убедил, - нехотя согласилась я, решив, что месть Заку будет чисто символической. - Но вопрос о моей защите по-прежнему остается открытым. Что будет после игр, Крис?
- Я же сказал, что выкуплю тебя. - Его уверенность успокаивала, но червячок сомнений продолжал грызть.
- А Брай утверждал, что меня уже продали.
- Значит, перекуплю у владельца.
- А если он откажется?
- Убью.
- Э?
- Что ты на меня так смотришь? - усмехнулся дракон. - Поединки разрешены законом.
Тут он был прав, конечно, но мне все равно стало неуютно от мысли, что из-за меня кто-то лишится жизни. И ладно если это будет неизвестный упертый маг, а вдруг там тоже ящер? И не менее сильный, чем Кристиан? Эту мысль я ему и озвучила. Дракон задумался, а я замерла в ожидании. Секунда, две… Вот сейчас он снова улыбнется и вернет меня с небес на землю, сказав, что я не повод для ссоры с сородичем.
- Ань, расслабься. - Крис притянул меня ближе, обнимая. - Оставь решение этого вопроса мне.
- Ты серьезно настроен меня купить, несмотря на все сложности? - Подняв голову, взглянула на него. Не то чтобы я жаждала становиться его собственностью, просто в свете сложившихся обстоятельств этот вариант казался лучшим. Сбежать, если припрет, я и от дракона смогу. Но тогда за мной будет охотиться только он, а не ищейки храма в компании стражей порядка, свято чтящих королевский указ. У-у-у, мужчины!
- Серьезней некуда.
- Почему? - Мне правда было любопытно.
Шивари - пташки редкие и до противного полезные. Эдакий узаконенный вариант любовницы, против которой ни одна жена не посмеет рот открыть. Мы ведь живые источники силы, а не женщины. И хозяева не спят с нами, а пополняют магический резерв! Ха! Только нас таких не одна в стенах обители Шивар. И, как верно заметил Брай, Крису проще было бы поехать в храм и выбрать себе другую девочку. Все они красавицы, а еще покорные, исполнительные, не то что некоторые. Так с чего вдруг такой интерес именно ко мне? В любовь с первого взгляда верилось с трудом. Тогда что?
- Хочу, - просто ответил дракон.
- Как-то это… странно.
- Не спорю, - согласился он. - Ночью думал, что меня завели ваши с Закари игры и, если получу тебя, утолю желание и успокоюсь. Потом понял, что ты шивари, и списал свою одержимость на влияние вашего дара - драконы чувствуют магический источник, будь он в земле или в человеческом теле. - Кристиан замолчал, видимо вспоминая нашу близость. Ладонь, лежавшая на моем плече, начала медленно ласкать кожу сквозь тонкую ткань блузки.
Нет уж! Я на серьезный разговор настроилась, а он…
- Так что это все-таки было? Похоть или магия? - спросила, выскользнув из-под его руки. Встала, чтобы увеличить расстояние, и хотела отойти к креслу, как вдруг услышала властное:
- Поцелуй меня.
- Что? - от удивления растерялась, от приказного тона разозлилась. - Крис, мы говорим о сделке и…
- Просто поцелуй и продолжим, - проговорил он, прожигая меня взглядом. - Ты ведь сейчас не под влиянием дара, не так ли? - Я медленно кивнула, догадавшись, к чему он клонит. - Вот и проверим, что это. Влечение мужчины к женщине или нечто иное.
- А сделка?