- Слушайте меня, человеки и запоминайте. Хоть и растерял силу зачарованный лес, но все еще может устроить вам взбучку. Так что слушайте. Пойдете прямо, пока не уткнетесь в зеркальное озеро. Кругом вам его не обойти, везде болото. Там уж будьте посмекалистей и не попадите впросак. За озером дебри хищного леса. Секрета не открою, скажу лишь - опасайтесь деревьев. А дальше… дальше уже и не помню, стар я стал.
- И на том спасибо, дедушка, - поблагодарил его Лука.
- Ага, спасибо. А теперь проваливай, старый хрыч, - бросил Северьян. - Толку от тебя никакого.
Дед-лесовик приостановился, бросил косой взгляд на убийцу.
- Берегись, нелюдь, - тихо сказал он. - Придет время, и тебе придется выбирать. Помяни мои слова и сделай правильный выбор. Впрочем, это касается каждого из вас.
С этими словами он подпрыгнул, похлеще матерого волка, и скрылся в кустах. А путники еще несколько минут стояли и тупо пялились на примятую траву и колыхающиеся заросли. Уже и не верилось, был ли этот дед на самом деле или просто пригрезился. Лес-то замороченный, завороженный.
- Вот так встреча! - Лука почесал затылок. - Интересно, что это дед говорил насчет выбора, калика?
- Не знаю, - молвил Северьян. - Рано или поздно все мы делаем выбор, и далеко не всегда правильный…
Всю ночь без сна и отдыха брели путники по зачарованному лесу, пока к утру не вышли к огромному лесному озеру. Уже издалека слышны были кваканье лягушек да заунывные вопли выпи - болотной цапли. Под ногами хлюпала глинистая земля, острые стебли осоки обрезали ноги, и росли повсеместно, даже вдалеке от озера. Над водной гладью рваными лоскутами стелился мутный туман. Вблизи берега летали стрекозы и плавали водомерки. В воздухе витал нежный аромат раннего утра, смешивающийся с туманными солоноватыми запахами озерной воды и пряной свежести елей.
- Ты смотри, похоже, не врал дед! - Удивился Северьян, глядя на гладкую, колышущуюся под дуновением ветра поверхность озера.
- Красотища-то какая! - Воскликнул Лука.
- Осторожнее, - предупредил заранее домовой. - Попомни слова лесовика, не подходи близко…
- Он сказал "будь посмекалистей и не попади впросак", - подметил Северьян. - Насчет опасности он ничего не говорил.
Лука поднял руку, призывая к вниманию.
- Вы как хотите, а я предлагаю здесь отдохнуть. Мы ведь всю ночь шли без сна и отдыха, а лучше места нам просто не найти. А потом уж будем думать, как переправиться на другую сторону.
- Согласен, - поддержал его Северьян.
Доробей лишь обреченно вздохнул.
- Ладно уж, давайте, спите. Я вас покараулю.
Лука усмехнулся.
- Еще бы. Ты же всю ночь дрых в котомке, пока мы ломились по лесу, как вепри через огород. Теперь бессонница мучит.
Домовой недовольно фыркнул.
- Ничего, попомните еще мои слова!
- Попомним, - согласился Лука, укладываясь на сырую теплую траву. Рядом примостился Северьян.
- Если что - сразу буди, - сказал он Доробею и тотчас уснул. Его примеру последовал и Лука. Лишь домовой не спал. Он забрался на сгроможденные в кучу сумки и стал наблюдать за озером. Занятие это очень скоро ему наскучило, и Доробей, чтобы развлечься начал бродить вокруг дерева. Он наворачивал круг за кругом, в безуспешных попытках убить время. А ровная доселе водная гладь вдруг пошла пеной и пузырями, заколыхалась, и из воды вынырнула голова.
Домовой подскочил на месте, и с криком "Я же предупреждал!" побежал будить людей. Лука проснулся сам, увидев запыхавшегося домового, понял, что дело не ладно. Тотчас же схватился за меч.
- Что случилось? - Спросил он.
- Там… из воды… голова! - Путано объяснял Доробей.
Лука посмотрел на озеро и сам все понял. Из воды торчала голова, потом к ней прибавились плечи, потом крупные, налитые как персики, груди.
- Русалка! - Неверяще прошептал Лука.
- А это что за напасть? - Спросил проснувшийся Северьян.
- Русалка, это речная дева. - Начал объяснять домовой. - Говорят, что все русалки - дети водяного, только папашка их не сахар. И утопить может, и жизненную силу высосать. У русалок есть близкие родственницы - кикиморы. Только кикиморы живут в болотах. А русалки в чистых, проточных водах.
- Да ты прямо мудрец, - улыбнулся Северьян, краем глаза поглядывая на русалку. - А кто отец этих… кикимор?
- Ящер их знает! - Сказал домовой. - Кикиморы вроде вообще… бесполые они, как и мы. Фигура вроде ничего, а так…
- Ладно, оставим кикимор в покое, - ответил Северьян, на всякий случай взяв в руки посох.
А загадочная дева все приближалась. Возле берега залезла на большой булыжник и стала стрелять глазками в сторону путников.
- Дела, - выдохнул Северьян, увидев, что вместо ног у русалки огромный рыбий хвост, покрытый крупной, как кольчужные кольца, чешуей.
- Пошли посмотрим, - предложил Лука.
- Давай, - согласился Северьян. - А ты, Доробей, карауль наши вещи.
- Ну конечно, - фыркнул домовой. - Как по русалкам, так сами, а как вещи, так Доробей…
- Тебе же все равно, ты бесполый… вернее бесполое, - осадил его Северьян.
А русалка только и ждала путников. Сразу заулыбалась, показывая ровные, белые как жемчуг зубы. Глаза темные, с голубоватым отливом, завлекающие. И симпатичная в общем девка. Только кожа ее была сине-зеленая, как болотная тина, а вместо ног болтается длинный, в крупных чешуйках, хвост.
- Здравствуй красавица! - Поприветствовал деву Лука.
- Здравствуй, красавец! - Обворожительно улыбнулась русалка.
Северьян демонстративно поклонился, но русалка сделала вид, что не заметила его.
- Ты здесь живешь? - Задал Лука наиглупейший вопрос.
- Ну конечно! Я же русалка! - Звонко рассмеялась дева. - Как тебя зовут?
Северьян задумался. Надо было перебираться на другой берег, а речная дева вполне могла бы в этом подсобить. Надо брать быка за рога… вернее, речную деву за хвост.
- Называй меня Лукой.
- Лука… странное имя. Я Истра.
- Красиво, - протянул Лука. - Как будто бег речной воды по камням!
- Ты очень складно говоришь! И ты мне нравишься.
В их идиллическую беседу наглым образом вторгся Северьян. Громко кашлянул, сложил губы трубочкой, собираясь с мыслями. Что действительно умел убийца, так это складно говорить в самый подходящий момент.
- Уважаемая госпожа русалка, - церемонно проворковал он. - Позволь мне попросить тебя оказать несчастным путникам маленькую услугу?
- Какой милый у тебя друг, - улыбнулась дева. - Что он хочет?
- Не знаю, но догадываюсь…
Северьян злобно зыркнул на Луку. Догадывается он… Сейчас бы все догадывалки ему пообломать, да засунуть… Неужто и правда увлекся этой здоровенной рыбиной? Вот уж бабник, невеста ждет, а он с русалками шашни крутит.
- Не могла бы ты, о, речная дева, помочь нам перебраться на другую сторону озера?
Русалка замялась.
- Я вообще-то не речная дева, а озерная. А переправить я вас могу, но…
- Что еще за но? - Переглянулись путники.
- Но что мне за это будет?
- А как насчет помощи ближнему, или скажем взаимовыручка?
Русалка усмехнулась.
- Какая еще взаимовыручка? Вы - люди, я - водяная, то есть озерная. Вот если бы я чего-нибудь получила взамен.
- Например? - Прищурился Северьян.
- Например, этого красавчика!
Русалка во все глаза уставилась на Луку. Тот покраснел, как вареный рак. - А я чо, я никакой и не красавчик, - невнятно пробормотал он.
- Похоже, допрыгались, - Северьян тяжело вздохнул. - Теперь придется плавать.
Глава 14.
- Нет, не хочу и не буду! - Брыкался Лука, когда Северьян втолковывал ему свою идею. - Она ж тоже женщина. Грех - обманывать дурака и женщину.
- Если дело того стоит - то не грех, - сказал Северьян. - Ты гляди, она то сейчас тобой заинтересовалась, а вдруг разинтересуется? Тогда что, вплавь добираться? Так ее сородичи быстро нам ноги оттяпают. По самые уши.
Лука упорно упирался.
- Все равно не хочу. А вдруг она не такая уж и глупая?
- Вот мы и проверим!
Лука ломался долго, трещал по швам и, наконец, сдался. Подошел к деве, обреченно вздохнул.
- Я согласен.
Русалка нахмурилась.
- Не надо так печалиться, витязь. Не на век же я тебя беру, а так, пока не надоешь!
- А потом что, на корм рыбам?
- Почему на корм? - Спросила она, но тут же спохватилась. - Не мели чепуху, ты еще не знаешь, какая я лю… лю…
- Любвеобильная, - подсказал Северьян. - Ладно, любвеобильная. Давай-ка, переправляй нас на другую сторону. Переправишь и можешь забирать Луку. Только с условием вернуть в целости и сохранности.
- Уж постараюсь, - улыбнулась она и скрылась в воде. Через минуту-другую вынырнула, таща за собой огромный лист кувшинки. Был он большим и широким, так что места для двух человек и одного домового здесь было с избытком.
- Давай, вези, - молвил Северьян, когда путники взгромоздились на лист.
- Сейчас, только плавники почищу! - Обиделась русалка. - Что я вам, конек морской?
- Вези. Пожалуйста, - выдавил из себя убийца.
- Хорошо, уговорили. Но ты, красавчик приготовься.
А Лука настолько вошел в роль, что сидел на листе, повесив голову, и обреченно бормотал:
- И чего я с вами там буду делать. Вы же русалки склизкие, зеленые.
- Ничего, - утешила его озерная дева. - Поживешь с нами - позеленеешь!