Северьян нахмурился. Не любил он, когда вот так, без приглашения выкидывают. И наглых, упивающихся властью дураков он просто ненавидел. Когда хитрый у власти - жди беды, но когда престол занимает дурак, лучше сразу пойти и повеситься на ближайшей березе.
- А не подскажешь ли, добрый человек, далеко ли до Искоростеня? - Нарочито вежливо спросил Северьян.
- Зачем тебе Искоростень? - Насторожился воин.
- Хочу узреть красоты стольного града древлян!
Стражник расплылся в улыбке. И у этого расплывшегося борова оказалось свое слабое место.
- Да, наш город красив! Там такие терема, такие стены! А уж корчмы… одна другой краше! А каких там кабанчиков подают… Ладно, калика перехожий, заходи в Перелесье, здесь тоже корчмы не хуже.
- А что это за Перелесье? - Удивился Северьян.
- Перелесье - это наш город. Даже князь Владимир не знает о его существовании.
- А вы тоже древляне?
- И древляне, и кияне, все здесь. Перелесье - город пограничный. От него столько же верст до Искоростеня, сколько до Киева. - Гордо изрек стражник.
- А как вымеряли то? - Удивился Северьян.
Стражник задумался.
- Да откуда мне знать? Раз сказал, вымеряли, значит вымеряли. Ну что встал, проходи уж.
- Дык, ворота закрыты. - удивился Северьян.
- А ты толкни створку, они и откроются. Не немощный, небось…
Городок был небольшой, но уютный. Северьян сразу заприметил корчму - одну из тех, о которой так сочно рассказывал стражник. Внутри было жарко, и стоял такой дым, хоть топор вешай. Пахло жареным мясом, чесноком и перегаром. В корчме стоял такой гвалт, что казалось, стены задрожат и рухнут под его напором. Никто не обращал на Северьяна внимания, каждый был увлечен трапезой. Этого было вполне достаточно. Убийца нашел свободный угол у стойки, присел и задремал.
Его разбудил пьяный глас над головой. Приоткрыв глаза, он увидел огромного волосатого мужика, который громко орал, сотрясая пудовыми кулаками. И вопль возмущения был обращен как раз к Северьяну.
- Ишь, до чего распустились эти нищие! - Кричал мужик. - К честным людям в корчму заходят! Разносят с собой заразу всякую! Вы посмотрите на него, он же почти дохлый! Сидит и гниет здесь, а мы едим!
- Не шуми, - тихо сказал Северьян, - я сейчас уйду.
- Нет, теперь ты никуда не уйдешь! - Загоготал мужик.
Его оттолкнул другой, высокий, худосочный, загорелый, с копной пепельных волос и серыми выцветшими глазами, цепко глядящими из-под опущенных бровей.
- Оставь, калику, боров, - сказал он, и в тот же миг гвалт в корчме затих. Десятки пар глаз уставились на них, ожидая скорой расправы. - Оставь, - повторил мужчина. - Глумиться над слабейшими - удел слабаков.
- Да как ты смеешь, жалкое отродье, - заголосил пьяным голосом мужик. - Да я тебя…
Что случилось дальше, никто не понял. Еще секунду назад здоровенный бугай крепко стоял на ногах, и вдруг рухнул, как подкошенный. Самые внимательные заметили, как мелькнул молнией, кулак худосочного мужчины. И все.
Воздух начал медленно закипать. Над потолком, уже казалось пробегали искры. Все молчали. А боров не поднимался. Разрядил обстановку хозяин корчмы. Вышел, натужно засмеялся, громко крикнув.
- Да ведь он пьян! Напился, как свинья и упал!
Тотчас по залу прокатилась волна хохота, и через секунду уже никто не обращал внимания на "пьяного". Лишь корчмовщик подошел к Северьяну и заступившемуся за него, и тихо со злобой прошептал.
- Помогите оттащить эту тушу. Похоже, ты убил его, герой.
- Я не стоил того, - тихо пробормотал Северьян.
- Стоил, не стоил - какая разница, - отмахнулся мужчина. - Дело-то уже сделано.
Втроем они выволокли неподъемную тушу на задний двор и бросили возле хлева. Присыпали сеном, привалили досками. Хозяин корчмы облегченно вздохнул, вытирая лоб.
- Кажись, пронесло. Оставим здесь, авось нескоро найдут. А коли найдут, решат, что помер от пьянства.
- Почему ты нам помогаешь? - Удивился Северьян.
Хозяин бросил брезгливый взгляд на распростертое тело, хмыкнул, потирая толстые, волосатые ручищи.
- Этот болван Щукарь все время мне не нравился. То пожрет и не заплатит, то столы в корчме поломает. Теперь уж ничего сотворить не сможет. Оно и к лучшему. А вы бы, ребята, убирались отсюда подобру-поздорову. Кто знает, чем все это кончится.
Мужчина остановил его.
- Не гони, хозяин. Отобедаем и уйдем.
- А у меня, этого, денег-то нет, - тихо сказал Северьян.
- Я угощаю, - мужчина снисходительно улыбнулся. - Вам, каликам, деньги и не положено иметь.
В корчме по прежнему было людно. Никто уже не обращал внимания на калику и его спутника. Слуга-отрок боязливо подошел к их столу, принял заказ и скрылся за стойкой. Хозяин корчмы все еще чувствовал себя не в своей тарелке, и нервозно поглядывал на неугодную парочку и грыз ногти.
Отрок обернулся быстро, принеся две огромных миски с гречневой кашей и мясом, крынку молока и кувшин с медовухой.
- Ну, расскажи, калика, каким ветром тебя занесло в Перелесье.
Северьян был предельно откровенен.
- Шел я через лес к славному городу Искоростеню, да заплутал немного.
- Отчего ж заплутал? - Удивился мужчина. - От Перелесья до Искоростеня рукой подать… если дороги знать верные. Как звать-величать то тебя, калика?
- Я давно забыл свое имя, отказавшись от мирской жизни. Называй меня, каликой, как и раньше.
- Как знаешь. Меня можешь называть… Лукой.
Северьян задумался.
- Не понимаю тебя, Лука. Зачем открывать случайному путнику свое имя?
Лука усмехнулся.
- Случайный, или не случайный - еще не известно. Я ведь тоже в Искоростень иду. А вдвоем всегда веселей, чем одному.
- Твоя правда, Лука, твоя правда. Но к чему тебе-то идти к древлянам? Они, насколько я знаю, не слишком гостеприимны.
- Потому что я там живу, - усмехнулся мужчина.
- Тогда зачем ты здесь, прости мое любопытство? - Северьян смиренно поклонился.
- Любопытство не порок, - успокоил его Лука. - Калике положено спрашивать, он ведь - кладезь мудрости…
- Ты чего-то путаешь, Лука, - пробормотал Северьян. - Я всего лишь странник, скиталец, уставший от мирской жизни. А совсем не мудрец.
- Странник - самый большой мудрец! - Заявил Лука, отправляя в рот огромный ломоть мяса. - Он же путешествует по всему свету…
В котомке у Северьяна что-то зашебуршало. Лука встрепенулся, но убийца успокоил его жестом.
- Это мой друг.
Из сумки, пыхтя, выбрался домовой. Огляделся, обиженно фыркнул.
- Здрасте, - буркнул он. - Уже жрут, а мне никто не предложил.
- Домовой? В котомке? - Удивился Лука. И тут же покатился со смеху.
Доробей поднял на него испепеляющий взор.
- Ты что, еще один дурак, домового не видел?
- Да какой же ты домовой, раз с каликой путешествуешь! - Засмеялся Лука. - Ты теперь кочевой!
Глава 11.
Сытно поев, разношерстная компания тронулась в путь. У Луки, как оказалось, тоже не было коня. Тот хотел купить оного, но, прислушавшись к совету Северьяна, делать этого не стал. Налегке путешествовать лучше, когда ничего не обременяет. А коня кормить надо, поить. Да и жалко животинку без дела пользовать. Не так уж далек путь, как кажется. Но провизией Лука все же запасся. Лепешки, вяленое мясо и баклажки с водой он уложил в свою сумку, а то, что не влезло, отдал Северьяну. Неужели доверяет? - Удивился убийца.
Еще засветло они преодолели березняк, и вторглись в густые, непролазные дебри темнолесья. Воздух здесь был сырой, влажный и отдавал прелой листвой и болотом. Вокруг шуршало, повизгивало, булькало. Под ногами бегали мелкие гады, то и дело шмыгали змеи, а уж лягушки сидели на каждой ветке, поглядывая пустыми бессмысленными глазами и протяжно квакали.
- Здесь пока спокойно, - объяснял Лука Северьяну, - бояться нечего. Зато завтра мы войдем в зачарованный лес. Там нечисть ночами бушует так, что не всяк богатырь живым выйти сможет.
- Так зачем мы туда идем? - Удивился Северьян.
- Потому что с нечистью сладить куда проще, чем с дрягвой.
- С дрягвой?
- Дряговичи - еще один местный народец. Ты калика и, правда, на мудреца не тянешь. Так вот, они живут на болотах, и на людей не слишком похожи… Скорее на упырей. Им и поклоняются. Попасть им в руки пострашнее будет, чем умереть в битве с нечистью. Ты, калика не бойся. Я воин неплохой, за нас постою! - Лука положил руку на рукоять меча.
Меч и правда был знатный - ручка из бронзы, обитая деревом, клинка не видно, но чувствуется, что кован на совесть. Хотя не чета клинку Северьяна, закаленного в специальных растворах, пролежавшего сотню лет в земле, для пущей твердости.
- Твоя воля, Лука, - согласился убийца. - Я иду за тобой.
- Ага, а мое мнение никого не интересует? - Раздался недовольный бас из котомки. - Ну и ладно, вспомните еще Доробея, когда припечет.
Путники весело засмеялись.
Белые стены, мраморный пол, резные колонны… Здесь, в Царьграде даже солнце отливало белизной, на которой проскакивали мраморные прожилки. Базилевс сегодня был не в духе. Маги послабее поспешили скрыться с его глаз, лишь Протокл развалился на пуховых подушках и с интересом наблюдал за истеричными жестами Владыки.
- Что же это творится! - Бормотал он. - Он же наш, наш ставленник! Как Владимиру удалось переманить его на свою сторону?
Протокл лениво зевнул.
- Я предупреждал, Владыка, что шансы на успех не столь уж и велики. Наемник был силен, но Владимир оказался сильнее…
- Тогда почему исчезли посланные нами убийцы?