"Зачем он упомянул Фариадара?" - по спине поползли капельки холодного пота. - "Неужели подозревает?" Коле удалось сохранить бесстрастно-глуповатое выражение лица. В повисшем молчании мужчины разглядывали друг друга. Подозрительность против маски тупости и наивности.
- Почетная служба, - смог выдавить, наконец, гость.
- Так что привело тебя сюда, Лиэрон?
- Хочу мир посмотреть, себя показать, - издевка, впрочем, осталась незамеченной.
- Имея всего лишь двух слуг?
- А вы неплохо осведомлены, Коргент.
- У меня хорошее зрение, - он указал на холм, где стояли Грейд и Эрик, держа в руках поводья лошадей.
- У меня мало врагов.
- А у меня мало друзей, - хохотнул главарь. - Так чего надо?
- Кров, пищу, тепло и человеческое общение. Не пристало княжеской особе все время вести разговоры с этой чернью, - и он повернулся в сторону друзей, бросив в ту сторону высокомерный взгляд.
- Ну и запросы у тебя! Нет, не ко мне. Мы скоро снимаемся. У нас чрезвычайно важная миссия, так что времени на душевные разговоры у меня нет.
- Вот жалость! - неподдельное разочарование, отразившееся на лице молодого князя, вызвало усмешку разбойника. - Тогда, быть может, у вас найдется запасное огниво?
- Огниво?
- Именно, мой олух слуга куда-то его запрятал. Потерял, не иначе, так боится теперь признаться. До ближайшего селения еще ехать и ехать. Я могу, конечно, попросить разжечь огонь моего ручного дракончика, однако так бездарно тратить его магию мне бы не хотелось.
Николай внимательно следил за реакцией Коргента. Судя по пленникам, а также повозке, доверху набитой клетками с различными животными и птицами, банда хорошо служила Фаридару. Если он правильно разобрался в этих разбойниках, ничто не могло бы заинтересовать их больше, чем крайне редкое волшебное существо.
В этом с самого начала и состоял его план. Прикинуться знатным, доверчивым и глуповатым юношей, который путешествует со своими двумя слугами и во всем полагается на знатное происхождение.
Смелая и дерзкая задача - заставить поверить в то, что он избалованный княжеский сын, плохо знакомый с окружающим миром, а, значит, наивно считающий, что никто не посмеет причинить ему вред, где-то удалась. Ведь он смог проникнуть в разбойничий стан, убедив, что слаб и не представляет никакой опасности. Конечно, он не питал призрачных надежд на то, что ему удастся избежать драки, и ему под силу будет справиться в открытом бою с двадцатью отличными воинами. Однако приглушить бдительность врагов, а, значит, заставить ошибиться, значило многое. К тому же, он приехал не один. Как никак, а вместе с Грейдом и Эриком они смогли одолеть шестерых уваргов, которые во много раз превосходят человека по силе.
Оставалось последнее - сделать так, чтобы Коргент не захотел отпускать его из лагеря. Глупый и богатый князек, который сам пришел в руки, являлся большим соблазном, чтобы ограбить его и научить уму-разуму. Однако по пути к порталу разбойники могли торопиться и не захотеть тратить на него время. К тому же, деньгами они явно не обделены, что показала их вчерашняя гульба. Но вот желание завладеть таким редким магическим существом как дракон, а, заодно, и выслужиться перед Фаридаром, могло заставить главаря задержаться.
- Ты сказал дракон? У тебя есть настоящий дракон?
- Совершенно верно, - Коля сморгнул торжествующий блеск в глазах. - А что, это что-то из ряда вон выходящее?
- Покажи, - руки Коргента жадно затряслись.
- Так он в сумке, остался вместе с моими слугами.
- Привести их! - крикнул главарь.
Пока караульный бегал за Эриком и Грейдом, разбойник нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
- Так что, - как ни в чем не бывало, поинтересовался Николай. - Вы продадите мне огниво?
- Я тебе его подарю, если покажешь мне дракона.
В это время к ним подошли Эрик и Грейд, ведущие за собой лошадей.
Увидев Грейда, Коргент некоторое время стоял как вкопанный, потом, с горящими глазами произнес:
- Сегодня день сплошных сюрпризов. Надо же, Лиэрон, у тебя в слугах меррил?
Коля остолбенел и мысленно выругался. Ну почему не учел, что его друг заинтересует разбойников лучше всякого дракона? Ведь он, как никак, тоже волшебное существо. Досадно ошибаться, уже второй раз за последние сутки, вошло в неприятную привычку. Эти мысли стрелой пронеслись в голове, также как и внезапно вспыхнувшее чувство опасности. Однако происходящие дальше события развернулись слишком быстро, даже для обладающего способностью вейлинга Николая.
Что-то блеснуло в руках Коргента. Маленький металлический шарик просвистел в воздухе и остановился прямо над головами еще ничего не подозревающих Эрика и Грейда. Мгновение спустя, из его блестящего нутра появилось множество щупалец, которые, переплетаясь между собой, устремились вниз, образовав нечто наподобие клетки, и заключили внутри себя ошеломленных друзей Николая.
Опомнившись, Грейд схватился за блестящие прутья и попытался раздвинуть их, чтобы выбраться на волю, однако у него ничего не вышло. Его волшебной силы не хватило даже на то, чтобы хоть на миллиметр поколебать металлическую решетку.
- Бесполезно, друг мой, меррил, - усмехнулся Коргент. - Эту ловушку создал мой Господин, а значит, тебе и твоему другу ни за что не удастся оттуда выбраться.
Грейд побагровел от злости и что-то прокричал в ответ, но, похоже, звук его голоса так и остался по ту сторону клетки, потому что Коля ничего не услышал.
- Кричи, кричи! Некоторые волшебные твари могут орать так громко, что можно оглохнуть. Поэтому все звуки гасятся замечательной универсальной ловушкой!
- Что происходит? - наконец подал голос "князь". - Что вы себе позволяете? Отпустите их немедленно!
Коля продолжал играть свою роль скорее автоматически, пытаясь разобраться в вышедших из-под контроля событиях. Ясно, что он остался один на один с двумя десятками вооруженных людей, что совсем не радовало. Эрик и Грейд захвачены в плен, и на их помощь рассчитывать не приходиться. Его глупое геройство может очень плохо кончится. Для всех.
- Не могу, - невинно улыбнулся Коргент. - Бери огниво и уматывай отсюда на все четыре стороны! Пока я добрый.
- А как же мои слуги? - дрогнувшим голосом поинтересовался Лиэрон, пока Коля лихорадочно искал пути к спасению друзей.
- Они послужат нашему темному господину. Гордись!
Я… Э… - он попятился назад, испуганно озираясь. Со всех сторон его медленно окружали люди Коргента, играя мышцами и бряцая оружием. Коля посмотрел в сторону пленников. Девушка внимательно следила за происходящим, но, похоже, не испытывала никакой жалости к попавшему впросак заносчивому богатею. В тоже время она и не торжествовала такому справедливому возмездию, что немного ободрило молодого человека и подстегнуло к решительным действиям. Он также не хотел ударить лицом в грязь перед прекрасной незнакомкой, от одного взгляда которой у него замирало сердце и хотелось петь от счастья. Пришло время воспользоваться тем преимуществом, ради которого и был разыгран этот маленький спектакль про глупого князька.
Николай истерично закричал:
- Не трогайте меня! Я знатен и богат! Вы пожалеете! - и как бы защищаясь, выдернул свой меч из ножен. Лезвие опасно заблестело, однако никакого эффекта не произвело. Никто не верил, что он всерьез использует меч по назначению.
- Поаккуратней, а то порежешься! - крикнул один из разбойников.
- Зачем тебе такая игрушка? - подхватил другой.
- Бери то, за чем пришел и проваливай! - кто-то из толпы кинул огниво. Оно ударило Колю в грудь, отскочило и покатилось по утоптанной земле.
Окружающие его люди грохнули со смеху.
- Что ж, сами напросились, - процедил молодой человек, взмахнул мечом и бросился в сторону обидчиков.
Лезвие угрожающе запело, и трое стоящих на пути вейлинга разбойников повалились на землю с распоротыми животами. Времени на раздумья и уж, тем более, сожаления по поводу отнятых жизней не осталось. Коля действовал быстро, не давая разбойникам опомниться, призвав на помощь все свои магические и физические умения. Следующий человек едва успел выхватить свое оружие, как блестящее лезвие меча воткнулось тому в грудь, разрывая плоть и с хрустом ломая кости. Хрипя, тот упал на землю, дергаясь в предсмертных конвульсиях. Коля с омерзением шарахнулся назад, однако его эльфийское чутье подсказало, что сзади надвигается еще один противник. Не оборачиваясь, он отвел руку с мечом назад и одним колющим ударом отправил к праотцам еще одного разбойника.
Короткого промежутка времени вполне хватило, чтобы сообразить: напыщенный и глупый вельможа совсем не тот, за которого себя выдает. Но промедление стоило жизни пятерым из бандитов. Да, многочисленные схватки и накопленный в сражениях опыт сделали из них закаленных воинов. Но даже они спасовали перед молниеносным нападением гостя и никак не могли выработать единую стратегию. Действуя разобщено, они только давали дополнительное преимущество вейлингу. А поскольку равных по силе Коле не попадалось, он с легкостью просчитывал дальнейшие шаги противников, сражаясь с ними один на один.
В короткой стычке со следующим разбойником, он непринужденно отразил все жалкие попытки пробить его защиту. Бой продлился не более минуты, как в банде стало еще на одного человека меньше. Удар был настолько сильным, что срубленная голова неудачника откатилась и остановилась у ног стоявшего на приличном расстоянии от места сражения Коргента. Лицо главаря побагровело, вены на шее и висках вздулись от распиравшей его злобы. Он что-то прокричал своим людям, но слова тонули в шуме схватки. Видимо, приказ возымел свой эффект, потому что порядок кое-как вернулся в ряды нападавших.