О возвращении правителя мгновенно стало известно всем жителям столицы – не каждый день над домами горожан пролетали разноцветные облака с людьми в фиолетовых плащах. Три таких челнока на небольшой высоте проследовали к дворцовому комплексу. Чуть позже разнеслись вести об отступлении мятежников и об исцелении супруги правителя. И не важно, что Лиира и не думала хворать, слухи о ее смертельной болезни являлись самыми популярными в последние два дня. А сегодня Лииру, окруженную четырьмя гвардейцами, видели в королевском саду. Народ, не избалованный хорошими новостями, ликовал.
Узнала о прибытии названого брата и Тариана. Миледи продолжала считать Лео родственником, поскольку он еще ни разу не заявлял обратного. Правда, личная встреча с высоким лордом по-прежнему составляла для нее большую проблему, а необходимость в ней была.
После нападения подосланных убийц пришлось оставить уютный особняк, где она скрывалась с последними представителями рода Цруззов. Миледи считала себя ответственной за их безопасность перед правителем и немного виноватой в том, что злодеи вышли на след Зруи.
Новое убежище оказалось слишком тесным и грязным. Фрейлина была готова с этим мириться, но серьезно опасалась за жизнь подопечных, поскольку не знала, удалось ли сбить со следа подосланных Гшуо негодяев. Кроме того, надо было что-то срочно делать с самим лордом, с недавних пор объявившим Тариану невестой. Зруи не находил себе места, вынужденный скрываться, вместо того, чтобы мстить врагу за смерть отца. Она чувствовала: еще пара дней – и он покинет дом.
"Опять тревожить дядюшку? – задумалась Тариана. – Вроде просьбу по поводу торжественного захоронения мужа Элвизы первый министр выполнил. Нет, не стоит. Вдруг он сделал это с определенной целью?"
Способности лорда Зруи помогли обнаружить противника до нападения, и беглецы успели подготовиться к встрече. Хотя, не окажись рядом два таинственных бойца, которых кто-то приставил наблюдать за домом, результат схватки мог быть иным.
"Но почему их присутствие Зруи не почувствовал? – пыталась понять Тариана. – Сколько времени они провели рядом с нами? Где Лео нашел таких охранников? Он же никому не доверял во дворце!"
Вопросов у миледи насчитывался не один десяток, а объяснений – кот наплакал, поэтому она сильно нервничала. После уничтожения убийц она приняла предложение экономки отправиться в ее дом, но, пробыв там недолго, быстро смекнула, что после установления личности погибшего в схватке супруга служанки найдут и ее. Пришлось перебираться в густонаселенные районы столицы и снимать жилье там.
Юго-западный район города в ожидании вторжения несколько опустел, так что свободный домик и человека, который сдал бы его за небольшую плату, Тариана нашла быстро. Теперь ей надо было найти способ связаться с правителем.
Мысли, как это сделать, появляться не спешили. Случайно повстречать Варио миледи не рассчитывала, обращаться к фрейлинам, одной из которых она и сама являлась, было рискованно – те могли доложить Кааре, а с принцессой у названой сестры правителя отношения не сложились.
"Подумаешь, увидела, как я целуюсь с братом. Но мы же по-родственному. Опять же в лечебных целях".
Ее высочество едва не упекла Тариану в тюрьму, после чего Лео и спрятал миледи подальше от дворца. Затем в то же убежище правитель привел Зруи и Лагиру, но после нападения особняк перестал быть тайным местом. Теперь Тариана хотела узнать у названого брата, как ей быть дальше. Дело оставалось за малым – переговорить с Лео, для чего требовалось с ним встретиться. И задача сия была явно не из простых.
Конкретных мыслей по разрешению проблемы Тариана не имела, но не собиралась сидеть сложа руки. Миледи надела лучшее платье – в эти дни многие великосветские красавицы в дорогих нарядах прогуливались по дворцовой площади, как бы отмечая возвращение правителя, – и отправилась на "охоту". Дед, готовя ее в диверсанты, не уставал повторять: "Проще всего спрятаться среди себе подобных". А чтобы ее не узнали, Тариана нацепила шляпку с вуалью.
"Сначала разведка, – решила она, оказавшись на площади. – Как-то сегодня здесь слишком многолюдно. И кругом одни парочки".
Присмотревшись, миледи заметила, что в основном это мамаши и дочки. Интересно, для кого эта "ярмарка невест"? Надо подойти поближе.
– Детка, завести знакомство с вельможей из рода Царров весьма полезно. Это откроет нам новые горизонты. Я же о тебе беспокоюсь.
– Но, мама, а как же…
Миледи не стала слушать дальше, ухватив главное: у ее названого братца появился род, представителей которого можно встретить на этой площади.
"Новые люди? Неискушенные в кардомских интригах и не разбирающиеся в расстановке сил во дворце? А ведь это именно то, что мне нужно. Прибывшие вельможи сейчас служат лишь правителю и никому больше. Да только как выловить хотя бы одного, когда вокруг столько хищниц?"
У Тарианы имелось преимущество перед остальными, поскольку ее готовили в диверсанты. Но какую диверсию следует придумать, чтобы добыча досталась именно ей?
"Охи, вздохи, томные взгляды и прочую ерунду отбрасываем сразу – подобный арсенал имеется у каждой. Нужно более действенное средство. Подойти и влепить пощечину? А потом извиниться, дескать, я вас перепутала? Нет, это слишком, я же не собираюсь затаскивать мужика в постель. Надо поискать нечто менее шокирующее".
Для реализации задуманного ей требовалось столкнуться с "жертвой" у самого выхода из дворцового комплекса.
"Так-так-так… И когда эти воины могут выйти на площадь? Думаю, после смены караула. Ой, у меня почти не осталось времени!"
Миледи решительно направилась к воротам – так, словно спешила на прием в королевскую резиденцию. При этом она двигалась вдоль ограды, стараясь не создавать шума. Расчет Тарианы оказался верен: не дойдя нескольких шагов до ворот, она увидела трех вельмож в коротких фиолетовых плащах.
Выходившие первым делом обратили внимание на барышень прямо перед ними, а потому не сразу заметили "угрозу" справа – только после того, как миледи "нечаянно" столкнулась с одним из них.
– Ой, мое платье! Вы же его испортили! – В голосе "пострадавшей" звучали панические нотки.
Надо было видеть, как на нее смотрели другие охотницы! От их взглядов можно было сгореть заживо.
– Прошу прощения, сударыня, чем я могу искупить свою вину? – Вельможа уставился на соблазнительную ножку, выглядывающую сквозь разорванный подол юбки.
– Вы не понимаете, что натворили, милорд! Я должна правителю лично в руки передать послание! И куда мне теперь в таком платье?
Милорд явно с удовольствием подсказал бы красавице место, где ее будут рады видеть в любом наряде, а еще лучше – без оного, но дворянское воспитание не позволяло.
Один из приятелей нашел выход:
– Сударыня, раз Днеи виноват, пусть и исправляет свою оплошность. Готовы дать самую страшную клятву, что он выполнит любое ваше поручение, а мы проводим вас до экипажа.
Подобный расклад не совсем устраивал виновника, но ему ничего не оставалось, как согласиться.
– Только, прежде чем выполнить поручение, хотелось бы узнать имя столь очаровательной особы, – одарив приятелей "добрым" взглядом, сказал он.
– К сожалению, обстоятельства не позволяют мне открыться. Если правитель сочтет возможным, он вас просветит, почему это так. А сейчас не могли бы вы передать ему письмо? Оно не запечатано, но я прошу, чтобы никто, кроме людей из рода Царров, о нем не знал.
Послание Тариана подготовила заранее, позаботившись, чтобы в нем не было имен.
– Если мой господин захочет написать ответ, где я смогу вас найти?
– Благодарю вас, но этого не потребуется. Главное, чтобы он прочитал послание как можно быстрее.
– Хорошо, я сейчас же вернусь и передам весточку от вас, незнакомка.
– Лично в руки, – добавила она. – Это очень важно. Пусть не сразу, но только без посредников.
– Постараюсь.
Милорд развернулся и зашагал обратно, а Тариана в сопровождении двух вельмож из рода Царров прошла через всю площадь. Как на нее смотрели другие охотницы! Одна, по их мнению, стерва увела с собой сразу двоих. За такое ее готовы были растерзать на кусочки…
"А день удался на славу! – размышляла "пострадавшая" – И задачку решила, и нос этим дурам утерла. Хорошо-то как!"
Она милостиво позволила галантным кавалерам посадить себя в карету и оплатить поездку, однако сразу домой она не поехала. Попетляв по городу, миледи ближе к ужину вернулась в новое убежище.
– Как успехи? – встретил ее лорд Зруи.
– Надеюсь, завтра мы переберемся в более уютное местечко, – улыбнулась она.
– Милая, мне необходимо встретиться с правителем, – запальчиво произнес Зруи. – Я не могу оставаться в стороне, когда другие сражаются с негодяями, погубившими моего отца.
"Опять он за свое! Этих мужчин хлебом не корми, только дай повоевать. Совершенно не думают о последствиях. Если он погибнет, прощай, мое замужество. Хотя зачем мне тип, который прячется от опасностей?"
– Обещаю передать твою просьбу, как только его увижу, – не стала возражать миледи.
Она понимала стремления жениха. Зруи не собирался оставаться в стороне от войны, рвался скорее вернуться на свой остров и освободить его от захватчиков. Правда, без помощи правителя об этом и думать не стоило, но теперь Лео вернулся.
– И попроси, чтобы он меня принял как можно скорее. Ты же ему сестра.
"Знал бы он, что эта сестра чуть не отправила братца к демонам, – мысленно усмехнулась Тариана. – Надо будет как-нибудь рассказать ему о своем прошлом. А то вдруг это сделают другие, да еще и приукрасят некоторые эпизоды".
– Хорошо, любимый. Я обязательно уговорю Лео.