– Странно, – почесал макушку подключившийся к разговору. – Неужели волки не поделили территорию с ягуарами? Кошкам вообще несвойственно собираться в стаи, да и волкам летом привычнее охотится в одиночку…
– Думаешь, стая, что перешла нам дорогу, наткнулась на ягуаров, а те… – задумчиво произнес Вилрадо. – Так, может, дождемся, когда они пройдут мимо? – обратился он к ризенцу.
– Нельзя, – ответил Незак. – Необходимо заставить их повернуть назад. Иначе нас настигнут те, кто их преследует.
– Волки? – Охотник был уверен, что получит подтверждение своей догадки.
– Нет. Крылатые тигры.
– Дерганы?! – не сдержавшись, воскликнул добытчик.
Его голос услышали другие, и Незак пожалел, что проговорился о свирепых хищниках, встреча с которыми всегда заканчивалась гибелью людей. Просто он не ожидал, что непрошеный собеседник окажется столь несдержанным.
– Теперь понятно. Ягуаров нужно повернуть назад, – кивнул капитан, одарив болтуна неодобрительным взглядом.
Тот понял, что ляпнул лишнего, прикрыв рот ладонью. Однако слово не воробей… Тревожный гомон быстро распространился в толпе. Кто-то не сдержался.
– Нас ведут на съедение дерганам! – Мужской голос неприятно резанул по ушам.
– Закрой пасть! – приглушенно одернули паникера – перед выходом всех предупредили о необходимости соблюдать тишину.
– Я вам не скотина, которую на убой ведут! Мы все умрем! – не унимался мужик, который еще в лагере начинал бузить.
Несколько дней тихой жизни на уютном островке сделали свое дело. Если при побеге из наполненного кровавыми ужасами города люди спасались от неминуемой смерти, то сейчас они покинули тихое место и отправились в непролазные дебри. А тут еще весть о крылатых тиграх. И все же горожане верили Незаку, а вот пришлые не успели проникнуться. И сейчас один из них, похоже, потерял голову.
– Прекратить панику! Ты хочешь беду накликать? – Один из воинов решительно направился к паникеру.
– А‑а‑а! – заорал тот и кинулся прочь.
Догонять его не стали. Время сейчас ценилось очень дорого.
– В моих видениях этого точно не было, – мрачно сообщил шаман. – И я теперь не могу поручиться, что произойдет дальше.
– Но и с пути сворачивать нам не стоит, – решительно произнес капитан. – Прибавить шагу, – негромко передал он по команде.
"Казалось бы, всего лишь письмо, написанное перед выходом. Ну что может изменить клочок бумаги? Но стоило Вилрадо о нем заговорить, подошел болтливый охотник, услышал о дерганах… В итоге мы имеем паникера-беглеца. Куда он побежит, на кого наткнется? И кто по его следу устремится за моим племенем? Подсказки закончились. Теперь надеяться придется только на себя".
Отряд, ведомый избранным, упрямо шел дальше. Однако путь теперь мог таить в себе гораздо больше опасностей, чем показали духи.
Утром обе супруги устроили вернувшемуся Царькову допрос с пристрастием. Сам правитель ожидал, что женщины накинутся на него ночью. Но тогда слов не понадобилось. Сейчас же Лиира задала вопрос очень жестко:
– И какого демона его величие упорхнул из дома в самый ответственный для страны момент?!
Правитель вздрогнул от неожиданности и уронил рубаху прямо на крутившегося возле ног рингуна. Щен имел возможность выражать свою привязанность к хозяину только в опочивальне, куда Рыжику с некоторых пор ход был заказан. Умный пес подхватил одежду зубами и встал на задние лапы, подавая ее застигнутому врасплох хозяину.
Еще минуту назад тот наивно полагал, что обе дамы крепко спят. Лео осторожно покинул постель и даже успел натянуть брюки, но возле самой двери его остановили.
Высокий лорд взял рубаху, погладил по голове рингуна и нехотя повернулся. Изучающие взгляды женщин не сулили ничего хорошего.
– Доброе утро, красавицы. Как спалось? – ласково поинтересовался он.
– Ты от ответа не увиливай, – строго поддержала сестру Каара.
Леонид тяжело вздохнул и опустился на стул. Он даже начал сочинять в голове историю, которая смогла бы оправдать его отсутствие благом для державы. Однако, окинув взглядом сидевших на кровати соблазнительных женщин, а также вопросительно глядевшего на него Щена, усмехнулся и спросил Лииру:
– Ортиану помнишь?
– Амазонку, которая привела тебя в деревню? – Серые глаза блондинки сначала расширились от удивления, а затем превратились в едва заметные щелки. – Так ты летал к ней на свидание?!
Вторая супруга тоже посмотрела на мужчину, словно прицеливаясь. На миг Царькову показалось, что даже рингун глядит на него с осуждением.
– Да-да, именно так, – чуть не рассмеялся Лео. – Мне вас двоих, заметьте – лучших красавиц мира, не хватает, так я готов бросить все на свете, чтобы увидеться с еще одной. При этом попутно устранить около сотни ризенцев, мешавших нашей встрече…
– Ты еще и жизнью рисковал? – Каара в порыве гнева откинула одеяло, представ перед мужем в полной красе, слегка прикрытой ажурной ночной рубашкой. – Ради чужой бабы?!
– Она ему не совсем чужая, сестричка, – вставила комментарий блондинка. – По законам тяжелых островов.
– Это как? – Теперь глаза Каары превратились в два больших озера.
– Он был ее самцом некоторое время, пока я с ней не поменялась.
– Кем? Что ты сделала? – Младшенькая встряхнула густыми кудрями, пытаясь отогнать наваждение.
– Ты ничего не знаешь об амазонках? – удивилась Лиира.
– Других проблем хватало, – отмахнулась Каара, ее снедало любопытство. – Так что там с обменом?
– Ничего необычного для тяжелых островов. Я отдала Ортиане своих самцов и дом, а сама забрала ее хибарку и Звереныша – его так звали у амазонок.
– И сколько их у тебя было? – Каара даже отстранилась от бывшей "амазонки".
– Три штуки.
– Сестричка, и ты с ними…
– Нет, мускулистые мужланы не в моем вкусе. Так, по хозяйству помогали.
Царьков обрадовался, надеясь, что отвечать на заданный в начале разговора вопрос ему не придется, однако сестрицы не забыли основную тему беседы.
– Ладно, о твоих вкусах поговорим позже, – взъерошив темно-русые волосы, младшенькая повернула голову к мужчине. – Самец, значит?!
– Ну, есть и такая черта в моем характере, – не стал возражать Лео.
– Выходит, если враг изловит любую мало-мальски знакомую тебе девицу, ты бросишь все и кинешься ее спасать? Несмотря на то, что твое отсутствие в это время может погубить весь Кардом?! – вспылила Каара.
– Накануне мы сделали все, чтобы одолеть мятежников. Поэтому королевству ничего не грозило. К тому же я собирался вернуться до начала наступления. Почти успел.
– Но мог и не успеть, правда?
– Мог. Всего в жизни не предусмотришь. Мог и во дворце споткнуться, да так, что шею бы свернул! – Царьков почувствовал, что начинает злиться.
– Ну нельзя же так! – упрекнула вторая супруга.
– Я не люблю, когда враги используют детей в своих грязных целях. – Правитель даже не пытался скрыть гнев, проявившийся на его лице. – И стараюсь наказывать злодеев, чтобы в следующий раз никому не было повадно. Чтобы даже мысли подобной не возникало!
– Там были дети? – переключила на себя внимание Лиира.
– Люди Гео похитили Ортиану и Огсиену. Кстати, – вспомнил Леонид, – после того нападения на деревню я, по каким-то законам племени, стал самцом девчушки, а Ортиану назначили ее мамой.
– У этих амазонок с головой проблемы? – возмутилась вторая жена. – Ты был самцом ребенка?
– Да, у меня очень бурное прошлое. Но Огсиена мне как дочь. Она дала своему самцу свободу, позволив уйти с острова.
– А наш муж, оказывается, настоящий бабник. Мало того, что женщин у него было… так еще и дочь объявилась. Хорошо еще, неродная, – вздохнула Каара.
– А вот здесь ты не права, сестричка. Я бы еще поняла, если бы он отправился спасать родную кровь, тогда хоть какое-то оправдание…
– Ладно, сдаюсь, – поднял руки Царьков. – Если вам так будет легче… Да, я спасал в том числе и родную дочь – Ортиана беременна!
На несколько мгновений в комнате повисла звенящая тишина. Первой опомнилась блондинка:
– Вот это да! – Она откинулась на спинку кровати. – Даже интересно, у кого еще в нашем мире от тебя будут дети?
– Больше ни у кого, – уверенно ответил Лео.
– А у нее точно будет дочь? – заволновалась вторая сестра, опасаясь, чтобы наследство высокого лорда не уплыло на сторону.
– Можешь не сомневаться, – успокоила Лиира, – она же амазонка. Они знают, когда… чтобы на свет появилась девочка. Но наш-то каков! Когда же вы успели? Неужели Ортиана пошла на нарушение правил? А с виду – тихоня тихоней.
– Чему ты радуешься, сестричка? Он ведь нам изменял! – Каара смотрела на супруга с негодованием.
– Ну, тебя он тогда вообще не знал, а меня только издали видел. Но саме‑э‑эц!
– Полагаю, мои любимые, конфликт исчерпан. Пора и государственными делами заняться, – Леонид аккуратно убрал лапы Щена со своих колен, встал и собрался надеть рубаху.
– Ну уж нет, – запротестовала блондинка. – А кто прощение будет просить за столь долгое отсутствие и свидание с любовницей?
– С любовницей?! – переспросил Царьков.
– А как нам еще ее называть? Учти, третьей женой ей не стать никогда. Мы чужого человека в свою семью не допустим.
Лео чуть не высказался, что ему и двух более чем достаточно, но вовремя опомнился:
– Я и не собирался. Рядом с такими красавицами у нее точно разовьется комплекс неполноценности.
– Это точно, – подтвердила Лиира. Потом снова окинула прищуренным взглядом мужа и напомнила: – Так, я до сих пор не услышала извинений.