Челноки спрятали вглубь рощи. Их не спешили поднимать в воздух, оставив на случай, если воздушные шары попытаются облететь гавань стороной. Примерно в четырехстах ростинах на юг по побережью имелась другая удобная для приземления гавань.
При появлении врага охранники воздушного порта дали залп по летающим облакам и поспешили покинуть открытую местность. Бежать пришлось долго, до ближайшего укрытия добрались не все – стрелки неприятеля устроили настоящую охоту, подстрелив двоих. Прятавшиеся под кронами деревьев видели гибель товарищей, но не могли нарушить приказ. Враг не должен обнаружить засаду.
"Если на шарах действительно дикари, то их высадят на краю гавани, – прикидывал в уме Груе. – Это тридцать ростин открытого пространства. Прицельный выстрел – сто шагов, лучники успеют натянуть тетиву по четыре-пять раз до того, как враг войдет в лес. При удачном раскладе положим треть ризенцев, а потом противника ждет сюрприз. Не иначе, сам Наднебесный надоумил меня поставить ловушки. Жаль, рощица жидковата, долго отходить не получится, четверть часа – и мы окажемся на открытой местности. А ее-то обследовать не успели".
Давняя война там, в обители демонов, унесла немало жизней островитян. Под прикрытием кустов и деревьев аборигены использовали много хитростей. Совершив стремительный наскок на большую группу воинов, они метательным оружием наносили максимально возможный урон, а затем медленно отходили вглубь леса, оставляя в тылу врага небольшие группы бойцов в два-три человека. Те могли притаиться в зарослях, изображая убитых, но стоило увидеть спину врага, и "погибшие" оживали, а противник снова нес потери.
Как только первая десантная корзина коснулась земли, из нее повалили ризенцы, спеша опередить соплеменников и настигнуть скрывшихся охранников первыми. Потенциальных жертв, которых видели сверху, оказалось слишком мало, и всем могло не хватить.
Около сотни здоровенных (по меркам Кардома) бойцов приблизились на расстояние выстрела, когда большинство дикарей еще не успело приземлиться.
– Этих подпустим ближе, – негромко предложил лорд.
Офицер кивнул в знак согласия. Без сигнала никто стрелять не имел права.
"Хорошо, что со мною проверенные ребята, – мысленно хвалил себя Груе. – Этих на испуг не возьмешь. Надо будет – подпустят врага на три шага и стрелять начнут только по команде".
Клекот ястреба среди гомона набегающей толпы прозвучал едва слышно, но последовавшие за ним пение стрел и крики раненых проняли даже опытных воинов. Те, кто не упал, на мгновение застыли на месте.
Когда после первого залпа из сотни бойцов на ногах осталось чуть больше трех десятков, уцелевшие догадались – второго им не пережить. Реакция у всех была разной. Одни с ревом свирепого хищника бросились вперед, стараясь преодолеть опасную зону, другие, подхватив оседавших соратников, соорудили перед собой щит из тел, третьи рухнули на землю. Далеко не все племена Ризена были вооружены щитом. Тем, кто обитал среди густых зарослей, он мешал быстро и бесшумно перемещаться по лесу. Копье, лук и острый клинок являлись основным средством и для охоты и для боя.
"Оплеуху мы отвесили хорошую, теперь дикари, пока не отомстят, отсюда не уйдут. Главная задача решена, осталось еще постараться уничтожить как можно больше врагов, чтобы доказать – воины рода Царров достойны правителя".
Новая волна атакующих под прикрытием стрелков с воздуха и лучников с земли на огромной скорости устремилась к лесу. Пальбу с воздуха сложно было назвать прицельной, но стрелки неприятеля создавали серьезную помеху лучникам Груе.
По команде лорда офицер отвел половину отряда вглубь леса, образовав вторую линию обороны в полусотне шагов от опушки, на которой оставшиеся схлестнулись с противником.
Стычка длилась всего несколько мгновений. Островитяне выскакивали из укрытий перед самым носом атакующих и наносили удар копьем, выводя врага из строя, а затем безопасными маршрутами стремительно убегали вглубь леса.
Разъяренные ризенцы, завидев спины коварных защитников гавани, еще быстрее пускались в погоню и тут же натыкались на сюрпризы. Самострелы, ямы с кольями, маятниковые бревна со стальными шипами и прочие убийственные штучки продолжили прореживать ряды захватчиков. Еще один залп с расстояния в пять-десять шагов произвели воины второй линии обороны, стоило первой откатиться за их спины. Теперь уже с дикарями сцепились бойцы под командованием лейтенанта Тиразо.
Груе не успел рассредоточить неожиданное усиление своего отряда солдатами лорда Лсуо, которые явно уступали дикарям, и теперь основные потери защитники несли как раз на их участке обороны. Из‑за этого страдал левый фланг, где бойцов второй линии практически смяли. Командиру хватило времени лишь на то, чтобы отдать распоряжение о направлении туда наибольшего количества воинов и присоединиться самому для поддержания морального духа бойцов.
"Вот оно испытание, когда можно увидеть, на что действительно способны воины острова Царров", – размышлял вельможа.
Он не испытывал страха. Единственное опасение имелось по поводу неопытности людей. В настоящих сражениях им до сего дня принимать участия не приходилось.
Мало кто из представителей рода Закков сумел отойти за подготовленную линию обороны, но их гибель не была напрасной. Ряды наступавших на этом участке уплотнились, и теперь ризенцы двигались не растянутой по всему лесу толпой, а практически плечом к плечу. "Ожившие" за их спинами диверсанты не замедлили этим воспользоваться. Каждая стрела защитников нашла свою цель, внеся растерянность в ряды атакующих. Те развернулись и получили добавку с обратной стороны – неожиданно для себя дикари на левом фланге оказались в окружении.
"Эх, будь их хоть немного меньше, – вздохнул Груе, – никто бы из леса не вышел".
– Лорд, – обратился к командиру взводный, который отправлял человека в разведку местности за рощей. Судя по выражению лица, новости он принес неутешительные. – Противник высадился из челноков на той стороне и движется к опушке.
"Чего и следовало ожидать, – задумался командир. – Значит, ходу из этого леса нам нет. Высунешься на открытую местность – перебьют стрелами. Остается только вернуться на исходные позиции. По крайней мере, стоит попробовать".
– Возьми человек тридцать и отправляйся на центральный фланг. Пусть твои люди выскочат из рощи, словно убегают, затем – сразу назад, произведя несколько залпов, потом по моему сигналу разбегутся в стороны. Попробуем столкнуть противников лбами.
Лорд разослал гонцов по всей линии обороны для координации действий – это могло позволить продержаться подольше.
Высадившиеся из челноков оказались кардомцами с острова Сурри. Груе планировал заманить их в лес и освободить наступавшим дорогу к дикарям. Среди деревьев разъяренные ризенцы вряд ли станут присматриваться к плащам и разбираться, кто из попавшихся под руку – свой кардомец, а кто – нет.
Управление войсками – один из главных факторов успешных действий. И полководец, чьи подчиненные знают, что его приказы – нерушимы даже в самых тяжелых условиях сражения, сможет добиться многого.
Роща превратилась в филиал ада, где уже с трудом различалась линия разграничения между дикарями и островитянами. Однако командиры взводов не потеряли нити управления бойцами. Стоило прозвучать сигналу, и взводные снова организовали две линии обороны. Первая задержала движение атакующих, вторая, стремительно отодвинувшись на несколько шагов, приготовилась к метанию копий. Между двумя сигналами прошло не более трех секунд, за этот промежуток времени длинные жала впились в тела наступавших, а в следующее мгновение подопечных Груе и след простыл. Их место заняли ворвавшиеся в лес воины и сразу напоролись на "жаркую" встречу с союзниками.
Лорд обошел выяснявших между собой отношения врагов по практически свободному от противника левому флангу и вышел к опушке леса, где полчаса назад начинал сражение. У него осталось не больше сорока воинов, которым по пути приходилось собирать стрелы и копья, чтобы вооружиться.
– Двигаем на правый фланг, – приказал он единственному выжившему взводному. – Надеюсь, там есть еще наши.
Выйти за пределы рощи, не попав на глаза кружившим в небе стрелкам противника, не представлялось возможным. До следующего лесного массива было не меньше ста ростин, поэтому оставалось лишь ожидать подкрепления на месте.
"Даже самому любопытно, сколько ризенцев мы положили? Уж наверняка больше пяти сотен. Полагаю, у оставшихся желание топать дальше поубавится. Надеюсь, что из столицы кого-нибудь пришлют, я же им доложил о нападении".
На северной окраине поросшего деревьями участка дела защитников были гораздо хуже. Там шел ожесточенный бой, и, если бы не неожиданная помощь, вряд ли кто-то из земляков Груе остался бы в живых.
– Где лейтенант? – спросил лорд одного из молодых бойцов, которого приметил в ходе схватки.
– Пал.
– Взводные?
– Тоже.
В сводном отряде теперь насчитывалось немногим больше полусотни воинов, треть из них имели легкие ранения.
– Тогда принимай командование взводом. Распределите людей и готовьтесь. Сейчас противник разберется между собой и пойдет на нас.
– А может, начистим рыла им прямо сейчас? – предложил получивший повышение воин. – Не дадим гадам передышки.
– Хорошая мысль, поддерживаю, – кивнул лорд. – Но за порядок в своем подразделении несешь полную ответственность. Три минуты вам на подготовку атаки.
– Будет исполнено!
"Славный малый, – подумал Груе, глядя вслед молодому человеку. – Из него мог бы получиться неплохой командир. Хотя чего это я начал хоронить нас раньше времени? Бой еще не окончен".