– Как и положено – половина ближнего круга.
И опять ни к чему не придерешься! Но ведь кого-то нужно назначить виноватым на утро.
– Лирам не приходил?
– Нет. Прикажешь за ним послать?
– Надо будет, прикажу! – Главарь все-таки выбрался из шатра и остановился в трех шагах от собеседника. – А ты чего сквозь зубы отвечаешь, словно не рад меня видеть?
– Буду рад, когда врага на копье возьмем да добычу богатую снимем. А нынче зубы скалить повода не вижу, – не сдержался Хирун, заставив вождя перемениться в лице.
– Поговори мне еще! Твое дело – службу нести, а не о добыче мечтать.
В это время к вождю подлетел мини-челнок. Сагар вытащил письмо из крохотного облака и, развернув лист бумаги, скрылся в шатре.
– Лирама ко мне! Срочно! – раздался властный голос из палатки.
Хирун выругался про себя, но поспешил выполнить приказ. Он не стал никого посылать, а отправился сам, чтобы хоть немного побыть подальше от нескончаемых понуканий.
В этот утренний час Лирам проверял посты вокруг лагеря, и найти его удалось не сразу.
– Там тебя Сагар требует, – доложил здоровяк, по старой привычке отсалютовав ему копьем.
– Что стряслось? – По тону посыльного командир понял, что его зовут не для обмена любезностями.
– Бумага на облаке прилетела.
– Неужели от Гео? – удивился командир. – Этот гадючий выкормыш хочет снова отправить нас на смерть?
– Ты бы это… поосторожней с Сагаром. Третий день не в себе. Не знает, на ком еще злость сорвать.
Командир и ростом и шириной плеч заметно уступал своему недавнему подчиненному, однако в бою с ним мало кто мог сравниться. Поговаривали, что Лирам успевал нанести пару ударов, пока противник лишь замахивался для первого.
– Достается? – усмехнулся мастер клинка.
– А, – махнул рукой верзила. – Одна напраслина. Я даже от наставника столько брани не слышал, когда он меня к копью приучал. Но тогда ж было за дело.
– Выходит, уже не рад, что в начальники вышел? – усмехнулся Лирам. – Смотрю – говорить стал много.
– Знал бы, чем оно обернется… – Хирун плюнул на землю и пригвоздил плевок копьем. – Вот скажи, зачем измываться над теми, кто тебя охранять поставлен? Его послушать, так в родном племени все враги.
– Оно и немудрено, ведь убить-то его собирались как раз воины племени. Теперь он каждого подозревает.
– А я – главный злодей. – Здоровяк развел руки в стороны.
– Потому что ближе других находишься.
– Представляю, как достается его псам, – усмехнулся воин. Псами называли телохранителей, чья жизненная энергия была привязана к вождю.
– У них доля такая. Но своих бойцов я ему губить не дам, – мрачно произнес Лирам. – Хватит и прошлых потерь. Половину людей даром положили. Духи нам этого не простят.
Хирун не мог не согласиться с опытным командиром – единственным из племени, кто сохранил своих воинов, да еще сумел дать отпор кардомцам, попытавшимся выгнать дикарей из леса.
– Ты меня услышал? – снова решил напомнить свое предостережение здоровяк.
– Благодарю, Хирун. Идем.
Оказавшись в отряде Лирама, вождь каждый день ждал нападения. По неписаным законам вожак, потерпевший сокрушительное поражение, не имел права на власть. Но сейчас объявить об этом было некому, в живых не осталось ни одного шамана.
На месте командира двух сотен отличных бойцов Сагар в первый же день после поражения снес бы голову проигравшему вождю и занял его место. Лирам почему-то не спешил.
"Что он задумал? Ждет удобного момента? Сын хромой гиены! Хочет усыпить бдительность, а когда я расслаблюсь, нанесет свой подлый удар!"
Четвертую ночь Сагар почти не спал. Троица его телохранителей едва держалась на ногах, поскольку их жизненная сила уходила главарю. Надо было что-то делать, и чем быстрее, тем лучше. В отряде должен остаться один командир.
Письмо от Гео с приказом завтра утром нанести удар по врагу стало поводом для решительных действий. Воинов, которые начали задумываться о причинах крупного поражения, следовало как можно скорее бросить в бой. Основная часть из них погибнет, другая получит добычу и на время успокоится. А главное сейчас – как можно скорее устранить Лирама, который может помешать планам. Людишек ему, видите ли, жалко. Боец для того и нужен, чтобы сложить голову во славу вождя.
"Жаль, придется пожертвовать телохранителями", – тяжело вздохнул вождь, дотронувшись до бус из коры, сушеных жуков, мелких камешков и прочей всячины. Были там и красные корешки, на несколько минут увеличивавшие силу и выносливость человека. Правда, потом наступала смерть, но этого времени должно было хватить, чтобы покончить с неугодным.
Отсутствие шамана не позволяло произвести привязку жизненной силы к новым кандидатам в хранители тела, что делало вождя более уязвимым. В сложившихся обстоятельствах Сагар посчитал это несущественной потерей. Он оторвал корешки и сунул в рот каждому из троицы. Уже через пару минут к нему потекли бурные потоки силы.
– Звал? – В шатер вошел Лирам.
Хотел было войти и верзила, но вождь остановил его жестом. Хирун выругался про себя и остался снаружи, прямо перед опустившимся пологом.
– Заходи, садись. – Сагар пропустил гостя внутрь шатра, а сам перегородил дорогу назад, заняв позицию возле выхода. – Отвару для бодрости не желаешь?
– Хватает собственной. Что стряслось? – Лирам не был расположен вести долгие разговоры.
– Готовь людей, завтра поутру идем крушить местных. Пора порадовать воинов богатой добычей.
– Куда? – решил уточнить вошедший.
– Куда скажу, туда и двинемся. Или ты оспариваешь мое право? – Каждое слово собеседника вождь воспринимал в штыки.
– Я должен знать, к чему готовить воинов. Сражение будет в лесу или на открытой местности? – пояснил Лирам, досадливо морщась от агрессивной реакции хозяина шатра на свой вполне логичный вопрос.
– Сровняем с землей деревеньку. Заберем себе местных баб и скотину.
Гость внимательно посмотрел на вождя, стоявших впереди него телохранителей, которые держались весьма напряженно, и понял, что живым отсюда ему выйти не дадут, но первым начинать драку не желал.
– До ближайшей деревни – сто ростин по открытой местности. За нами постоянно присматривают летуны. Любая вылазка будет сразу обнаружена, что грозит крупными потерями. Если духи проявят благосклонность, до хижин доберется только половина отряда. Зачем понапрасну губить хороших воинов?
– Лирам, я не знал, что ты трус. Вот что значит родиться полукровкой.
Вождь припомнил происхождение удачливого командира, стараясь унизить собеседника, однако тот даже в лице не переменился:
– Для убийства своих людей большой смелости не надо. Лучше бы так врагов изничтожать.
– Вон ты как заговорил… Уж не намекаешь ли на то, что я недостоин вести за собой храбрых сынов Ризена? – ощерился хозяин шатра.
– Ты сам это сказал, Сагар.
– Оскорблять вождя?! Ах ты, сын хромой гиены!
Назвать трусом воина – значило нанести ему одно из самых страшных оскорблений. Обычно за этим следовал немедленный удар обидчика первым, что попадалось под руку. У вождя имелись некоторые привилегии, но и ему не позволено было поносить тех, кто перешел в мир духов.
В шатре зазвенела сталь. Три воина личной охраны накинулись на Лирама. Молва о его ловкости если и была преувеличена, то ненамного. Воин успел первого нападавшего полоснуть клинком по ноге, а второму отрубить кисть прежде, чем мечи "псов" просвистели над его головой.
Обычного человека страшные раны вывели бы из строя, но только не того, кто находился под воздействием красного корешка. Натиск продолжился с прежней силой, и Лирам ушел в глухую оборону. Тем временем вождь взял в руки заранее приготовленное копье и замахнулся для решающего удара.
В пылу схватки Сагар не обратил внимания, что древко приоткрыло полог шатра. Совершить решающий бросок он так и не сумел – оружие словно повисло в воздухе, а затем грудь пронзила всепоглощающая боль.
Три телохранителя разом обмякли. Лирам по инерции рубанул одного из нападавших, но тот был уже мертв. Воин быстро осмотрел остальных врагов и лишь теперь заметил торчавший из груди вождя наконечник копья. Губы Сагара еще кривились в злорадной ухмылке, но взгляд уже тускнел.
– Командир, ты бы отсек ему башку. – Из‑за спины поверженного показалась голова Хируна.
Одной рукой здоровяк держал приготовленное для броска копье вождя, другой – свое.
– Почему я? Убил же его ты, – искренне удивился Лирам.
– Я два раза в одно дерьмо не наступаю. Хватит, накомандовался. – Хирун даже отступил на шаг назад, словно опасаясь, что ему насильно всунут в руку клинок.
– Почему ты поразил Сагара?
– Один раз я, на свою голову, спас ему жизнь. И сегодня это чуть не обернулось гибелью многих хороших приятелей. Нельзя так, – пожал плечами верзила.
– Ты прав, Хирун, – кивнул командир и снес Сагару голову.
Собрав отряд, Лирам показал символ смены власти. Нового вождя приветствовали громогласными криками одобрения. Большинство воинов не одну декаду ходили под началом этого человека и знали ему цену. Остальным, прибившимся к отряду, изменения давали надежду. Вдруг новый вожак принесет удачу, приведет к победам и богатой добыче?
– А теперь я хочу спросить славных сынов Ризена, – Лирам воззвал к бойцам, отшвырнув в сторону никому не нужную башку, – стоит ли выполнять приказы того, кто бросил нас здесь, спасая свою шкуру? Кто не сдержал ни одного обещания и хотел из наших костей выложить себе дорогу к богатой добыче?