- Ну так смотри. Вон в Северную башню тащи ее. Там сундук внизу, на нем только ленивый недуги не смотрел. А допрежь…
Он хотел продолжить, сказать, что допрежь пойдет Руста и перетрясет все те охапки разнотравья, что им привезли, но осекся… Потому что мельком увидел в окно, как отразился солнечный луч от знакомой огненной макушки, как сверкнула в толпе рыжая коса…
- Вернусь через треть оборота - чтоб духу вашего тут не было, - бросил Ихтор через плечо и поспешил прочь из каморки, оставляя собеседника недоумевать.
Когда целитель вышел на крыльцо Башни и принялся вертеть головой в надежде отыскать взглядом ту, ради которой плюнул на Русту с его бесстыжестью, из толпы вынырнул злой, будто сыч, Койра. Старик шагал, прижав к груди кошель с деньгами, тревожно озирался и вообще был похож на боязливую бабу, которая опасается татей-лихоимцев.
- Очумели! Как есть очумели, клятые! - пожаловался ларник, едва не плача. - Серебрушку за мешок проса!
- Жить-то на что-то надо, - Ихтор не отрывал внимательного взгляда от мелькающих голов, - а с Цитадели не убудет.
- Не убудет?! - Старый крефф заковылял вверх по каменным ступенькам. - Чай, вас наперечет теперь! Откуда денег взять? По миру скоро все пойдем, как бродяги перехожие!
- Ну, а коли нас наперечет, так, значит, едоков меньше… - заметил лекарь, не проявляя никакого сострадания к горю скупердяя.
- Я за такие деньги покупать ничего не буду! - обиделся на мужиков Койра и насупился, сведя косматые брови на переносице. - В прошлом годе за четвертушку брал. Совсем стыд потеряли.
- Да ладно тебе, - Ихтор потер обезображенную щеку. - Им за защиту еще платить, а лето вон какое засушливое. Радуйся, что хоть это привезли.
- По миру пойдем! - снова завел прежнюю песню старик, но обережник, не вслушиваясь более в его причитания, спустился на двор, внимательно оглядывая приезжих.
- У, разорались… Орут и орут, будто Встрешник их за бока дерет… - послышалось рядом сварливое бухтенье - то Нурлиса, переваливаясь на кривых ногах, шла в свою каморку, неся в каждой руке по полену. - Как дала бы вон поперек горба-то! Приехали они… Дома не сидится! Ездят!..
Судьба, что ли, креффу нынче слушать этих сварливых стариков? Или то знак? Мол, скоро и сам таким же станет - будет ходить, скособочившись, ругать погоду, Нэда, деревенских мужиков и возросшие цены на ячмень. Хранители прости, подумается же такое!
Но вот опять, будто теплые солнечные лучи, будто золотая россыпь вспыхнула в толпе! Неужто и вправду? Нет, Ихтор понимал - не может она приехать. Что ей тут делать? Да и вообще… Но он все равно как зачарованный шел вперед, стараясь не потерять из виду сияющий затылок, не замечая толчеи и оживления…
Он, по чести говоря, даже не подумал о том, что ей скажет. Казалось, вот она обернется, и слова польются сами собой. Они ведь уже разговаривали, и это было так просто, будто знали друг друга много-много лет. Ему и хотелось от нее именно этого - доброй беседы, улыбки, теплоты во взгляде. Никто на него прежде так не смотрел. Взять хоть Айлишу, которая не была ни жестокой, ни равнодушной. Даже она - наивная нежная девочка - дрожала от отвращения и брезговала обезображенным креффом. Чего уж говорить о других. Ихтор привык, что обликом своим вызывает у девок испуг. И потом уж - неловкость, жалость.
А Огняна стала первой, кто словно бы не заметил его уродства.
- Здравствуй… - Рука целителя коснулась девичьего плеча.
Поворот головы и… на него смотрит незнакомая конопатая круглолицая девушка. Широкие скулы, вздернутый нос, карие глаза, наполняющиеся ужасом.
Обознался. И то было не странно…
- Прости, красавица, - отступил целитель, - с другой тебя перепутал.
Девка моргнула и покраснела. Устыдилась своего испуга, но в душе-то, поди, все одно радовалась, что не до нее этакая страсть дело имеет. Ихтор вдруг едва не рассмеялся над собой. Спасибо Хранителям, что хоть не заорала - вот бы потеха была…
- Ну чего встала-то, кобыла рыжая? - Нурлиса пригрозила испуганной девушке поленом. - Стоит она, рожу сквасила. Как дам вон, чтоб зенками не хлопала. Иди, иди отседова. Понаедут - ни пройти! Иль я тебя - корову здоровую - обходить должна?
И карга пошаркала дальше. А Ихтор, усмехнувшись, отправился туда, откуда пришел. Но так гадко стало на душе, словно бы не чужинка неведомая, а настоящая Огняна поглядела на него с отвращением. Да и далась она ему, Огняна эта? Чего ради вспомнил? Ну, коса рыжая, ну, голос ласковый. Подумаешь, эка невидаль - жалостливая девка.
Хотя… врал, врал обережник сам себе. Не было в глазах хозяйки лесной заимки жалости. И снова сделалось тошно, словно бы Огняна обещала ему приехать и обманула - нарушила данное слово. Не мог крефф объяснить своих досады и смятения, развернулся и, расталкивая обозников, едва не бегом направился в Цитадель.
- Ну, чего по углам хоронитесь, как мыши? Веником, что ли, вас гонять? - сердито рыкнул на выучей, дремавших над свитками в читальне. - Бегом в покойницкую!
Парни потянулись в казематы. Ихтор же, взяв кошель с деньгами, снова вышел на раскаленный двор. Рядом с ним тут же словно из-под земли выросла знахарка - крепкая мужеподобная баба с черной полоской усов, пробивающихся над верхней губой. Узнала по коричневому облачению лекаря и подступилась с разговором.
Ихтор перебрал привезенную ею сушеницу, проверяя, должным ли образом заготовлены травы, верно ли собраны, не перепутаны ли, не осыпаются ли соцветия девятисильника, не ломаются ли стебли чистотела, не напополам ли с мхом собраны медвежьи ушки. Но собственные пальцы, что с легкостью ощупывали ломкие былинки, казались лекарю мертвыми. Не торгуясь, он заплатил за товар и махнул рукой, показывая, куда все отнести, совсем при этом забыв, что Руста, возможно, еще обнимается в лекарской кладовой со вдовушкой.
Обо всех этих мелочах обережник не думал. Хотелось ему только одного - забыться. Вычеркнуть из памяти встречу с той рыжей. Но разве ж отыщешь в Крепости покоя? Только гаркнул на квелого первогодка, развешивающего под потолком пучки полыни, как со двора опять послышались крики. На этот раз тревожные.
Подбежал Руста в напяленной наизнанку рубахе и утащил в мертвецкую. Еще один обоз привез в Цитадель не товары, а искалеченных. Здоровенный оборотень напал на купеческие подводы, когда до Крепости оставалось лишь полдня пути.
Ратоборец бился со зверем насмерть и людей отстоял, но не всех…
На оббитом железом столе мертвецкой лежало изгрызенное мальчишечье тело. Волколаком к вечеру обернется.
Отца, по-медвежьи ревущего от глухой скорби, едва утащили Дарен и Озбра. Позеленевшие выучи стояли вокруг убитого паренька, кусая губы. Одно дело - просто мертвец. Уж к такому они начали привыкать. Но совсем другое - малец, который еще вот только-только дышал, когда его с телеги снимали, на помощь надеялся. А теперь в стылом воздухе каземата остро пахнет кровью, смертью, и кажется - этот запах оседает на языке и в гортани.
Да только наука неумолима.
- Глядите, - ровно говорит Ихтор, поддевая ножом изодранную плоть с грудины, - вот тут, где следы зубов…
И показывает рваные влажно блестящие края раны.
- Плоть почернела. Вот когда почернеет - уже не помочь. Если же синий край - спасти еще можно. Как?
Кто-то из выучей, с трудом подавляя тошноту, начинает рассказывать, вспоминая недавно прочитанный свиток.
Крефф слушает, потом передает нож парню и говорит:
- Доставай сердце.
Слова скупые, движения выверенные. Все это ему привычно. И выучи, зажимающие рты ладонями, и мертвые тела на широких столах, и горе людское, и равнодушие к этому. Все привычно, да. Нет сожалений, нет горечи, только неспешная деловитость. И лишь взгляд неведомо как оказавшейся в царстве смерти Рыжки вдруг царапает душу. Зачем пришла сюда? Прежде всегда пугалась, когда от него пахло смертью и мертвечиной. Нынче же сидит на пустом столе, смотрит внимательными желтыми глазами на то непотребство, которое творят руки человека, и откуда-то во взгляде столько тоски и понимания…
- А ну, брысь! - Ихтор топает на кошку, а руки… руки режут, пилят и выворачивают нутро того, кто еще день назад был живым непоседливым мальчишкой, поехавшим в первое свое путешествие. Просто ребенок, которому не повезло встретиться с Ходящим. Будь оно все проклято…
Из мертвецкой целитель вышел обессиленным и раздавленным, словно сам был второгодком и впервые видел мертвую человеческую плоть.
Забыться б, хоть на оборот… Не вспоминать тот рыжий затылок, мелькнувший в толпе… мальчишечье нескладное тело… кричащего отца… даже рожу свою страшную… все забыть… Стать просто Ихтой, тем, кем был до появления в родной деревне креффа, до того, как стал… кем? Тем, кем стал.
Очнулся он в мыльне, стоящим над бадейкой с водой и остервенело трущимся мочалом. Казалось, все никак не удается смыть запах крови. Поэтому, лекарь плюнул, окатился с головой и пошел одеваться.
В коридорах Цитадели пахло камнем и сыростью. Тошно.
- Ну, чего ходишь, будто Встрешник тебя гоняет? - высунулась из своей каморки Нурлиса. - У-у, коновал беззаконный… Иди сюда.
Мужчина вздохнул, но все-таки зашел в душный покойчик, пригнувшись, чтобы не удариться лбом о притолоку:
- Чего тебе?
- "Чего"? - передразнила бабка. - А ничего. На вот.
И сунула в руки ему свою долбленку.
- Это что? - холодно осведомился гость.
- Роса с бузины на волколачьих слезах, - сварливо отозвалась старуха. - Пей. Да спать иди ложись. Надоел, сил нет.
А может, и правда?
И он опрокинул долбленку в себя. Выкинуть из души все, что так некстати начало в ней бродить. А назавтра будет новый день, и все печали сегодняшние покажутся блажью.