Девушка отыскала взглядом того, кто нарочито громко, с кичливой поддевкой сказал эти слова, и с трудом узнала Мируту. Где тот статный парень, с которым она целовалась под калиновым кустом? Видать, там и остался. Напротив сидел детина с покрасневшим лицом (должно быть, пока столы накрывали, приложился к бражке) - некрасивый, чужой. И что она тогда, дурища, нашла в нем? Рожа глупая, глаза мутные, губы мокрые. Да и сам весь какой-то противный.
- Видела я круг, - кивнула Лесана, уводя разговор в другую сторону, - на совесть сделан; Велеш, поди, у вас был? - она повернулась к хозяину подворья.
- А кто ж его знает? Мы имя-то не спрашивали, - растерялся Нерун. - Молодой какой-то поутру приехал, еще… это… глаза у него, как бельма; буевище проведал, резы подновил, деньги взял да к вечеру отбыл. Даже на ночь не остался.
- Видать, торопился, - Лесана почувствовала, как горло сжалось от тоски.
Смертельно захотелось увидеть хоть Велеша, хоть кого другого из былых соучеников. Только бы не эти рожи. Кого угодно из Цитадели, кто примет в ней равную, а не девку, ряженую к собственному бесчестью парнем.
Сельчане неторопливо ели, разговоры тянулись своим чередом. Вот только Лесане беседовать здесь было не с кем и не о чем. Мужики чурались с ней говорить, опасались в лужу перед девкой сесть. Мать неловко краснела и тоже, по всему, боялась, что дочь подойдет и встрянет в беседу старших. Подружки… те все мужние уже, кто на сносях, кто ребятенка на руках тетешкает. О чем с ними говорить? Они ей про болячки детские, про труды домашние, а она им про что? И почему она, глупая, думала, будто ничто не поменяется, будто вернется она в деревню, и все будет по-прежнему? Нет. Не будет.
Заставила Неруна празднество собрать, думала отцу-матери честь тем оказать, пусть сельчане глядят теперь с уважением, окружат почетом. А вышло все иначе. Вроде и в чести родителям не отказывают, да только на этакую дочь глядя, глаза стыдливо отводят.
От острой досады захотелось встать и уйти. Сей же миг! Но куда и как уйдешь с пира, в твою же честь по твоему же требованию собранного… Сиди, дурища. Гляди и на ус мотай: прежде, чем делать, думать надо.
- А скажи, Лесанка, чего это вы - колдуны - такие деньжищи с нас дерете? - пьяный голос осмелевшего Мируты вырвал девушку из тоскливых дум.
- Я не колдун, я вой, - сухо ответила она. - Но, соберись ты обозом, еще больше возьму.
- Это за что же? - Мужчина подался вперед, устремив на нее взгляд помутневших глаз.
- За жизнь, - просто ответила обережница и так посмотрела на неудавшегося жениха, что тот осел обратно на лавку.
Но от этой его выходки на душе у девушки стало пасмурно. Вспомнила о том, как накануне сама, своими руками обескровила Цитадель. Затворила брату жилу, пожалела. Даже не столько его, сколько отца с матерью. Пусть им в старости подмога будет. Девки-то известно - из дома как птицы вылетят, а парень - никогда. Будет родителям опора в дряхлости. Жену приведет, детей народят. Не прервется род Остриков.
- Да ты хоть силу нам свою явить можешь? - Мирута никак не желал уняться. - За кою деньги дерете? А?
Кто его за язык дернул, сын кузнеца сказать не мог. Просто со вчерашнего дня как прознал, что неудавшаяся невеста вернулась в деревню, не находил себе места. Маятно сделалось. Вроде как и не виноват перед ней ни в чем, а от чего-то совестно.
Вечером, пока не стемнело, хотел идти на двор к Юрдону, повиниться, да жена не пустила. Завыла глупая баба, упала в ноги. Всех переполошила, дура. Так и не сходил. Сегодня же, едва увидел Лесанку, обмер. Хвала Хранителям, что не сговорил в свое время. Как с такой жить-то? Срамота одна.
С пьяных глаз забыл он, что не берут креффы сговоренных в Цитадель.
А теперь вот грызла сердце глухая злоба, что забылась Лесана свет Юрдоновна. Зазналась. Ранее-то на деревне ее род чуть не самый захудалый был, ныне ж так себя поставила, будто все ей в пояс кланяться должны. Поперед старосты почтение оказывать. Да и сама на бывшего жениха не посмотрела даже, словно и не миловались прежде. Нешто забыла все? Так ничего, он ей напомнит… Девка - она девка и есть, хоть с косой, хоть без. В портки или рубаху одетая - все одно: бабой родилась, бабой помрет.
- Ну, так… - постучал он чаркой по столу, - явишь силу? Аль нет?
- Я тебе не скоморох ярморочный, - отрубила Лесана.
- Ты иди, сынок, охолонись. Давай вон Ольху позову, пусть тебя проводит, - засуетилась мать, до смерти перепугавшаяся, как бы обережница не разозлилась и не наложила на пьяного дурня виру.
- Нет, пусть докажет, что она вой знатный, - пьяно набычился Мирута. - За что деньги-то ей платить?
Во хмелю он вовсе позабыл о том, что Лесана с него денег не требовала, что обозы он не собирает и защищать его она не просится.
- Не позорься, иди проспись! - с места поднялся Нерун. - Я грамоту видел.
"Пьяный проспится, дурак - никогда", - подумала про себя насельница Цитадели, но промолчала.
Зря.
- И что в грамоте той сказано? - продолжил яриться ее бывший жених. - Парень она иль девка? А то не разобрать. Забирали вроде девку с косой, а вернули парня стриженого.
Мирута закусил удила, и теперь его несло во все стороны разом.
Сельчане ахнули, испуганно переглядываясь. Лесана же молча встала, подошла к кузнецову сыну, поглядела в его налитые яростью глаза и громко с расстановкой сказала:
- Я тебе не парень и не девка. Я - ратоборец. Проверить ежели хочешь, попробуй, выйди против меня. Тогда, может, и поймешь, за что деньги нам платят.
Сказав так, девушка повернулась к замершему старосте:
- Мира в дому, Нерун. За хлеб-соль - спасибо.
И пошла прочь со двора.
У ворот наперерез гостье бросилась брюхатая баба.
- Родненькая, не губи, прости его дурака, он не со зла. Брага это в нем говорит, - в подбежавшей молодухе дочь Юрдона с трудом признала подругу.
- Уймись, Ольха. Не трону я его. Но, как проспится, скажи: узнаю, что меня славит - язык вырву.
Сказала, как ударила. И, больше ни на кого не глядя, вышла за ворота.
Далеко уйти не успела, услышала позади топот ног. Обернулась и лицом в живот ей тут же влетел Русай. Крепко обнял сестру и, запрокинув голову, блестя злыми слезами в глазах, выпалил:
- Вырасту - ноги переломаю гаду!
Девушка усмехнулась:
- Если нужда будет, я и сама переломаю. А ты что не остался?
- Да ну их, - шмыгнул паренек носом, - мать плачет, отец сердится, а Елька со Стешкой на посиделки улизнуть хотят. Чего я там не видал?
Лесана с тоской вспомнила про посиделки, на которые ее уже никогда не позовут. Кому нужна там девка, в парня ряженая, да еще и иного парня ловчее? При такой удаль молодецкую являть - только позориться, мигом за пояс заткнет. Да и ей что делать там? Хоровод вести в портах? Или прясть в уголке, надеясь, что заметит рукодельницу какой красавец, выманит в сени - целоваться? Да и нужны они ей - целоваться с ними?
А сестрам - стыда не оберешься. И так, поди, все глаза выколют, вспоминая старшую. Еще и сватов засылать побоятся - в этакий-то дом, где девка-парень уродилась… Мать вон и так не знала, куда глаза прятать. Отец чуть под землю не провалился. А у них Стояна на выданье. Не приведи Хранители, старшая сестра младшей судьбу сломает…
Эх, не ко двору пришлась выученица Цитадели. Прав был Клесх, когда говорил, что нет у обережника ни семьи, ни родни. Ломоть он отрезанный. Везде чужой.
Лесана шла, а по щекам медленно катились слезы. В родной веси родные же люди ее стыдились. Ее - бескосую, тощую, одетую в черное мужское облачение, с грозным оружием у пояса. Стыдились и боялись, что невольно навредит. Хотелось в голос закричать от такой несправедливости, но молчать приходилось. Знамо дело, правы и отец и мать. По-своему правы. Она - Лесана - уедет, а им в этой деревне жить год и другой, и третий, внуков растить. А какие внуки, если за спиной шептаться будут постоянно?
Шагающий рядом Руська словно чувствовал сестрину боль. Сжимал ее жесткую ладонь теплой ручонкой и сурово молчал. Ну девка, что с нее взять? Пусть поплачет.
- Ты не реви, - наконец назидательно заговорил он. - Чего реветь-то? Я тебя, хочешь, в лес сведу? Там в овраге берлога старая. Знаешь, здоровая какая? Ты там круг очертишь, мы и переночуем. Идем? Я пирогов вот набрал. - И он важно кивал на берестяной туесок, который собрала ему кузнецова жена.
- А не забоишься, в лесу-то ночевать? - удивилась сестра, спешно вытирая лицо рукавом.
- С тобой? Нет.
Лесана хмыкнула и отправилась в дом за войлоком и овчинным тулупом.
…Идя с братом по лесу, девушка не могла понять: кого он ей напоминает? То ли щенка любопытного, то ли волчонка, что впервые вышел на охоту. Руська носился кругами, без опаски совал нос куда ни попадя, и заливисто хохотал, если доводилось споткнуться и упасть, зацепившись ногой за корягу или торчащую из земли кочку. А сестра неведомым чутьем понимала - нет в нем страха. И в который раз думала: права ли была, что жилу затворила, лишила естества, данного природой?
А Русай ни о чем не думал. Ему просто было радостно от того, что сестра рядом. И хотелось стать таким, как она: ничего не бояться, ходить, где хочет и когда хочет. Спать под открытым небом и смотреть на звезды. Стыдно сказать, но в первую ночь он долго лежал без сна и смотрел на мерцающие высоко в небе огоньки.
- Лесан, а возьми меня с собой в Цитадель? - просил Руська.
- Нет. В Крепость только тех берут, в ком Дар горит, а у тебя его нет, - соврала - и так на душе муторно стало!
Видела же, как горят глаза мальчишки, как тянется он к ратному делу.
- Может, ты его не видишь? - Паренек не терял надежды.