Серебряный Дракон заговорил вновь, на этот раз быстрее, изредка бросая косые взгляды на вход:
- Я хочу поговорить с тобой, друг. И побыстрее, если не возражаешь.
Драконы, бежавшие от Темного Коня, уводили его все глубже и глубже. Темный Конь много слышал о пещерах Киван Грата, но все равно бесконечный запутанный лабиринт поразил его. Недаром именно здесь обитал клан Золотого Дракона - самый большой и могущественный из драконьих кланов.
В жаркой и влажной пещере-инкубаторе он натолкнулся на скелет крупной драконихи - скорее всего, няньки-охранницы при новорожденных. Тело лежало в спокойной, даже умиротворенной позе. "Умерла от старости или бесцельности жизни", - решил он. Неподалеку Темный Конь заметил скелет воина-дракона. Похоже было, что убила его сама старуха.
"Так много непонятного", - подумал он, сворачивая в следующий коридор. Узнает ли он когда-нибудь, что происходило в Драконьем царстве во время его добровольной ссылки? Похоже, событий было слишком много. Внезапно он почувствовал беспокойство, не связанное с загадками Киван Грата. Темный Конь приостановился. Нет, опасность в ином. Он принюхался.
"Колдовство враадов - и очень близко!"
- Сумрак, - тихо шепнул он. Так близко, что можно дотронуться. Темный Конь открыл пространственный тоннель и решительно прыгнул вперед.
Путь занял считанные секунды. Вороной жеребец очутился в центре большой пещеры, наполненной бледно-голубым свечением, в котором, не замечая Темного Коня, плясали призрачные образы.
- Это еще что за уродство? - взревел вороной жеребец. Неужели он угодил в загробный мир, созданный Сумраком?
Две фигуры обернулись на крик - фигуры, отбрасывающие тень. Темный Конь поспешно выскочил из призрачной голубизны и отряхнулся всем телом, словно пытаясь очиститься - от странных призраков омерзительно пахло колдовством враадов.
Одна из фигур неуверенной походкой приблизилась к Коню-Призраку.
- Ты… ты Темный Конь?
- Так же, как ты - волшебник Сумрак, мой туманный друг! И тебе это хорошо известно! Ведь ты все помнишь - или кое-что позабыл?
Возможно, зрение обмануло Темного Коня, но он был готов поклясться самими Повелителями Мертвых, что Сумрак слабо улыбнулся. А что это за два темных пятна - неужели глаза Сумрака?
Волшебник кивнул и ответил:
- Я все вспомнил… но потом забыл. Я вспоминаю опять… но не как Мадрак. А как я сам, наверное.
У Темного Коня заблестели глаза:
- Сам?
- Я еще не совсем уверен. - Сумрак указал на спутника. - Король-Дракон порасспрашивал меня немного - и, похоже, был разочарован. Мне кажется, он хочет заключить нечто вроде договора. Я еще не понял.
- Что ты делаеш-шь! - Серебряный Дракон вскинул кулак, сжимая в нем что-то прозрачное. - Он наш-ш враг!
Тяжелый удар обрушился на черного жеребца. Темный Конь распластался по полу, немыслимая тяжесть медленно расплющивала его. Серебряный Дракон сделал шаг вперед, глаза его запылали торжеством.
- Дейс-ствует! Эта штука дейс-ствует!
Сумрак оставался на прежнем месте, наблюдая за происходящим с отрешенным интересом.
- Конечно, действует. Магия враадов не скоро разрушается. Но не уверен, что этого будет достаточно.
Дракон вскинул голову. Торжество в его глазах сменилось тревогой.
- Что это значит, человек?
- Он имеет в виду, - Темный Конь с трудом поднимался на ноги, - что этой прелестной игрушки недостаточно, чтобы бросить меня на колени перед тобой, чешуйчатая тварь! - Темный Конь рассмеялся. - Удивить она может, вот и вся польза - и ты ее уже всю израсходовал!
Король-Дракон с проклятиями потрясал кристаллом, словно надеясь извлечь из него что-нибудь еще.
Сумрак покачал головой, покрытой низко опущенным капюшоном.
- Похоже, ему известно больше, чем тебе, дракон. Может быть, он знает больше, чем помню я.
Серебряный Дракон медленно начал отступать назад.
- У меня ес-сть с-сила! Я займус-с-сь им!
- Хха! - Темный Конь пренебрежительно взглянул на драконьего короля. - Волшебная сила - это еще и воля и уверенность в себе! Тебе хватает и того и другого, дружочек? Уж позволь мне усомниться!
Сумрак скрестил руки и посмотрел на них.
- Может быть, он прав, Король-Дракон. Но может быть, и нет.
- А ты! Он ведь и твой враг! Ес-сли он одолеет меня, то ты с-следующий.на очереди!
- Может быть, да. Или нет. Я могу уйти, но думаю, что он все равно меня найдет.
Темный Конь осторожно двинулся вперед. Он не сомневался, что легко справится с Серебряным Драконом, самым ничтожным из всех своих собратьев. "И это - Хозяин Драконов? Это он-то собирается стать Императором?" Его беспокоил новый Сумрак - бесстрастное, ко всему равнодушное существо, спокойно рассуждающее в тот момент, когда два могучих врага готовятся к схватке не на жизнь, а на смерть. Схватке, которая вскоре может затянуть и его самого.
В каждом движении Серебряного Дракона сквозила ярость отчаяния. Он долго жил под покровительством Золотого Дракона и получил изрядную часть силы от Императора, помешанного на своем величии. Серебряному Дракону передалось это помешательство, и он ощущал себя бесспорным преемником своего покойного господина.
Дракон зашипел и внезапно швырнул кристалл в Темного Коня.
Понимая природу этого предмета, Темный Конь проворно отступил в сторону. Магический талисман гораздо опасней, когда им пользуются в минуту отчаяния. Талисман враадов пролетел мимо, ударился о стену пещеры, упал на каменный пол, покатился и замер - без малейшего признака опасности.
- Это было неумно, - откликнулся Сумрак и подошел поближе, явно заинтересованный бездействием талисмана.
Внезапно кристалл раскололся на две идеально ровные половины, из которых повалил серо-зеленый дым, образуя облако, разбухающее с каждой секундой. Сумрак быстро выпрямился, в первый раз за все время проявив какие-то чувства:
- Я предупреждал, что это глупо. Думаю, мне все же придется уйти.
Темный Конь всхрапнул и подвинулся ближе к закутанной в плащ фигуре.
- Никто из нас не уйдет отсюда, дружище Сумрак, пока…
Волшебник завернулся в плащ и с легким хлопком исчез, не дослушав, что скажет Темный Конь.
- Не-ет! - Король-Дракон бросился вперед, тщетно пытаясь схватить исчезнувшего Сумрака.
- Ты, пожиратель падали! - Темный Конь повернулся к дракону. - Куда он делся? Куда?
"У пустил-упустил-упусти-ил!!!"
Окинув взглядом противника и оценив его силу, Серебряный Дракон принял решение.
Превращение было быстрым, невообразимо быстрым. Из спины выросли крылья, сама спина изогнулась и покрылась шипами, колени вывернулись назад. Когтистые руки удлинились, превратившись в лапы. Шея Серебряного Дракона вытянулась, и человеческая голова, омерзительно смотревшаяся на ней, тут же превратилась в драконью морду. Хищно щелкнули челюсти, поднялись тяжелые веки. Серебряный Дракон предстал в истинном обличье. Он продолжал увеличиваться, грозя заполнить собой всю пещеру.
Все это заняло лишь одно мгновение. Но Темный Конь уже бросился в атаку, хотя ноги его налились тяжестью, а пещера поплыла перед глазами. Он зажмурился и помотал головой - неужели так подействовал зловещий дым? Похоже, Сумрак опять выкрутился - теперь он заберется подальше и придумает какое-нибудь новое колдовство.
Конь-Призрак прыгнул вперед. Дракон, достигший гигантских размеров, вытаращился на него со злобной зубастой ухмылкой, на какую способна только его раса.
- Лош-шадка попалас-сь в ловуш-шечку! - ликующе прошипел Король-Дракон. Он резко вдохнул воздух и окатил беспомощно замершего коня волной белого огня - порождением собственной волшебной сущности. Темный Конь напрягся - даже он почувствовал обжигающее прикосновение драконьего пламени. Однако огненный шквал прошел мимо. Серебряный Дракон свирепо взревел. Темный Конь расхохотался, скрывая за смехом недоумение. Что происходит?
- Иди ко мне, демон! - приказал знакомый голос. - Быстро!
- Нет! Во имя Последней Тропы, только не это! - Темный Конь стал рваться так отчаянно, что Король-Дракон отступил. - Нет!
- У тебя нет выбора, демон! Иди ко мне! Его выдернули из пещеры, как былинку.
Мир завертелся колесом и померк. Темный Конь вырывался - с тем же успехом он мог бы пытаться вырваться за пределы Пустоты. Бессмертный опять недооценил противника. Похоже, после ссылки он стал плохо ориентироваться в этом мире.
И вот он вновь в Драконьем царстве - там, куда надеялся больше никогда не попасть.
В тусклом свете факелов перед ним возник Дрейфитт, измученный, но довольный. Он смотрел в глаза Темному Коню взглядом, непонятным даже Черному Призраку.
- Теперь можно не бояться его мертвящего взгляда: скорей Дракон Глубин пожалует к королю на ужин, чем демон снова ускользнет от нас. На этот раз ему не сбежать.
Отметки вокруг волшебной клетки слегка изменились. Темный Конь пытался разобраться в них, но не смог.
Мэл Кворин подошел к колдуну и окинул Темного Коня взглядом, полным яростного веселья.
- Ты дорого нам обошелся, демон! Эту книгу восстановить невозможно! Но будь уверен, ты заплатишь за нее сторицей!
- Смертные болваны! Нашли кого приволочь в рабы! Отпустите меня! Сумрак все еще на свободе и опасней, чем я думал!
Серебряный Дракон рвется в бой, но в нем слишком мало истинной храбрости. Если он выучится колдовству враадов, то станет смертельно опасным. Киван Грат вновь превратится в цитадель Императора, если только Сумрак первым не займет ее… Темный Конь, опять попавший в ловушку из-за собственной беспечности, ничего не сможет сделать.