* * *
В Главном Зале собралась почти вся Академия. Во всяком случае, мне так показалось. Безусловно, я мог и ошибиться, ведь мне трудно судить, не имея даже приблизительного понятия о том, сколько людей на данный момент (да и на любой другой) находится в здании Академии.
Помнится, Зал Средней Силы был полон, когда в нём собрался наш первый курс, дезинформированный двумя шутниками, но Главный Зал был больше раз в десять! И здесь просто нельзя продохнуть. Сразу становится ясно, насколько важны эти соревнования - Ремесленников в зале по моей прикидке не намного меньше, чем учеников.
- Смотри, а вон наши друзья, - обратил Чез моё внимание на тройку наших общих знакомых с факультета воды.
- Вижу, - кивнул я. - Может быть, они тоже участвуют в командном поединке.
- Хорошо бы, - мечтательно закатил глаза Чез. - Ох, и поджарили бы мы их.
- Как бы они нас не охладили, - остудил я его пыл.
Чез в кои-то веки решил промолчать. Видимо, напряжение перед поединком сказывалось и на нём.
Кстати говоря, нам ещё повезло. По моему мнению, командные поединки не так опасны и психологически сложны, как индивидуальные. Когда ты в команде, то ощущаешь рядом плечо друга и чувствуешь себя намного уверенней, чем стоя с соперником один на один. Хотя, сама схватка всё же посложнее будет, ведь никогда не знаешь, кто из пяти противников в данный момент решит тебя атаковать. За защиту у нас, между прочим, отвечаю я. Мой невидимый щит до сих пор является самым эффективным защитным заклинанием на факультете. Ромиус мне как-то поведал по секрету, что моё плетение щита сделано на уровне третьего курса. Сам Ромиус с лёгкостью повторил моё плетение, и даже улучшил его. А вот мои друзья не смогли воспроизвести даже половину узора - сказали, слишком мелкие для них потоки энергии. Такие тонкие энергетические нити могу плести только я. Так что нас пятерых теперь защищает мой щит и мои змейки, научившиеся "чпокать" не только фаерболы, но и простейшие заклинания других сфер, как то - "воздушный кулак", "зелёный шип" и "ледяная стрела".
Конечно же, главной ударной силой у нас стал Наив, с ним в команде работал его брат, а Алиса с Чезом являлись отвлекающей силой, как самые юркие и самые стойкие. По идее, другие школы должны были выбрать похожую тактику, но это нам ещё только предстояло выяснить.
От моих размышлений меня, как всегда, отвлёк Чез, ткнув локтём в бок.
- Смотри, щас что-то важное будут говорить.
Я посмотрел на площадку, и действительно отметил некоторое оживление.
В центр площадки вышел незнакомый мне Высший Ремесленник и начал вещать:
- Здравствуйте уважаемые Ремесленники, и те, кто станет ими в будущем…
- Ну да, - шепнул мне Чез. - И кто же это нас здесь уважает? Шо-то я не замечал проявлений этого благородного чувства…
- Тсс! - шикнул на него один из рядом стоящих учеников. Сразу видно, что не с нашего факультета. Был бы с нашего - знал бы, что с Чезом лучше не связываться.
- Что, очень интересно эту хрень слушать? - тут же поинтересовался Чез.
- …Сначала пройдут одиночные поединки между лучшими учениками каждого факультета…
- Ты думаешь такой умный, да?
- …Затем пройдут командные поединки между лучшими пятёрками…
- Может, пойдём, выйдем и поговорим?
- …Засим соревнования…
- Ну всё, ты сам напросился.
- …Считаю открытыми!
- Ой напугал!
- И первыми на площадку вызываются представители сфер земли и воды в индивидуальном поединке.
Парень, с которым переругивался Чез, тут же плюнул на ссору и поспешил к поединочной площадке.
- Испугался, - не очень уверенно констатировал Чез.
- Мечтай, - не согласился я, наблюдая за тем, как парень, пробравшись через толпу, выходит на площадку. - Кажется, ты только что поссорился с лучшим учеником факультета… то ли воды, то ли земли…
ЭПК закрылся, и поединок начался.
- Воды, - безрадостно поправил меня Чез, едва ученики обменялись первыми заклинаниями.
- Уже началось? Мы ничего интересного не пропустили? - возвестили о своём прибытии браться Викерс.
- Ничего особенного, - ответил я, и не смог удержаться от колкости. - Кроме того, что Чез буквально минуту назад вызвал на поединок лучшего ученика с факультета воды. Кстати, - я посмотрел на площадку, - этот парень только что довольно шустро выиграл поединок.
- Но нам же ещё запрещены поединки с другими факультетами, - заметил Невил.
- Через две недели и один день они станут разрешены, - напомнил я. - И первый поединок Чеза будет с этим милым парнем.
Чез слегка побледнел.
Так ему и надо, в следующий раз будет думать над тем, что и кому говорит.
- А вы Алису не видели? - опомнился я. - Мы с утра у телепортов расстались, а в столовой я её что-то не видел.
- И мы не видели, - удивлённо ответили братья Викерс. - Мы думали, она с вами, как всегда.
- Не нравится мне это, - обеспокоено сказал Чез. - Так она может неизвестно где прошляться все соревнования.
- Надо пойти её поискать, - предложил Невил. - Кому же мы поручим такую ответственную миссию?
Все трое одновременно посмотрели на меня.
- Что это вы на меня так смотрите? - возмутился я, но под взглядами друзей быстро сдался. - Уже иду.
- Так бы и сразу, - кинул мне в догонку Чез. - И побыстрее, пожалуйста.
Ага, легко сказать, побыстрее. Если Алисы нет в её комнате, то искать её можно по всей Академии. На это может уйти несколько дней.
Алиса, Алиса… Я сглупил в тот вечер, когда впервые провожал её… Дракон меня дёрнул заговорить о вопросах, так интересовавших Кейтена. Она, как мне показалось, сделала шаг мне на встречу, а я подставил ей подножку… мда… Не удивительно, что теперь она стала ещё подозрительней, чем раньше. Ладно, не будем о грустном. Сейчас главное найти её до начала поединка.
Коридоры Академии непривычно пустовали. Не было снующих туда-сюда учеников, важно вышагивающих Ремесленников… никого не было. Похоже, я не ошибся, и вся Академия собралась в Главном Зале. Кстати говоря, невольно задаёшься вопросом, как же мало народу в Академии, если он весь в один - пусть и довольно большой - зал вмещается.
Как я и опасался, в комнате на этаже девушек Алисы не оказалось. Осталась одна надежда на то, что она уже пришла на соревнования, пока я здесь ходил. Да и с чего бы ей, вообще-то так, не прийти? Что такого могло случиться, что могло помешать ей?
Но на всякий случай, перед возвращением я решил пройтись по этажу Ремесленников. Мало ли, вдруг Алиса опять там окажется. Знаю, догадка сомнительная, но проверить надо.
Едва я вышел из телепорта на этаже Ремесленников, как сразу понял, что не зря решил сюда заглянуть. Весь этаж был пуст, не считая Алисы, почему-то лежащей на полу рядом с телепортами.
Я бросился к ней, на ходу соображая, можно ли щупать пульс у вампиров. Нет, можно-то оно можно, но даст ли это какие-то результаты? И можно ли этим результатам доверять?
Пульс прощупывался, видимых повреждений у Алисы не было, а значит, по идее, всё должно было быть в порядке.
Неожиданно я почувствовал у себя за спиной какое-то движение. Навыки Искусства напомнили о себе, и я резко отпрыгнул в сторону. Очень вовремя отпрыгнул. Там, где ещё секунду назад была моя шея, сверкнул нож.
Человек, закутанный в жёлтую ливрею ученика, нырнул в телепорт ещё до того, как я поднялся с пола. Я, было, дёрнулся за ним, но оставлять Алису лежать на полу все же не рискнул.
Я постарался успокоить бешено бьющееся сердце.
Ну и дела. Что-то в Академии творится странное. Это ещё очень мягко говоря…
Надеюсь, с Алисой хотя бы всё в порядке.
Я решил легонько похлопать её по щекам, вдруг в себя придёт.
Хлоп.
- Ой!
Пришла в себя. Молодец, конечно. Но бить-то меня зачем? Тем более с ног сбивать…
- Ты что тут делаешь? - поинтересовалась Алиса, молниеносно поднимаясь с пола.
- Я?! Это ты что тут делаешь на полу? - возмутился я, про себя отметив, что на данный момент на полу сижу только я сам. - Там уже соревнования начались, а у нас команда неполная.
Должно быть, до Алисы только сейчас начало доходить, что она находится не у себя в комнате, а в коридоре.
- Как я сюда попала? - озадачено спросила она. - Нет, как попала-то я помню - через телепорт. А почему я здесь на полу лежала? Помню… я шла за… - она запнулась, - …по делам шла, а в следующий момент я уже очнулась от того, что кто-то меня бьёт по щекам.
- Не бьёт, а легонько хлопает, - поправил я.
- Легонько хлопает, - согласилась Алиса. - Ну, я в ответ и… толкнула его легонько.
- Не легонько толкнула, а врезала под дых.
- Ну да, - опять не стала спорить вампирша. - И вообще, ты чего тут расселся, а? У нас же соревнования!
- Нечего было меня ронять, - проворчал я, поднимаясь с пола. - Пойдём быстрее.
На соревнования мы успели как раз к последнему поединку, между нашим лучшим учеником - Стилом, уже выигравшим предыдущий бой с представителем факультета воздуха и только что вернувшимся из травмпункта, и тем самым парнем, с которым поссорился Чез.
Наших друзей мы легко нашли в толпе по крикам Чеза.
- Давай! Жги его!
- Чез, они тебя всё равно не слышат, - напомнил я, подойдя к нему и похлопав по плечу.
- Не слышат, - согласился Чез. - Но это отнюдь не мешает мне поорать в своё удовольствие. Фаерболом его! Жги!
Вскоре крик Чеза "жги!" подхватывал весь наш факультет. Кажется, с лёгкой руки Чеза, у нас появился свой незамысловатый девиз.
Чез наконец обратил внимание на Алису, лишь когда его голос окончательно охрип от криков.