Тут уже протяжно вздохнул я один. Зато от души. Знали бы они, чего мне это стоило.
- И теперь мы можем практиковаться в магии в любое время дня и ночи, - радостно добавил Невил.
После этих его слов в центре комнаты неожиданно появилось четыре огненных шара.
- Ребята, только комнату мне не спалите, - взмолился я, и поспешил собрать с пола все разбросанные учебники.
- Да ладно тебе! - воскликнул Чез. - У нас сегодня праздник, а ты опять за учебники хватаешься!
- Если я сейчас не схвачусь за учебники, то, возможно, в будущем уже просто не за что будет хвататься, - буркнул я, но Чез на мою реплику никакого внимания не обратил.
Он взял с подноса яблоко и поднял его на манер бокала.
- Я хочу поднять этот плод в честь сегодняшнего праздника! - громко провозгласил он.
Поняв всю ответственность момента, мы поспешно похватали в руки яблоки.
- Поздравляю всех вас, и, разумеется, себя любимого, с сегодняшним успехом, - продолжал Чез свою речь. - И хочу, чтобы вы все отведали сих божественных фруктов в честь нашего будущего успеха в командных соревнованиях.
Мы стукнулись фруктами, и откусили по очень маленькому кусочку. Никому из нас, кроме, разумеется, Наива, второй ужин просто в горло не лез.
- Да, очень надеюсь, что мы теперь сможем больше практиковаться в Ремесле, - вздохнул Невил.
- Один говорит практиковаться в магии, другой говорит практиковаться в Ремесле, - заметила Алиса. - А кто-нибудь из вас знает, есть ли разница между этими понятиями?
- Магия - это управление "магами", а Ремесло - способ управления, - тут же ответил я.
- Опять они за учёбу взялись! - взвыл Чез. - Ну, хоть сейчас-то обойдитесь без этого, а?!
- Уже заканчиваем, - успокоила его Алиса, но при этом вновь обратилась ко мне с вопросом: - То есть, в сущности, мы самые обычные Маги? Те самые, на которых охотились с двенадцатого по девятнадцатый век?
- Э нет! - не согласился я. - Между теми Магами прошлого и нами есть огромная разница! Мы занимаемся не магией, а Ремеслом!
- Так какая разница между занятием Ремеслом и занятием магией? - повторила вампирша свой вопрос.
- Честно говоря, я не знаю, - вынужденно признался я. - Знаю, что она есть, а вот в чём она проявляется… в библиотеках не было никакой информации об этом.
- Не в те ты библиотеки ходил, - усмехнулась вампирша.
- Эй! - встал на мою защиту Чез. - Между прочим, Зак имел доступ к главной библиотеке Литы, и образование он получил получше всех нас вместе взятых.
- Ну да? - удивилась Алиса. - А такой простой вещи, как разница между Ремеслом и магией он не знает.
- Не было в исторических книгах упоминаний об этом, - продолжал я настаивать на своём. - Может, в библиотеке Академии и есть какие-нибудь книги об этом, вот только кроме учебников у нас ни к чему больше доступа нет.
- А легенду о появлении Ремесла ты не пробовал прочитать? - поинтересовалась Алиса.
- Легенды, - пренебрежительно ответил я. - Что дельного может быть в легендах? Я предпочитаю оперировать фактами, а не сказочками.
- Вот тут ты махнул, - включился в беседу Невил. - Легенды возникают не на пустом месте, и в каждой сказке есть лишь доля сказки.
- Я не читаю сказок, - раздражённо сказал я.
И чего они ко мне привязались?!
- То есть, ты не читал легенды "о даре старого дракона"?! - удивился Невил.
- Не читал, и ничуть не жалею об этом, - зло ответил я. - Сказки - для детей. Для взрослых - исторические летописи.
- Что ж ты, - повернулась к Чезу Алиса. - Не проследил за культурным развитием друга?
Что?! Она меня ещё и недоразвитым считает? Потому что я сказок не читал?! Я был о ней гораздо лучшего мнения…
- Каюсь, - согласился Чез и деловито поинтересовался. - Мне ему прямо сейчас рассказать эту легенду, или подождать, пока он ляжет в кроватку?
- Думаю, я сама расскажу ему сказку на ночь, - усмехнулась Алиса.
Я ослышался?!
- Так может вам не мешать? - мигом среагировал Чез. - А то мы с Викерсами можем быстренько перейти ко мне в комнату…
- Думаю, ты мне не помешаешь, - усмехнулась Алиса. - Так что Зак, ты согласен послушать сказку?
Она лукаво посмотрела мне в глаза.
Я хотел ей сказать, что готов слушать что угодно, лишь бы слышать её голос… но почему-то ограничился лишь одним кивком.
- Вот и хорошо. - Алиса поудобнее устроилась на кровати. - Притушите, пожалуйста, свет и оставьте только самый маленький фаербол.
Ребята послушно проделали необходимые операции, и расселись вокруг вампирши, что касается меня, я и так сидел рядом с ней. Кстати говоря, кто, кто, а вампиры умеют рассказывать истории. С их-то идеальной памятью…
- Многие слышали о временах гонения магов. Но мало кто доподлинно знает, чем же именно это было обусловлено. Рассказы о "Злых Магах" изобилуют такими подробностями, от которых стынет кровь в жилах даже у бывалых вампиров. На самом же деле, всё обстояло не совсем так.
- Эти Маги были настоящими лапочками? - предположил Чез.
- Не мешай, - шикнул на него Невил.
- Прежде всего, Маги не были злыми, во всяком случае, они были ничуть не злее прочих людей, - продолжила Алиса. - Просто в те времена магия подчинялась совсем другим законам, вернее, наоборот, не подчинялась никаким! То есть, далеко не всегда Маг мог предсказать действие придуманного им заклинания, а если и мог, то довольно приблизительно. Например, захотел Маг вырастить дерево, произносил заклинание… и у него действительно вырастало это дерево, но какими свойствами оно обладало? Дерево могло вырасти плотоядным, ядовитым или, наоборот, полезным и плодоносящим. Очень трудно было в заклинаниях предусмотреть все возможные развития событий, поэтому занятия магией в те времена напоминали своеобразную игру с теорией вероятности. Повезёт - не повезёт. Нужно ли говорить о том, что окружающие страдали от заклинаний ничуть не меньше (а порой и больше) самих Магов. Со временем, конечно, Маги набирали определённый багаж действующих заклинаний (если выживали), и прекращали свои опасные опыты. Но вот беда - они совершенно не желали делиться нажитыми опасным трудом знаниями с другими представителями этой опасной профессии. Учеников они брали так же не очень охотно… поэтому начинающим Магам приходилось проходить путь проб и ошибок от начала и до конца (частенько довольно плачевного).
Окружающие быстро смекнули, что жизнь рядом с практикующими Магами довольно опасна, и старались изгнать их из селений любыми способами. Не все Маги были столь покладисты, чтобы запросто покинуть родные места, и всё чаще и чаще происходили стычки, в которых Маги не гнушались использовать разрушительную магию…
За несколько сотен лет отношения к адептам магии настолько ухудшилось, что все Маги превратились в настоящих изгоев. Их искали, вычисляли… и изгоняли из селений, а то и просто убивали. Говорят, именно на этот период пришлось возникновение ордена Инквизиторов в Шатерском Халифате, и именно Инквизиторы достигли в искусстве поимки и уничтожения магов совершенства.
Магия стала запретна. Все, кто пытался ею заниматься, были вынуждены покидать селения, и жить в лесах - из которых их довольно быстро изгоняли друиды - и горах - в которых они обычно просто исчезали (возможно, заканчивая свою магическую карьеру в желудках драконов).
Благодаря сильным волнениям в обществе, Царство Миир спокойно захватывало земли соседей. Порой случалось так, что поселения сами присоединялись к Царству, ведь всем была известна сила вампиров, и их способность противостоять магии. Способности самих вампиров магией никто и никогда не называл. Наверное, потому что все сверхъестественные способности вампиров сводились к умению владеть своим телом и духом, в отличие от магов, которые всё больше влияли на окружающее. И так уж повелось, что вампиры вынуждены были периодически проводить облавы на Магов в пределах своих земель. Хотя вампиры всегда считали людей, живущих на их территориях, простым скотом, но ведь и скот порой нуждается в охране.
И вот, в одну из таких облав забрался отряд вампиров (точнее, их было всего двое) в Дальние Горы. Далеко забрался. А всё потому, что Маг попался в этот раз очень упорный, и добровольно сдаваться ну никак не хотел. И ладно бы он просто убегал, так ведь ещё и магией при этом пользовался, да так, что вампиры никак поймать его не могли. Видимо, опытный был Маг, умудрился каким-то образом выучить немало действенных заклятий, и при этом не убиться.
Так и скакали по горам два вампира и Маг в течение нескольких недель. До тех пор, пока не загнали преследователи Мага в пещеру к старому дракону. Кстати, уже в те времена большинство живых и здравствующих драконов были невероятно старыми, наверное, потому, что молодых и неопытных быстро убивали охотники за острыми ощущениями и ценной драконьей чешуёй. Да и защитники шахт по добыванию "далгора" не брезговали драконятиной, и с удовольствием охотились на крылатых тварей. Вообще-то тварями драконы были лишь до определённого возраста, потому что взрослели они очень медленно, зато если уж доживали до взрослого возраста… то, по слухам, становились чуть ли не самыми умными существами в мире. Но это только по слухам, потому как, несмотря на мудрость и ум, человечинку драконы очень уважали, и с радостью поедали всех немногочисленных свидетелей своей мудрости.