Двое могучих стражей Цитадели безмолвными изваяниями возвышались позади пленника в ожидании указаний своего повелителя. Наместник задумчиво оглядел доставленного, как он сам себя называл, жреца Мелькора. С виду заморыш заморышем, однако, за ним и его культом числится как минимум пара десятков трупов. Слишком серьезная цифра, чтобы вот так вот запросто от нее отмахиваться.
-Как твое имя? - Холодно обратился Наместник к пленному, который все также продолжал сверлить его злобным пронизывающим взглядом.
-Мое имя тебе знать необязательно. - Хриплым каркающим смехом рассмеялся темный жрец. - Знай лишь то, что скоро все то, что ты видишь здесь, все то, что ты любишь, и что тебе дорого рассыплется пеплом! - Служителя Мелькора всего трясло от охватившего его священного экстаза перед своим идолом и лютой запредельной ненависти к тем, кто его пленил. - И вот тогда на обломках вашего гибнущего порядка, мы построим свой новый идеальный мир! И Мелькор Возрожденный станет его вечным владыкой...
-Сколько вас? Кто вами управляет? - Словно не слыша последних слов жреца, как ни в чем не бывало продолжил допрос Эвенор.
-Нас,... о нас много!... Намного больше чем ты думаешь... А что до нашего земного владыки, который являет нам волю Темного Властелина и есть его земное отображение здесь в Арде, то он сам просил передать тебе привет от него. От Нимрога Черного! - С этими словами жрец неожиданно выхватил из складок своего темного одеяния тонкий острый стилет и змеей рванулся к Наместнику, занося руку для удара.
Тот отреагировал мгновенно, но выработанные им инстинкты выживания в арнорском приграничье на этот раз сыграли против него. Молниеносно перехватив руку служителя Мелькора, Эвенор заломил ее ему за спину, вырвав стилет из враз ослабевших пальцев, и одним ударом вонзил оружие прямо под основание затылка своего несостоявшегося убийцы.
Тело темного жреца пару раз судорожно дернулось и обмякло. Эвенор брезгливо выпустил мягко рухнувший на пол труп, и устало опустился в свое кресло. Все произошедшее заняло не более двух секунд. Стражи даже толком не успели понять, что произошло, как все уже было кончено.
-Ловко... - Мрачно усмехнулся Наместник, наливая себе в кубок вина. - Подослали профессионального убийцу... А с виду в чем только душа держится...
-Что делать с телом, повелитель? - Робко подал голос один из стражей. Они допустили большой промах, позволив подобному субъекту пронести в Цитадель оружие, и посему сейчас покорно ожидали наказания за проявленную небрежность.
-Уберите его отсюда и выбросьте за городской чертой. Но прежде тщательно обыщите тело на предмет всего заслуживающего внимания. И почему подобное не пришло вам в головы раньше...
-Владыка, клянусь своей жизнью, мы обыскали его с ног до головы, прежде чем доставили сюда. - Вновь подал голос страж. - Мы сами не понимаем, как ему удалось пронести оружие.
-Ладно, верю. - Отмахнулся Эвенор. - Я сам вон тоже сплоховал. Убил этого мерзавца, а следовало бы оставить его в живых для допроса, так что что теперь говорить...
Стражи, повинуясь его кивку, уже собрались, было заняться телом жреца, как вдруг оно внезапно почернело и прямо на глазах распалось сухим темным пеплом. Через несколько секунд перед изумленными взорами осталась одна лишь неказистая потертая хламида, служившая служителю Мелькора одеждой при жизни.
-Так значит слухи не врали... - Потемнел лицом Эвенор. - Темное колдовство... Это в корне меняет дело. Позовите мне всех тысячников столичного гарнизона, которые сейчас находятся в Цитадели. Также усильте охрану замка вдвое. Нужно как можно скорее разобраться, что за дела у нас здесь творятся...
***
Оставшись один, Наместник первым делом одним глотком опорожнил свой кубок, а затем, подумав, налил себе еще вина. Пьянство - дурной порок. Особенно для сановника его ранга. Однако в нынешних обстоятельствах Эвенору было совершенно не до подобных мыслей. Все оказалось еще хуже, нежели он предполагал. Мало Арнору было мистического орка альбиноса, которого не берут обычные мечи и стрелы, и на которого остальные гоблины молятся чуть ли не как на божество, так еще и оказывается, у них здесь под самым боком завелся самый настоящий чернокнижник, да притом еще и донельзя могущественный, судя по тому, что случилось сегодня с его несостоявшимся убийцей.
К тому же у этого колдуна наверняка в подчинении множество фанатично преданных ему людей, готовых по одному лишь его слову пойти на смерть, ведь давешний фанатик явно прекрасно сознавал, на что шел и не мог не понимать, что после убийства Наместника, стражи вряд ли оставят его в живых.
Лишь одно ныне радовало Наместника. По крайней мере, этот чернокнижник, сколь бы искушенным магом он ни был, не мог своим черным колдовством навредить ему самому напрямую, видимо сказывалась текущая в жилах Эвенора пусть и очень сильно разбавленная древняя кровь элдар.
Никак иначе объяснить тот факт, что он все еще жив, притом, что враг обладает подобными возможностями, он не мог. А раз так, значит, этому самому Нимрогу Черному приходится прибегать к честной стали и прочим уловкам, чтобы устранить его, и вот здесь то как раз Наместнику было что ответить и со своей стороны, благо воином он был более чем умелым и опытным.
Однако все это отнюдь не значило, что он, милостью короля Гондора верховный правитель Арнора, пустит все на самотек и не предпримет никаких ответных шагов. Вновь вооружившись пером и пергаментом, Наместник быстро и аккуратно написал два письма; одно, как и в прошлый раз в Минас-Тирит королю Анору с кратким изложением всего произошедшего, а второе в Серую Гавань самому Кэрдану с просьбой как можно скорее прислать ему в подмогу кого-нибудь из перворожденных желательно более или менее искушенных в магии.
Дождавшись, когда тысячники наконец прибудут в его кабинет, Эвенор не утруждая себя излишними экивоками коротко и по военному сообщил всем о случившемся, а также о том, чтобы все воины и гвардейцы несущие службу в Аннуминасе без исключения ныне смотрели в оба глаза и находились в состоянии постоянной боевой готовности. После, отпустив командиров восвояси, он передал письма гонцам и, наконец, позволил себе краткий отдых. Дела в его королевстве принимали весьма серьезный оборот, и ему теперь как никогда были необходимы все его силы.
***
Величественные стены Белого Города и впрямь поражали воображение. Особенно тех, кому впервые довелось оказаться в его окрестностях. Морейн посчастливилось лицезреть их уже во второй раз, однако она все равно никак не могла оторвать взора от идеально ровных крутых мраморных стен с монументальными белыми колоннами и надвратными зубцами фортификационных укреплений на самом верху.
Еще более могучий, красивый и укрепленный, нежели в третью эпоху, Минас-Тирит сильно разросся по площади, а его стены ныне взметнулись и вовсе на недосягаемую высоту. Казалось, не было в мире силы, способной бросить вызов его всесокрушающей мощи, однако дочь Наместника давно уже не мыслила категориями простых людей и прекрасно понимала, что это далеко не так. Без воинского духа, отваги и сплоченности людей никакие стены не помогут им уцелеть и одержать победу, буде война с приспешниками зла все же разразится вновь.
Кода отряд, сопровождающий дочь Наместника достиг Гондора, стояла уже поздняя осень. За все время поездки с отрядом не произошло ничего непредвиденного, благо они ехали по территории дружественных королевств Рохана и Гондора, а три десятка отборных воинов в доспехах стражей Цитадели, которые на голову превосходили в силе и выучке обычных дружинников Арнора, тоже бывшими ребятами более чем бравыми, могли охладить сколь угодно горячие головы и заставить их трижды подумать, прежде чем решиться на нападение.
Привратная стража Белого Города пропустила их без излишних задержек, видимо загодя получив на этот счет четкое распоряжение. Внутри город оказался еще красивее, нежели выглядел снаружи. Больших и малых улиц внутри его пределов было достаточно много, и они были довольно извилистыми и запутанными, для того чтобы путник, впервые оказавшийся здесь, мог легко заблудиться в его пределах, но командир эскорта сопровождения Морейн, как оказалось, превосходно знал дорогу. Тем паче, что до дворца короля она была абсолютно прямой и вела от массивных городских ворот по широкой главной улице имени короля Элессара вымощенной белыми мраморными плитами вплоть до самого королевского замка.
Дворец королей Гондора был самым настоящим произведением зодческого и инженерного искусства. Своими размерами он даже немного превосходил знаменитую Цитадель Наместника Арнора, но в отличие от суровой простоты последней был сработан намного более изящно. Его основные конструкции также как и в арнорской твердыне были преимущественно прямоугольными, ибо Минас-Тирит - это прежде всего город-крепость, расположенная почти у самой границы с Мордором, и посему те, кто заложил его основы в прошлые века, более заботились о надежности и безопасности, нежели о внешней красоте.
Впрочем, их далекие потомки с лихвой компенсировали этот недостаток, надстроив поверх старых конструкций огромное количество ажурных арок и переходов, отчего дворец и вовсе превратился в некое подобие красивой сказочной игрушки, но при этом, как ни странно отнюдь не растерял своего сурового воинского величия. Чувствовалось, что здесь поработала рука истинного гения.