Сердце Пламени. Артефакт, о котором молчали практически все хроники древности, ибо он был невероятно могущественным оружием, которое ни в коем случае нельзя было доверить в нечистые руки. Лишь крайне редкие упоминания о нем дошли до настоящих дней, да и то знали о его существовании лишь немногочисленные посвященные. Те, кого Валар в свое время посчитали достойными хранить сию великую тайну.
Огненный клинок самого Тулкаса Астальдо, коим тот сражался еще в эпоху первых войн с Мелькором. Клинок, врученный могучему Вале самим Илуватаром. Меч, рожденный в глубинах Пламени Неуничтожимого, специально созданный Эру, для того чтобы уничтожить Черного Врага Мира и раз и навсегда покончить с Тьмой в пределах Арды. Однако тогда грозный и неистовый, но добрый сердцем, незлобивый и простодушный Тулкас пощадил Моргота, лишь пленив его, но не лишив бытия.
А меч был сокрыт в самом сердце Туманных гор. Там, где ныне располагалось величайшее королевство наугримов на протяжении всего их существования на просторах Арды. В пределах древнего Казад-Дума. В Мории. В самой ее глубине под морийскими рвами оставили Валар могучих стражей из числа младших духов стихий, чтобы они хранили клинок от всякого, кто попытается завладеть им.
Такова была воля самого Творца Илуватара, ибо меч сей был слишком грозным оружием даже для рук сильнейших из айну, не говоря уже об иных сущностях рангом ниже. Самим средоточием, сердцем Изначального Пламени был этот клинок, и горе тому, на кого будет обращен его неистовый гнев...
Фэйкор встряхнулся, отгоняя мрачные мысли прочь. Стоило признать, что его поход с самого начала был авантюрой чистейшей воды. В древних легендах дошедших до авари недвусмысленно говорилось, что даже если вздумавший завладеть мечом пройдет все испытания и одолеет всех стражей, клинок, воистину будучи сердцем, средоточием Изначального Пламени, мгновенно испепелит дерзкого, осмелившегося прикоснуться к нему. Лишь тот, кто будет отмечен благословением самого Творца, сможет свершить сей подвиг и безнаказанно овладеть бесценным клинком.
Однако внутренний голос продолжал упорно твердить ему, что он на верном пути, и Фэйкор при всем желании не мог ему противиться. Он жаждал отыскать меч не ради собственных тайных желаний и амбиций, а лишь ради спасения своего народа, и теперь не мог свернуть с намеченной дороги...
Когда вдали показался отряд из четырех всадников, судя по виду типичных степняков, коренных уроженцев здешних мест из числа людей, хотя встречались здесь и орки, эльф мгновенно очнулся от дум. Вряд ли от пришлых стоило ждать чего-либо хорошего. Подозрения его полностью подтвердились, когда трое наездников в серых бурнусах пришпорили коней, двинувшись навстречу ему, на скаку ловко разворачивая длинные ременные арканы.
Эльф хищно усмехнулся. Работорговцы. Что ж, сейчас эти степные псы узнают, что нападать даже на одного авари категорически не следует, не имея в своих рядах хотя бы десятикратного численного превосходства. Сняв со спины длинный изящный лук, Фэйкор быстро извлек и колчана сразу три стрелы и одновременно наложил их на тетиву. Тщательно прицелившись, авари одним выстрелом выпустил все три стрелы, вложив в каждую из них толику своего первородного огня, который изначально пылает в каждом урожденном элдар.
Усиленный чарами выстрел произвел ошеломляющий эффект. Все трое степняков, находившихся на довольно приличном отдалении друг от друга, разом рухнули с седел. В груди каждого из них торчала длинная эльфийская стрела с изящным белым оперением.
Оставшийся в живых работорговец при виде подобного резко развернул коня, пытаясь как можно скорее уйти от жуткого наездника, однако Фэйкор не дал ему подобной возможности. В свою очередь послав Эйхара в галоп, он легко настиг степняка и прямо на скаку выпустил четвертую стрелу, вонзившуюся в затылок незадачливого работорговца.
Закончив с нападшими, авари деловито осмотрел трупы, забрав у мертвецов все мало мальски ценное и спокойно продолжил путь. Никакая жалость здесь была неуместна. У бандита неподалеку могли оказаться еще сообщники, и, оставив его в живых, Фэйкор рисковал навлечь на себя погоню.
Впрочем, эльф не особенно опасался преследования. В случае чего его луноходец, в коем также была немалая толика древней как сама Арда магии его народа, легко сумеет оторваться от погони. К тому же изначально рожденный могучим чародеем, развивший свой дар до невероятных высот, авари легко мог скрыть себя и своего скакуна пологом невидимости, что наверняка сбило бы с толку любителей живого товара и заставило бы их отказаться от своих намерений и поискать себе более легкую добычу.
***
На ночлег Фэйкор остановился неподалеку от тракта. Здесь в степях Прирунья было мало рощ и перелесков, чтобы более-менее надежно укрыться от глаз местных и, как показала недавняя практика, далеко не дружелюбных обитателей. Однако авари совершенно не беспокоился на сей счет. У него были свои методы защиты от подобных субъектов.
Рассеяно поев медовых эльфийских лепешек и запив их легендарным зеленым вином элдар, авари грациозно потянулся, разминая усталые мышцы. Вино сие на самом деле не содержало в себе ни капли хмеля, а было особым настоем из редких трав, секрет которых был ведом лишь перворожденным. Эльфы тщательно хранили тайну изготовления своих яств и напитков, порой продавая их другим народам по баснословным ценам, что еще больше увеличивало их и без того немалое богатство и благосостояние.
Убитые авари работорговцы оказались весьма посредственной добычей: три кошелька с небольшим количеством медных и серебряных монет, да небольшой нож хорошей гномьей работы, вот и все, чем удалось разжиться Фэйкору при осмотре их тел. Все остальное оружие и амуниция по мнению перворожденного, бывшего весьма и весьма опытным в подобных делах, годилось разве что на свалку.
Закончив с трапезой, авари вынул из седельной сумки тончайшее кисейное полупрозрачное покрывало немыслимо красивой и тонкой работы и, подозвав щипавшего траву Эйхара, потрепал его по шее, ласково прошептав ему на ухо несколько слов по эльфийски. Конь тихонько всхрапнул, ткнувшись мордой в плечо элдар, а затем вдруг неожиданно лег на траву. Фэйкор, тихонько провел над головой коня своей узкой ладонью, а затем заботливо накрыл уже благополучно сопящего в обе дырочки скакуна вынутым покрывалом.
Изящное скульптурное тело эльфийского луноходца исчезло, будто по волшебству. Точнее говоря, именно так оно и было на самом деле. Покрывало невидимости ткали лучшие маги народа авари, знавшие толк в своем деле. Вышитое из тончайшей паутины и лунного света, покрывало было квинтэссенцией магии в чистом виде, и тайна его изготовления являлась одним из наиболее тщательно охраняемых секретов темных эльфов.
Закончив устраивать коня на ночлег, Фэйкор вынул из сумки широкий нож в форме древесного листа и быстро и умело выкопал в земле небольшое углубление. Насыпав туда ярко-зеленого порошка из небольшого кожаного свертка, он обратился к своей внутренней силе, властно вытянув правую руку вперед.
С ладони эльфа сорвалось призрачное сине-зеленое мерцание, и вот уже в яме полыхает мерцающий колдовской огонь того же цвета, совершенно не выделяющий никакого дыма. Здесь в бескрайних пустошах востока Прирунья эта мера предосторожности была отнюдь не лишней, ибо неизвестно кто еще мог пожаловать к одинокому путнику на ночной огонек.
Сев перед зажженным пламенем, скрестив ноги, Фэйкор привычно погрузился в глубины собственного естества, ибо практиковал медитации практически с самого детства, и для него это было также естественно, как дышать, и, сжав свой разум в единый сгусток овеществленной воли, направил его на запад, послав в том направлении незримый, слышимый лишь тем, кому он предназначался, зов.
Более получаса дожидался ответа авари, пока, наконец, в его голове не зазвучал глубокий исполненный внутренней силы голос.
-Зачем ты призвал меня? Твои силы далеко не беспредельны. Тебе стоит тратить их с умом.
Сперва могло показаться, что голос принадлежал глубокому старцу, однако бессмертный ловил в нем и иные, тайные созвучия, которые недвусмысленно указывали на то, что обладавший им также был из числа вечноживущих, а также тех, что пришел мир гораздо раньше эльфов, отчего-то наивно и упорно полагающих себя самыми первыми детьми Творца.
-Я ощущаю перемены в тонких энергиях мира. - Выдохнул авари. - Что-то произошло...
-Орки северо-востока вкупе с ангмарцами решились на большое вторжение. - Нехотя произнес голос. - Арнорцам удалось отбросить их с немалыми для них потерями, но и самому северному королевству изрядно досталось.
-Дурные вести... - Нахмурился Фэйкор. - Но есть что-то еще... Я прав?
-У орды появился вождь, провозгласивший себя новым темным властелином. Это орк одного из северных племен прошедший перерождение Изначальным Мраком и практически сравнявшийся по могуществу с майя. Оружие смертных более не властно над его плотью. Сейчас он и его миньоны потерпели поражение, но будь уверен, он на этом не успокоится и вновь соберет под свои знамена многочисленных приспешников зла. Тьма внутри него дает ему дар управлять ими и их извращенной природой, заставляя забывать о страхе и осторожности. Орки и им подобные не смогут противиться зову Мрака, частица которого есть в душе каждого из них. К тому же даже без темного чародейства гоблины и те, кто в прошлые эпохи сражались за Саурона и его хозяина Моргота одержимы жаждой мести. За века мира они сильно увеличились числом и уверовали в собственную силу... Даже в союзе с перворожденными и гномами людям будет очень нелегко одолеть подобного врага.
-Как такое могло случиться? - Гневно выдохнул Фейкор. - А куда смотрели вы, мудрые? Почему позволили произойти подобному?