- Глупости, - я постаралась придать своему голосу твердость. - Тебе просто надо отдохнуть как следует и ты сможешь продолжать путь.
Бледные до синевы губы дел Арьянте искривились в горькой усмешке.
- Кого ты пытаешься обмануть, Риона, меня или себя? Я больше не жилец, я чувствую это. Но поручение короля должно быть выполнено. От этого зависит судьба всего мира.
Любопытство на мгновение перевесило во мне даже тревогу.
- Разве дело не в проклятии, которое наслали на короля? - спросила я.
- Проклятие - только часть того, что происходит, Риона. Ты и сама столкнулась с тем, сколь быстро пробуждается древнее зло - Лесная Марь, ядовитые волколаки… Ведь еще несколько лет назад о подобном можно было только узнать из старых сказок. А что еще нам грозит? Это необходимо остановить.
- Так мы за этим идем к эльфам? Вы полагаете, они способны побороть силы зла?
- Есть способ, - тихо шептал Диего, вынуждая меня склониться к нему все ниже. - Мы надеемся, что он сработает, иначе нашему миру - такому, как мы его помним - придет конец.
Я опустилась рядом с Диего на колени, чтобы получше расслышать то, что он скажет, но тут из-за моей спины раздался незнакомый голос:
- Простите, если мы вам помешали.
Кровь бросилась мне в голову. Я вскочила на ноги, одновременно извлекая из ножен подаренный мне мастером Громмышем кинжал. Но тут же опустила оружие. В паре шагов от нас стоял Келебран, а рядом с ним - незнакомец, который и произнес столь напугавшие меня слова. У него были светло-золотистые волосы, голубые удлиненные к вискам глаза и точеные черты лица. И он не был человеком.
С затаенным восторгом я внимательно всматривалась в спутника Келебрана, пытаясь осознать то неуловимое, что отличало от людей. Стройная гибкая фигура? Горделивая осанка? Белоснежная кожа или изогнутые правильными дугами темные брови? Но ведь все это, по отдельности или в совокупности, никак не являлось редкостью. Пожалуй, куда больше выделяло его некое величавое спокойствие. А еще глаза: живые, яркие глаза молодого человека, которые, тем не менее, выдавали мудрость и опыт бесчисленных прожитых лет. Это были глаза и юноши, и умудренного годами старца - если подобное только можно себе вообразить.
- Это Арадан, - представил нам нового знакомого Келебран. - А это - мои друзья, Диего и Риона, о которых я говорил.
Арадан молча поклонился. Мы с Диего, не вставая, тоже склонили головы. Эльф (а Арадан, несомненно, принадлежал к этому народу) подошел и присел рядом с нами.
- Не возражаете, если я осмотрю вашу рану? - обратился он к дел Арьянте.
Тот протянул ему левую руку.
- Не знаю, отчего она никак не заживает. Полнолуния не было, да и воспаление не началось, но из меня словно вытекают силы. И привычные средства почти не помогают.
- Да, я в курсе, - сказал Арадан, осторожно разматывая ткань. - К сожалению, нам уже доводилось сталкиваться с такими укусами. Наши целители научились успешно излечивать их. Я же, увы, смогу вам оказать только временную помощь - зато сил у вас хватит на то, чтобы добраться до Заповедной Долины. А там уже вас избавят от напасти окончательно.
- И давно здесь разгуливает это зверье? - спросил Диего, слегка поморщившись от боли.
- Да уж пару лет как, - ответил эльф, вытаскивая из сумки небольшой сосуд. - И яд их все набирает силу. Твари время от времени нападают на патрули, охраняющие границы, а мы, в свою очередь, посылаем охотников выслеживать их. А теперь потерпите, друг мой, будет очень больно.
Дымящаяся темно-зеленая жидкость пролилась на рану, а Диего сжал зубы, переменившись в лице.
- Вот и все, а теперь я сделаю вам успокаивающий компресс и к утру вы будете чувствовать себя значительно лучше.
- Благодарю вас, - тихо произнес Диего. - Вы спасли мне жизнь.
По лбу его катились крупные капли пота, но к лицу уже начинали возвращаться краски. Мне, словно маленькому ребенку, захотелось забить в ладоши от восторга и расцеловать нового знакомого. Ничего из этого я, разумеется, не сделала.
- Неподалеку есть подходящее место для ночлега, - сообщил Келебран. - Диего, ты сможешь идти?
- Да, мне уже значительно лучше.
К подходящему месту нам пришлось спуститься с пригорка. Журчание воды я услышала еще до того, как увидела ручей, который, пожалуй, вполне мог бы сойти даже за неширокую речушку.
- Надо подняться вверх по течению, - пояснил Арадан.
Пройдя совсем немного, мы добрались до очередного холма с явно рукотворной пещерой.
- Дозорные выдолбили. И оборудовали всем необходимым.
Внутри действительно было сухо и уютно. С потолка свисала неяркая лампа, в центре был выложен камнями круг для костра, но ни дров, ни хвороста не было. Однако же Арадан подошел к нему, протянул руку - и в каменном круге весело заплясало пламя.
- Эльфийская магия? - зачарованно спросила я.
- Она самая, - подтвердил стоящий рядом Келебран.
А мне внезапно припомнилась иная пещера, в которой нам довелось столкнуться с Лесной Марью. Кажется, там тоже костер разгорелся сам по себе. Значит, и ее в свое время обустроили эльфы? Хотя содержимое сундука и должно было натолкнуть меня на подобную мысль, но думы мои в ту ночь были заняты иным.
В этой пещере у стен тоже стояли сундуки. Из одного из них Арадан вытащил свертки, в которых я опознала удобные эльфийские одеяла. Расстелив одно из них у стены, он обратился к Диего:
- Вам лучше бы поспать пару часов, друг мой. А мы с Келебраном пока сходим на охоту и приготовим ужин.
- Риона предпочитает тушеного кролика, не так ли? - вставил блондин.
Я не ответила. Присутствие эльфа отчего-то несколько стесняло меня и я слегка робела.
Казалось бы, Арадан был с нами приветлив и общался запросто, словно со старыми знакомыми, но все равно в его присутствии я чувствовала себя набедокурившей девчонкой перед убеленным сединами учителем. И, похоже, подобное впечатление эльф произвел только на меня.
- Диего, - спросила я, помогая дел Арьянте улечься поудобнее, - а тебе доводилось прежде видеть эльфов?
- Нет, - ответил он. - Вот Келебран - тот бывал в Заповедной Долине неоднократно.
- Интересно, они все похожи на Арадана?
- О чем ты, Риона? - Диего взглянул на меня с любопытством.
Я покачала головой.
- Это тяжело объяснить словами. Просто в его присутствии у меня возникает такое ощущение, словно он знает обо мне все - в том числе даже и то, о чем я и сама не подозреваю. И в то же время ему нет до этого знания никакого дела, понимаешь? Наверное, я слишком путано все поясняю…
- Я понимаю, о чем ты, - собеседник сжал мою ладонь. - Эльфы - раса древняя и мудрая, а живут они если не вечно, то столь долго, что у людей успевает смениться несколько поколений. Разумеется, им будет ведомо нечто, нам неизвестное. Ты не дашь мне попить?
- Конечно же.
Я метнулась к сумкам и принесла ему флягу с водой. Все-таки Диего был все еще слаб и когда вернулись охотники, он крепко спал.
- Вот и славно, - тихо произнес Арадан, бесшумно подойдя к больному и положив ладонь ему на лоб. - Проснувшись, он почувствует себя значительно лучше. Пока же предлагаю заняться ужином.
Из второго сундука были извлечены овощи, чистые, сухие и прохладные. Я вызвалась чистить и резать их, пока мужчины разделывали добычу. Нас ждал поистине королевский ужин - во всяком случае, я от подобного уже успела отвыкнуть, питаясь лишь лепешками, мясом да неотвратимо черствеющими пирогами.
Келебран и Арадан вернулись тем временем к беседе, видимо, прерванной приходом к месту ночлега и необходимостью проверить состояние Диего.
- Значит, на севере объявился дракон? Давненько мы не слыхали об этих чудищах.
- Дракон, - угрюмо подтвердил Келебран. - Король, правда, заключил договор с гномами и они отправили отряд драконоборцев на подмогу, но если эти твари расплодятся, то никакие гномы с ними не справятся.
- На наших границах тоже неспокойно, - сказал Арадан. - О волколаках вы уже знаете. Еще тролли активизировались, причем нападают они теперь не поодиночке, как раньше, а сообща. Да и волколаки начинают сбиваться в стаи, что этим тварям ранее было несвойственно.
- И оборотни одичали, похоже, окончательно, - вставил Келебран.
- Плохо дело. Моравен расстроится. Она ожидала чего-то подобного, когда клан покинул земли за Гномьими Горами, но все равно эти вести будут ей неприятны.
Я ощутила очередной приступ острого любопытства. Кто такая Моравен? Имя явно эльфийское, но с чего бы эльфам расстраиваться из-за оборотней?
- Как она? - спросил Келебран.
- Хорошо. Вот только по тебе скучает.
Отчего-то эта простая фраза вызвала во мне сильнейшую неприязнь к неведомой Моравен. Да кто она такая и какое отношение имеет к Келебрану?
- Мне тоже ее очень не хватает, - так тихо, что мне пришлось напрячь слух, дабы расслышать, признался блондин.
В носу у меня защипало, а на глазах выступили слезы - несомненно, от едкого запаха лука, который я как раз резала.
- Скоро увидитесь, - заметил Арадан.
Я бросила лук в котелок к остальным овощам и отошла к огню. Разговор мужчин вдруг резко утратил для меня интерес. Тем временем Диего, проснувшись, приподнялся на локте здоровой руки.
- Как ты? - обратилась я к нему.
- Вроде бы лучше. Во всяком случае левая рука больше не немеет - смотри! - и он несколько раз сжал и разжал кулак. - А еще зверски хочу есть.
- У нас на ужин будет рагу из кролика, - сообщила я. - Только придется немного потерпеть. Хочешь, дам тебе пока лепешку с вяленым мясом или пирог с черникой - кажется, у нас оставалась еще парочка?