- Сейчас разведем огонь, так что ночь проведем в относительном тепле, - пообещал он.
Я молча опустилась на груду листвы. Казалось, все силы покинули меня разом. Мой спутник взглянул на меня, как мне показалось, с недовольством, а потом в его руках оказалась уже знакомая мне серебряная фляжка.
- Отхлебни, только совсем немного, - предупредил он меня. - Небольшого глотка хватит, чтобы восстановить силы.
И точно, мне показалось, будто с питьем в меня вливается бодрость.
- Эльфийское? - спросила я, возвращая фляжку хозяину.
- Да, - ответил он. - Весьма сложное в приготовлении и ценное, не из тех, что можно вывезти из Заповедной Долины хоть целую бочку.
Вернулся Диего и принялся разводить костерок. Очень скоро каменные стены нашего убежища согрелись и мне стало тепло. А волшебный напиток придал сил, так что я принялась вытаскивать из сумки продукты, накрывая на стол - если только можно назвать столом постеленную прямо на земле вышитую салфетку. В котелке над огнем забурлила, закипая, вода. Келебран бросил туда пригоршню сушеных трав из небольшого мешочка и до меня донесся сладковатый приятный аромат, наводивший на мысли о лете. Мужчины, возясь у костра, делили ночное дежурство.
Дел Арьянте выпало дежурить первым. Мы поужинали, запили сухие лепешки и вяленое мясо вкусным травяным отваром и принялись устраиваться на ночлег. Мы с блондином улеглись на груды листьев, завернувшись в плащи, а брюнет устроился спиной к огню. Он слегка повернул голову, задав Келебрану какой-то вопрос и я невольно отметила, насколько он красив. Языки пламени подсвечивали золотом его скулы и темные блестящие волосы и в неверном свете Диего напомнил мне отчего-то бесстрашного непобедимого воина из давних легенд. Я еще успела подивиться собственным мыслям, но как-то вяло и лениво, а затем мои глаза сами собой закрылись и я уснула.
Снились мне незнакомые места, величественные горы, куда выше принадлежащих гномам, увенчанные снежными шапками, зеленые долины, широкие полноводные реки и грозная водная гладь, вздымающаяся бурными волнами с пенными гребнями - никогда не виданное мною море. Иногда во сне я слышала завывания ветра и мне отчего-то становилось тревожно. Ответ на вопрос о том, откуда взялась тревога, не заставил себя долго ждать. Уже утром я узнала, что то был вовсе не ветер, более того, даже не сон.
Разбудил меня Келебран, дежуривший вторую половину ночи. Вид у него был на редкость хмурый, между бровями залегла морщинка.
- Риона, просыпайся, - потряс он меня за плечо. - К сожалению, мы не можем позволить себе долгого отдыха. Диего уже приготовил завтрак, быстро поедим - и в путь.
Я потянулась и поморщилась, ощущая, как ломит все тело. Диего протянул мне лепешку с мясом и кружку с согретым на костре отваром, а еще - изрядный кусок слегка зачерствевшего пирога с капустой и грибами. Спутники мои, видимо, уже успели подкрепиться и теперь спешно уничтожали следы нашего пребывания на холме.
- Как ты полагаешь, они смогут узнать, когда мы здесь были? - спросил Диего.
- Если быстро доберутся сюда, то да. Но я слышал весьма отдаленный вой, так что они не близко. Если нам повезет, то мы успеем уйти достаточно далеко и им попросту не захочется нагонять нас.
- О ком вы говорите? - не выдержала я, изменив своему правилу не задавать лишних вопросов.
Хотя, если подумать, то таинственные преследователи все-таки имели отношение и ко мне, раз уж я тоже шла к эльфам вместе с королевским кузеном и его другом. Вряд ли неизвестные, если они настигнут нас, не обратят на меня внимания, ограничившись Диего и Келебраном.
- О волколаках, - бросил дел Арьянте.
Вероятно, я переменилась в лице и побледнела, потому как он присел рядом со мной и взял меня за руку.
- Мы попробуем оторваться от них, но даже если они нас догонят, то просто так нас не взять. Не переживай, Риона.
- Но, - растерянно пролепетала я, - разве оборотни не ушли? На север, да? Ведь об этом шла речь на Совете.
- Ушли, - отозвался Келебран, опустившийся рядом со мной с другой стороны. - И довольно давно. Только волколаки - они ведь не совсем обычные оборотни. Их некогда изгнали из общины и живут они сами по себе. Хорошо еще, что у них не принято сбиваться в большие стаи. В этих тварях, Риона, не осталось ничего человеческого, они окончательно стали зверьми - но зверьми разумными, хитрыми, коварными и жестокими.
Я вздрогнула. Если до этого я была просто напугана, то слова Келебрана вызвали приступ паники.
- Перестань трястись, - неожиданно жестко сказал блондин. - Диего прав: даже если этой встречи избежать не получится, легкой добычей нас никак не назовешь.
С огромным трудом мне все-таки удалось взять себя в руки и тут дел Арьянте задал очередной вопрос:
- Много их там?
Келебран пожал плечами:
- Судя по вою - пятеро.
- Справимся, - уверенно произнес Диего. - Хотя, конечно же, гораздо лучше будет, если мы с ними не столкнемся вовсе. При свете дня эти твари слабеют, так что шанс ускользнуть у нас есть.
- Но если они днем слабеют, - вмешалась я, - то отчего бы не подождать их здесь и не напасть первыми, пока силы не вернулись к ним?
Мои спутники посмотрели на меня с таким видом, словно я сказала нечто забавное.
- Днем они к нам не приблизятся, Риона, - пояснил Келебран. - А мы находимся сейчас не в самых подходящих условиях для того, чтобы устраивать охоту на волколаков. Так что доедай свой пирог и будем отправляться.
На сей раз я даже не ощущала усталости - страх подгонял меня вперед. Подозреваю, что в иных условиях я уже к полудню свалилась бы без сил прямо на влажный тяжелый снег, но мысли о преследующих нас волколаках не позволяли мне слабеть. Перекусили мы тоже почти на ходу вытащенными Диего из сумки пирогами с мясом. Время от времени Келебран замирал и прислушивался, но нам с дел Арьянте ничего не говорил. Вид у него по-прежнему был мрачный и суровый, из чего можно было заключить, что мы все еще не смогли уйти далеко от опасности.
К тому моменту, когда начало темнеть, беспокойство Келебрана усилилось.
- Они идут за нами, - тревожно сказал он. - Целенаправленно. Такое ощущение, что их прямо-таки притягивает к нам. Вопреки своему обыкновению, они следовали за нами даже днем. И если солнце не отбирало бы их силы, то эти чудовища давно бы нас нагнали. Деваться некуда, Диего. Придется принимать бой.
- Нам нужно какое-нибудь прикрытие, - обеспокоено ответил дел Арьянте. - На равнине мы окажемся далеко не в лучшем положении.
- С этим как раз проблем не будет, стоит лишь свернуть в лес. А если мы пройдем еще немного, то как раз доберемся до небольшой пещеры, где сможем спрятать Риону.
Возражать против того, чтобы спрятаться, я не стала, прекрасно осознавая, что в бою с волколаками я буду не подспорьем, а помехой.
- Надо прибавить шагу, - продолжил Келебран. - Уже темнеет, значит, твари набираются сил и скоро бросятся в погоню по-настоящему. До меня доносится их вой и в нем я слышу ожидание охоты.
Я тоже попробовала прислушаться, но, вполне предсказуемо, ничего не услышала. Давно заметила, что слух и зрение Келебрана намного превосходят мои. Идти было тяжело, но мы действительно ускорили шаги по возможности. Сумрак сгущался. Тоненький призрачный серп луны уже поднялся высоко в небо, а потом скрылся за тучей. Стало еще темнее и вот тут-то и мы с Диего смогли услышать вой. Жуткий тоскливый вой, от которого замирало сердце и кровь стыла в жилах.
- Не раскисать! - рявкнул над моим ухом Келебран. - Мы уже почти пришли. Сворачиваем в лес.
Никогда прежде мне не доводилось бродить по лесу ночью. В темноте лес казался гуще, а за каждым кустом чудилась неведомая опасность. Ощущения были странными, какими-то нереальными. Скорее всего, будь я одна, я и шагу не смогла бы ступить среди черных громад деревьев, не зная, что пугает меня больше: вой, все приближающийся, или таинственная неизвестность впереди. Но Келебран, временно возглавивший наш отряд, уверенно шел к месту нашего ночлега, а мне оставалось лишь следовать за ним. Я поймала себя на мысли о том, что рядом с моими спутниками я почти ничего не боюсь. К сожалению, волколаки никак в список того, что я считала неопасным, не входили. К тому моменту, как мы добрались до упомянутой блондином пещеры, представлявшей из себя небольшое углубление в холме, у меня уже отчетливо клацали зубы. Мужчины, ничего мне не сказав, усадили меня рядом с нашими сумками, а сами принялись споро таскать хворост для костра. И лишь когда огонь, весело потрескивая, взметнулся вверх, Диего обратился ко мне:
- Оставайся сидеть здесь и ни при каких обстоятельствах не вздумай выходить наружу. Огонь при входе должен отпугнуть тварей, да и мы с Келебраном не дадим им прорваться. На всякий случай запомни: если вдруг кто и рискнет сунуть к тебе морду, хватай горящую ветку и бей изо всех сил. Огня эта нечисть боится.
- А вы? Быть может, мы останемся здесь втроем?
- Втроем мы здесь поместимся с трудом и будем совсем лишены свободы движений - в этакой-то тесноте. Так что мы останемся охранять вход. Келебран уверен, что ждать они не будут и нападут сразу, так что спать будем уже после битвы.
- Да уж, - пессимистично пробормотала я. - Если выживем, то сможем отоспаться.
Диего приподнял мое лицо за подбородок и серьезно заглянул мне в глаза.
- Все будет в порядке, Риона, обещаю. Их всего пятеро, так что мы справимся. Вот если бы волколаков было побольше, тогда ты могла бы переживать. Но, к нашему счастью, как уже было сказано, в большие стаи они не сбиваются.