Я дернулась было, чтобы броситься на помощь. Серебристая мгла, растекавшаяся у моих ног, оживилась и приподнялась, сгустившись и свиваясь в причудливые спирали. Я опустилась обратно на выступ и крепко-накрепко вцепилась пальцами в холодный камень. На сей раз у меня не было сомнений в том, что слышала я не порождение морока и кричал действительно блондин, однако же я осознавала, что никакой помощи оказать своим спутникам не способна. Кроме того, к своему стыду я вынуждена была признать, что мне было очень страшно. Что бы ни происходило сейчас в нескольких шагах от меня, принимать участие в этом действе мне не хотелось.
А спустя несколько долгих томительных минут - или часов, точно определить время представлялось решительно невозможным - плотные сгустки тумана внезапно разрезал поток жидкого огня, стекающего, как мне показалось, прямо со свода пещеры. Лишь присмотревшись, я поняла, что огонь льется с меча в руке Келебрана. Я потрясенно ахнула. Огненным оружием блондин буквально прорезал путь ко мне, а на другом его плече обессиленно повис Диего. Пошатываясь, Келебран приблизился и со стоном опустился на пол. Дел Арьянте и вовсе упал бы, не соскочи я таки с уступа и не подхвати его.
- Тяжелый какой!
Мы оба свалились бы, но Келебран, точно очнувшись, мгновенно оказался на ногах и поддержал нас. Вдвоем мы усадили Диего у стены. Он тяжело и хрипло дышал, глаза его закатились, левая щека мелко дрожала.
- Помогите мне, Риона.
Я перевела взгляд на второго своего спутника. Меч его все еще вспыхивал огненными всполохами, но огонь этот медленно затихал. Келебран протягивал мне уже знакомую фляжку.
- Разожмите зубы этому самонадеянному болвану и влейте пару глотков. Живее!
Схватив сосуд с напитком, я склонилась над Диего. Королевский кузен пребывал в беспамятстве. К сожалению, стоило мне поднести фляжку к его губам, как он затряс головой и только везением можно было объяснить то, что мне удалось вовремя отдернуть руку и не расплескать драгоценную жидкость.
- Скорее же! Что вы там возитесь? - донесся до меня резкий голос Келебрана.
Я оглянулась. Тонкие мерцающие невесомые струйки подбирались к нам, безжалостно отсекаемые огненным мечом. Похоже, Келебран слабел. Пламя на его оружии то тускнело, затухая, то вспыхивало с новой силой. Сам воин пошатывался и то и дело утирал свободной рукой заливающий глаза пот. Диего рядом со мной заметался, попытался приподняться.
- Прости, - прошептала я, доставая из-за голенища сапога кинжал, некогда привезенный мне Равелем из Горного Королевства. Не эльфийская сталь, разумеется, но гномы - оружейники тоже великолепные, во всяком случае куда лучшие, нежели люди. Короткий размах и точный удар - и тело дел Арьянте обмякло. Что-то подсказывало мне, что нельзя теперь терять ни секунды. Лезвием я осторожно разжала зубы Диего и насильно влила ему в рот напиток из фляжки, отстраненно понадеявшись, что мужчина не захлебнется.
- Наконец-то, - обессиленно выдохнул Келебран, опускаясь рядом.
Я перевела взгляд на него. Выглядел он, следует признать, на редкость измотанным, словно вот-вот лишится чувств. Однако же ему достало сил слабо улыбнуться, поймав мой взгляд. Меч его выглядел уже самым обыденным образом.
- Теперь нам осталось лишь дождаться рассвета.
- А как же… - я указала глазами на туман, повисший в воздухе клочьями.
- До нас ему уже не добраться. Вы прошли свое испытание, Риона. Жаль только, что Диего оказался слабее, чем предполагалось. Что вы с ним сделали?
- Ударила рукоятью кинжала, - пояснила я.
- Так вот почему эта пакость озверела - почуяла, что он потерял сознание. В последние мгновения я даже испугался, что не смогу ее сдержать.
Я очень хотела расспросить о природе сего загадочного явления, но решила отложить свои вопросы до утра. Говорить о странном тумане, когда он расстилался менее чем в шаге от нас, мне было страшно.
Келебран молча взял меня за руку и крепко сжал. От его твердой мозолистой ладони успокаивающее тепло разлилось по всему телу и я облегченно вздохнула.
- Не смотрите туда, - шепнул мне блондин. - Не надо. Пусть эта дрянь и отступила, но безопасной я ее назвать не могу.
- Вы сказали, что здесь было прибежище влюбленных, - вспомнила я. - Как же им не мешало встречаться вот это… этот…
Я не могла подобрать слов, чтобы охарактеризовать то, с чем нам довелось столкнуться, но в излишних пояснениях никто и не нуждался.
- Влюбленные те жили очень давно, - пояснил Келебран. - Давно по человеческим меркам, не по меркам леса. Но подобного зла в лесу тогда не водилось.
- Они не были людьми? - догадалась я.
- Не были, - мой собеседник слегка поморщился. - Но, как я уже говорил ранее, это длинная и грустная история. Возможно, я расскажу вам ее когда-нибудь - если вы к тому времени не утратите к ней интерес. Уже светает, Риона. Скоро мы сможем немного отдохнуть.
Действительно, дышать становилось все легче и гнетущее ощущение страха понемногу покидало меня. Вскоре я отважилась отвернуться от костра и бросить взгляд на вход в пещеру - как раз вовремя, чтобы увидеть последние рассеивающиеся клоки тумана. Келебран устало поднялся, расстелил одеяло и с моей помощью перетащил туда еще не пришедшего в сознание Диего. Мы тоже легли рядом, укутались так, что наружу торчали лишь носы и задремали. Времени на сон у нас было немного, но не воспользоваться им было бы попросту глупо.
Глава 8
Разбудили меня голоса. Мои спутники переговаривались негромко, но в их интонациях я явно различила сердитые, даже злые нотки. Прислушалась, но смогла уловить лишь несколько слов: "не думал", "было не так" и "высокомерный болван". Последнее, сказанное уже скорее дружелюбно-ворчливым тоном, вынудило меня фыркнуть от смеха. Собеседники, сидящие у костра, разом умолкли и повернулись ко мне.
- С пробуждением, Риона. Завтракать будете? - спросил Келебран.
А Диего подошел ко мне, взял мою руку и поднес к губам. Его теплое дыхание, казалось, обожгло кожу, а почти невесомый поцелуй показался неожиданно приятным.
- Благодарю вас, Риона.
- Шишки-то хоть не осталось? - стараясь скрыть смущение, спросила я.
- Осталась, - в голосе дел Арьянте проступало веселье. - Но шишка - это наименьший вред, поверьте мне. Вот уж не думал, что на меня эта дрянь сможет так подействовать. Но вы не ответили на вопрос Келебрана: хотите есть?
- Я хочу как можно скорее убраться отсюда, - честно призналась я. - Кто-нибудь проверил, как там наши лошади?
- В порядке, - отозвался рывшийся в сумке блондин. - Вот, возьмите тогда последний пирожок - сможете съесть его на ходу.
Жуя пирожок, я попробовала одной рукой свернуть свое одеяло. Наблюдавший за моими тщетными попытками Диего покачал головой и отстранил меня от работы, ловко управившись сам. Келебран уже покинул пещеру, отправившись за лошадьми.
- Ступайте наружу, Риона, - велел дел Арьянте. - А я погашу огонь.
Дожевывая пирожок я протиснулась к выходу и на мгновение замерла, ослепленная искрящейся белизной. Щеки тут же защипало от мороза, а глаза заслезились. Поморгав и привыкнув к яркому солнцу, я спросила у попутчиков:
- Как долго нам ехать до ближайшего города?
- Несколько часов, - ответил Диего, следом за мной выбравшийся из пещеры. - Но я предлагаю остановиться в нем только на обед. Тогда к уже вечеру мы сможем добраться до Горного Королевства.
- Хорошо, - покладисто отозвался Келебран, подхватывая своего коня под уздцы. Я подошла к Песне.
- Сегодня у меня ничего для тебя нет, - произнесла покаянно. - Но ты ведь не станешь обижаться?
Ответом мне было негромкое ржание. Погладив свою верную спутницу, к которой уже успела привязаться, я потянула ее за собой к выходу на тракт. Диего следовал за нами.
До городка мы добрались к обеду. Войдя в шумный трактир, я ощутила себя так, словно с плеч моих спала неподъемная тяжесть, о которой я даже не подозревала. Все-таки лесное безмолвие подействовало на меня удручающе.
Со спутниками своими за всю дорогу я не перемолвилась ни словом. И лишь теперь, удобно устроившись за дощатым столом и чувствуя себя наконец в безопасности в окружении галдящей толпы, я осмелилась спросить:
- И что это было ночью?
- Мы не знаем точно, что представляет из себя эта гадость, - немного помолчав, неохотно ответил Келебран. - В том лесу она завелась не столь уж давно, лет, пожалуй, с пять назад. Ты наверняка наслышана о ней.
- Ни разу ни о чем подобном не слыхала, - отрезала я.
- Это была Лесная Марь, - глухо произнес Диего.
- Лесная Марь? Но это ведь сказка, просто страшная сказка, которой пугают непослушных детей.
- Как ты могла убедиться не далее, чем этой ночью, сказка оказалась весьма правдоподобной, - заметил Келебран. - Правда, тумана и видений мы не ожидали.
- Так вы знали о том, что в этом лесу водиться Марь? - запоздало осознала я. - Знали о том, что нас ждет?
- Два года назад, когда мы имели несчастье столкнуться с ней, она была далеко не так сильна, - поморщился Диего. - Тогда сбросить ее чары не составляло никакого труда.
- Подождите, - я растерялась. - Если вы встретились с ней два года назад, то как могли узнать, когда именно она появилась в лесу? Ты ведь сказал - пять лет назад, я не ослышалась?
И я ткнула в несколько удивленного столь несвойственным мне поведением Келебрана пальцем.