Я привычно запряг Хомяка и в сопровождении зайцев отъехал от дома. Через десять минут я уже входил в Таверну. Внутри все было, как всегда, без единого намека на вчерашнюю бойню. Зал был наполовину заполнен, но Флойда и его компании нигде не было видно. Единственное знакомое мне лицо, сидело в гордом одиночестве за отдельным столиком. Это был рога наемников Карл Изгоев. И Карл сейчас бухал, как может бухать только человек, который со вчерашнего дня борется с угрызениями совести. Я направился к его столику и без приглашения плюхнулся на немилосердно заскрипевший стул. Карл поднял на меня мутные глаза знатока, знакомого с алкоголем не понаслышке и я понял, что пока его внимание не вернулось туда откуда появилось, пора приступать к выкачиванию информации:
- Привет Карл! Для того, чтобы так стараться напиться до обеда, нужны веские основания.
- Я начал еще вчера вечером, а оснований для этого всегда хватает.
- А почему ты развлекаешься один? Где Флойд и остальные?
- А зачем они тебе понадобились?
- Хочу нанять вашу команду для выполнения одного задания, которое, как мне кажется, вас точно заинтересует.
- И что оно из себя представляет?
- Давай дождемся остальных, чтобы не рассказывать потом каждому одно и то же по десять раз.
- Ну, тогда тебе придется запастись терпением и дождаться, когда они вернутся с точки возрождения!
- Значит все они...
- Да, и я должен был быть вместе с ними, но Флойд, сказал, чтобы я собрал у всех наиболее ценное и ушел в скрыте, как можно дальше от погони и сберег ништяки нашей команды. Теперь я как банковская ячейка, набит разными ништяками и ожидаю их владельцев, чтобы вернуть всё обратно.
Карл налил себе полный, до краев, стакан и осушив залпом, продолжил:
- Но ты все правильно придумал. Наша команда одна из лучших. Так что, если у тебя есть время, можешь подождать Флойда и остальных и обсудить условия договора.
- Нет, к сожалению, я не могу ждать.
- Ну, тогда ты можешь нанять кого-нибудь еще, или вообще наемников из НПС. Те обходятся дороже, зато не болтают лишнего, в отличие от меня. Если у тебя всё, тогда найди себе какое-нибудь занятие и не отвлекай меня!
Что-то мне подсказывало, что наш разговор подошел к концу, и я не стал больше мешать Карлу губить свою печень.
Я вышел на улицу, целиком погруженный в свои мысли. Сколько же здесь нужно думать-то! Все оказывается не так просто. Ситуация изменилась, я рассчитывал на помощь наемников, но не судьба. Надо было срочно искать другие варианты. И тут я кое-что вспомнил. Поэтому найм другой команды наёмников, как и наёмников-неписей, я отложил, как запасные варианты, на потом, или на крайний случай.
Выехав за городские ворота, я призвал Короля Лича. Принимая во внимание то, что маска с врага была сброшена еще вчера вечером, в целях безопасности, путешествовать теперь приходилось при полном параде. Но рассчитывать сейчас было возможно лишь на жадин, Короля и пару зайцев, которые остались с ночи. Поэтому я, стараясь здорово не отсвечивать, галопом долетел до Церкви с Монастырем, стремительно пролетел мимо и не задерживаясь завернул за внушительный выступ Пьяного леса.
Добравшись до безлюдных мест, и тем самым скрывшись от большинства любопытных глаз, я немного сбавил темп, и следил уже лишь за тем, чтобы за мной никто не следил. Через некоторое время, попетляв по окрестностям и удостоверившись, что за мной нет ни слежки, ни погони, я через пару часов подъехал к воротам с красочной вывеской, приглашающей посетить владения деревни Дальней и саму деревню. А еще через полчаса, я входил в свой деревенский дом и по совместительству Деревенскую Управу.
Не пробыл я в доме и нескольких минут, как туда ворвался взмыленный Мартын, с порога начавший причитать:
- Отчего же вы не сообщили заранее, что едете к нам. Мы бы подготовились и встретили вас, как полагается!
- А вот этого не надо! Мои визиты и впредь будут для вас полной неожиданностью, чтобы вы здесь не успевали "подготовиться": положить новый асфальт, вымести и помыть старый и вообще навести везде порядок и привезти хрен знает откуда, красную и черную икру, к праздничному столу. Я хочу, чтобы так было не только тогда, когда я сюда приезжаю, а всегда!
- Будет исполнено!
- И еще, Мартын! Мои распоряжения необходимо выполнять целиком и полностью, но пресмыкаться передо мной при этом, не обязательно!
- Будет исполнено!
- И если ты не исправишься, уволю без выходного пособия! А теперь приготовь баньку и сообрази, что-нибудь на обед.
- Сделаем!
- Ну вот! Уже лучше! Можешь ведь, когда захочу!
Мартын слегка поклонился и побежал суетиться насчет распоряжений. А я прошел в свой кабинет и вызвал меню управления деревней Дальней. Полистав вкладки и удовлетворившись результатами, достигнутыми деревней под чутким руководством Мартына, я наконец добрался до той самой, ради которой сделал многочасовой крюк. Итак, давлю на кнопку "Найм крестьян". В дополнительном окне, выставляю точную цифру "50", и подтверждаю отдельным нажатием. Затем, терпеливо жду, когда материализуются все пятьдесят крестьян и приступаю к самому главному. Выделив на миникарте деревни этих пятьдесят избранных, перехожу к вкладке заданий для крестьян и одним нажатием кнопки переделываю их всех в ополченцев. Раз с наёмниками ничего не получилось, я решил предоставить шанс своим крестьянам, а так как опыта руководства большими боевыми массами у меня не было, я решил пока ограничиться и порулить отрядом численностью в пятьдесят единиц.
Справившись со всеми запланированными делами, я позволил себе немного расслабиться: плотно пообедать, попариться в бане и подремать пару часов. Но "пара часов" растянулись до утра. Мартын исключительно из самых гуманных побуждений не стал меня будить, из-за чего и получил очередной нагоняй на следующее утро. Теперь я выбивался из графика на несколько часов, и надо было наверстывать это время в пути, утоляя голод и жажду на полном ходу.
Чтобы сильно не палиться, я свернул всех своих питомцев-помощников в амулеты, и провожаемый огорчённым моим скорым отъездом Мартыном, под слезоточивый аккомпанемент невидимого деревенского оркестра, выступил из деревни в пешем порядке, в самой гуще бравых ополченцев. Я думаю, несколько часов пешей прогулки, не были лишней мерой предосторожности. Достигнув очередной глухомани, я вновь материализовал Хомяка и поехал на нем верхом, во главе своего небольшого войска, как и подобает свежеиспеченному полководцу.
Без сна и отдыха я провел в пути два долгих, монотонных дня. Дорога то петляла по-змеиному среди холмов и полей, то сменялась полным бездорожьем. В пути нам попадались гнездовья различных монстров, беспощадно вытаптываемых моими парнокопытными глупостями и небольшие экспедиции различных кланов. Те из них, которые не успевали убежать с удивлением наблюдали за моей разношерстной колонной. Я, экономя время, не трогал их, и забавляясь видом отвисших челюстей, проезжал мимо. Единственное исключение, я мог бы сделать для экспедиций клана "матерых", но к моему сожалению, и их великому счастью, их не попалось ни одной.
Обозначенное место, к которому я направлялся, находилось на юге, на самой границе провинций Лангобардии и Молахии. Когда, судя по карте, до него оставалось совсем ничего, начался довольно мрачный лес, щедро заряжающий всех и вся негативом и пессимизмом. Так начиналось Урочище Лесное.
Ночь кралась мягко и неслышно. Теперь надо было смотреть в оба. В лесу помимо ядовитых грибов и наглых белок, наверняка существовали и другие неприятности. И они не заставили себя долго ждать.
Вначале я услышал треск ломаемых сучьев и веток, который начался где-то в глубине леса, и быстро и неотвратимо приближался к нам. Я остановил весь отряд и подвинул Короля Лича поближе к голове колонны. Еще некоторое время мы осторожно продвигались вперед, напряженно вглядываясь в сплошную стену деревьев перед собой. Наконец, среди деревьев замелькали какие-то серые фигуры, и волна самых настоящих оленей, опрокидывая и сметая все на своем пути, захлестнула моих бойцов. Ополченцы летели во все стороны, как артиллерийские снаряды с горящего склада. К деревянному треску добавился еще и треск ломаемых костей. К середине колонны волна оленей растеряла всю свою поступательную энергию, и окончательно завязнув в рядах моих бойцов, встала, бодаясь своими ветвистыми рогами во все стороны. К счастью, невозвратимых потерь пока не было. Теперь "праздник" начался у нас.
Выдержавших первый натиск и сильно от этого пострадавших ополченцев, я вывел из боя поближе к себе и к жадинам, которые принялись всех шустро лечить. Остальные ополченцы и кадавры Короля не сговариваясь, набросились на неожиданного противника, и принялись дружно кромсать, вдруг, ни с того ни с сего, оборзевших оленей. Король Лич обстоятельно поддерживал их дистанционными атаками посоха и классовых умений.
Вижу, что ситуация более менее управляемая, и начинаю активно помогать жадинам возвращать в строй покалеченных ополченцев. Время от времени поглядываю в сторону свалки из оленей и ополченцев. Бывшие крестьяне вроде пока справляются. Моих возможностей сейчас хватает лишь для того, чтобы следить за боем, вовремя выводить из него тяжело раненых и безостановочно лечить всех, кто нуждается в срочной медицинской помощи.
Когда выровнялась и ситуация с ранеными, переключаюсь на "ручное" управление боем. Ополченцы, ранее перемешавшиеся с оленями, постепенно, частью уничтожили, а частью повыдавливали из своих рядов рогатых противников. Теперь шел классический бой стенка на стенку, и олени совсем не собирались отступать. Ну и хорошо! Больше мяса достанется!