- Ласт уехал за границу, к своему сыну. До весны он сюда не вернется. - Старик произнес все на одном дыхании, словно неодушевленная и равнодушная марионетка. Он попытался захлопнуть дверь, однако Джилли навалился на нее снаружи.
- К сыну?
- Да, мальчик шестнадцать лет воспитывался за границей, и граф желает взглянуть, чему он выучился, прежде чем представить его при дворе. - Еще одна заученная речь марионетки, только на сей раз в глазах старика промелькнуло раздражение: ледяной ветер ожег ему лицо.
- Значит, к внебрачному сыну, Янусу? - уточнил Джилли.
Дворецкий поджал губы.
- Насколько я понимаю, Янус - сын от прежнего, незарегистрированного брака.
- Разумеется, - тут же согласился Джилли. - Я ошибся.
Незарегистрированный брак - и новый наследник графа Ласта, новый член королевской семьи? От важности только что услышанной вести Джилли не мог вымолвить ни слова. Бастард - наследник графства, наследник трона? Джилли обернулся. Ему стало любопытно, какие выводы из этого известия сделал мальчик. Оказалось, что тот исчез. Дверь особняка тут же закрылась перед носом Джилли.
- Где он? - спросил Джилли у кучера.
- Пошел вокруг, вдоль стен, как будто знает, что делать дальше.
- И ты его не остановил?
Кучер только пожал плечами.
Где-то в отдалении Джилли различил звон разбиваемого стекла. Он в ярости бросился вслед за мальчишкой, проваливаясь в оставленные в сугробах глубокие следы.
На снегу возле увитой плющом стены чернело пальто. Плющ был серый и сухой, мертвый от холода, но над ним блеснуло окошко, и нечто более весомое, нежели сосулька, упало в сугроб неподалеку от Джилли. Он нагнулся и поднял осколок стекла, смачно выругавшись. Потом отступил и принялся колотить в дверь до острой боли в руках, только на сей раз никто не ответил.
- Поезжай к воротам, укрой лошадей попонами и жди нас. Я бы не хотел, чтобы здесь подозревали о нашем затянувшемся присутствии.
Джилли вернулся к оплетенной плющом стене и взглянул вверх. По расчетам Джилли, мальчик был фунтов на восемь-десять легче него, но по крайней мере вьюнок совсем не пострадал от его подъема. Быть может, и вес Джилли плющ выдержит - или же придется свалиться в снег и сломать ногу, а то и шею.
Джилли снял пальто, кинул его поверх мехов, оставленных мальчишкой, поплотнее натянул перчатки и полез. Листья плюща рассыпались в ладонях, но плети держали - пока в полуметре от окна не начали отделяться от известняка стены. Джилли рванулся вверх, ухватился за подоконник и подтянулся, затаскивая себя внутрь. Он стоял на пыльном полу спальни, где давным-давно никто не бывал. Морща нос, Джилли постарался подавить чих и невольную усмешку: стало быть, Ласту тоже не удавалось нанять хороших слуг. Он отправился в путешествие по дому. Мокрые следы мальчишки указывали ему путь.
Джилли обнаружил беглеца спрятавшимся в темной нише длинного коридора.
- Что ты?..
Мальчишка зажал Джилли рот ледяной рукой и втянул его в нишу.
- Кто-то идет, - раздался над ухом Джилли теплый шепот.
Мимо прошествовала горничная с тюками белья и направилась куда-то по дальней, не покрытой коврами лестнице.
- Что ты делаешь? - повторил свой вопрос Джилли.
- Изучаю врага.
Джилли вздохнул.
- Я могу тебе о нем рассказать. Причем в уютной обстановке библиотеки Ворнатти. Или за обеденным столом, если ты снова проголодался.
Мальчик не спеша вышел в коридор, заглянул в почти пустую, без мебели, комнату внизу, куда вела лестница.
- Что там?
Джилли выглянул из-за плеча мальчишки.
- Портретная галерея. Картины, изображающие его предков.
- Он знает, как все они выглядели? - Очевидно, мальчика поразил тот простой факт, что граф Ласт знает, кто приходится отцом ему самому, и его отцу, и так далее, и может проследить свои черты в их образах. - Я хочу взглянуть.
Мальчик пошел вниз по лестнице, Джилли поспешил следом.
Ближайшая рама оказалась пустой. Мальчик обернулся, безмолвно требуя объяснений. Джилли, нервно озиравшийся по сторонам и прислушивавшийся, ответил:
- Это для следующего графа, сына нынешнего. Портреты располагаются по дате рождения.
- Стало быть, вот этот - Ласт? - Мальчик перешел к следующему портрету, углубляясь в дом, все дальше от спасительного окна.
Джилли нагнал его.
- Да. Мишель Иксион, четырнадцатый граф Ласт.
Глаза мальчишки сузились.
- Он здесь похож на себя?
- Вполне, - подтвердил Джилли.
Мальчик прикоснулся к полотну, прижал ладонь к холсту; потом стиснул кулак, как будто собирался сорвать портрет, выместить на нем свою жажду крови. Джилли потянул юношу прочь. По телу у него побежали мурашки от воспоминаний о сельских религиозных суеверных обрядах - крестьяне втыкали в кукол булавки и оставляли на алтарях, прося божественного заступничества, несмотря на то, что боги не могли ответить.
Запястье мальчика дрожало, крепко стиснутое ладонью Джилли; сопротивления он не оказывал, хотя тонкие косточки под пальцами Джилли были напряжены. Взгляд парнишки снова упал на пустую раму, и у него перехватило дыхание.
- Это что, для Януса?
- Вряд ли. Какую бы историю они ни выдумали, он все равно незаконнорожденный. Скорее всего, Ласт намерен использовать Януса в качестве разменной монеты в следующем браке: он явное, пусть и постыдное, опровержение слухов о его дурной крови.
Продолжая говорить, Джилли не переставал размышлять. Зачем вообще узаконивать бастарда? Не в характере Ласта, поборника традиций, бросать вызов этим традициям, не только признавая внебрачного сына, но и узаконивая его. Если только ему кто-то не приказал… Джилли собирал для Ворнатти сплетни, и неизменно в центре их был король - тот самый грустный ученый, взваливший на себя бремя трона - бремя, которое он мог бы переложить лишь на наследника. Ласт, будучи всего на год моложе, не подходил, а Критос, пусть молодой, был мот, игрок и тупица. Возможно, Арис, пойманный в ловушку королевской власти, мечтал как раз о Янусе.
Однако убедить троих его советников будет нелегко. Подобно Ласту, герцог Лав был традиционалистом. Он не признает Януса из-за изъяна в происхождении. Правда, вероятно, его можно будет купить: у него дочь на выданье. Де Герр - приверженец наследования по крови и военный. Он может принять наследника по крови, невзирая на отсутствие брачного свидетельства. В конце концов, Селия - дочь адмирала. А Вестфолл, не смотря на все его внешние атрибуты поборника равноправия, с пылкостью юноши преклонялся перед королевской кровью, даже разбавленной. Король-бастард?
Рядом, пробудив Джилли от размышлений на политическую тему, раздался тихий голос мальчишки:
- Он мог бы получить корону?
- Нельзя признать его права на графский титул, не поставив тем самым в ряд наследников трона, - пояснил Джилли. - Вряд ли такое возможно. Но все же, думаю, если бы Ласт внезапно умер…
- Он умрет. - Мальчик с легкой полуулыбкой коснулся рукояти меча; и снова взгляд его вернулся к пустующей раме. - Трон. И этот дом? - Мысль о таком доме добавила в голос парнишки больше недоверия, чем возможность взойти на трон. Джилли понимал его. Трон был так далек от мальчика, что скорее казался ему сном, зато вероятность того, что Янус станет жить в подобном доме…
- У короля лишь один ребенок, да и тот от рождения умственно отсталый. Он коротает время в обитых войлоком детских, играя в кубики. Семья Ласта малочисленна. Король, граф и их племянник Критос.
- Критос, - еле слышно прошептал мальчик.
В коридоре послышались шаги. Джилли схватил парнишку, собираясь оттащить его назад, вверх по лестнице, однако тот увернулся и нырнул в другую дверь.
- А что в той комнате?
- Это кабинет Ласта, - объяснил Джилли. Он закрыл дверь изнутри и повернул ключ в замке.
Мальчик бегло осмотрел комнату, прикарманив кое-какие безделушки: эмалевую табакерку, нож для писем с золотой рукояткой, перо и пузырек с чернилами, серебряное пресс-папье и хрустальную статуэтку Баксита, божества с кошачьей головой, покровителя праздности и благоразумия. Еще он раздобыл где-то фарфоровое, с золотой каймой блюдо, полное карамели; быстро обнюхав, закинул две конфеты в рот и принялся жевать их, закрыв глаза от удовольствия. Потом высыпал остальные конфеты за пазуху. Впоследствии выяснилось, что и хрупкое блюдо он умудрился спрятать в рукав. Джилли с трудом сдержал смех.
- Нужно идти. Лошади замерзнут…
Мальчик изучал книги на полках, прикасаясь к разноцветным кожаным корешкам и водя пальцем по тисненым золотом названиям. Усевшись за письменный стол, он поддел ножом для бумаги замок в запертом ящике. Внутри оказались бумажные свитки.
- Дай-ка я взгляну. - Джилли принялся читать документы. - Кредиторы, долги и счета от Критоса. Вот ведь транжира. Несомненно, Ласту все это не понравится. - Губы Джилли изогнулись в улыбке. - Быть может, Критос доведет Ласта до апоплексического удара и избавит тебя от хлопот.
Глаза мальчика сделались пронзительно-черными от гнева, и улыбка сползла с губ Джилли, как будто и не появлялась.
- Я мечтаю убить его, - проговорил юноша, - так, чтобы его кровь окрасила мой клинок. Мечтаю услышать его крик, когда я проткну его сердце… - Он крепко, словно собирался вытащить меч, сжал рукоять ладонью, так что побелели костяшки пальцев.
- Из-за Януса, - произнес Джилли, отступая за пределы досягаемости меча. Мальчишка снова злился. В чудном развлечении, которым обернулось вторжение в дом, Джилли успел позабыть о его жажде мести.