* * *
Джилли читал в гостиной, когда входная дверь хлопнула с такой силой, что спинет отозвался жалобной нотой.
- Как прошла прогулка в парке? - поинтересовался Джилли, когда резная дверь распахнулась.
- Отвратительно, - отвечал Маледикт, устраиваясь на изысканном изогнутом диванчике для двоих. - Янус увивался за Амарантой; ко мне пристала Мирабель и попыталась напоить ужасным чаем.
Джилли небрежным движением захлопнул книгу, надеясь отвлечь внимание Маледикта от названия. Впрочем, поразмыслив секунду, он пришел к выводу, что сейчас юноша вовсе ничего не заметит.
- Мирабель, говоришь… Ты в порядке? У тебя испуганный вид.
- Я не трус, - вспыхнул Маледикт и заговорил отрывисто, будто выплевывая слова: - По крайней мере раньше меня в трусости не подозревали. Но что-то было не так. Мирабель… изменилась. У нее в глазах тень.
- Тень, - повторил Джилли; сердце замерло у него в груди.
- Я понимаю, это как-то нарочито, - продолжал Маледикт. - Но клянусь тебе… Нет, больше не стану об этом думать.
Джилли поежился, размышляя о других глазах - слишком часто отражающих тень.
- Мэл, ты пил чай, который она тебе дала?
- Нет, - ответил Маледикт, повернувшись в кресле и теребя пуговицы на обивке. - Я знаю, что нет правила, которое запрещает отказываться от чая, так что не надо смотреть на меня так хмуро.
- Чай мог быть отравлен, - предположил Джилли. - Мирабель достаточно сильно тебя ненавидит, чтобы пойти на такое.
Маледикт перестал терзать кресло.
- Искренне надеюсь, что так оно и было. Когда я отказался, она сама его выпила. Может, покончила с собой?
- Или наконец нашла себя… Тень и яд. Мэл… Ты сказал, что она изменилась. Она могла воззвать за помощью к Ани, как ты?
- Я никогда к Ней не взывал, - отрезал Маледикт. - Что же касается Мирабель, которая искала Ани… - Он встал, стиснув подлокотники кресла, и заговорил более нервно: - Всё твои чертовы книги. Ты всюду видишь Ее руку, когда очевидно, что я просто сбежал от Мирабель, как перепуганный ребенок, решив, что она вольет мне в горло отраву.
Джилли схватил Маледикта за плечи, прерывая его беспокойное кружение по комнате. В глазах юноши мелькнуло что-то, похожее на отражение темных перьев. Маледикт дернулся.
- Отпусти меня.
- Говорят, что Ани защищает от отравления тех, кто Ей молится, - проговорил Джилли. - Даже если бы ты выпил…
- Ты, может, забыл, как "каменная глотка" изменила мой голос? Ты, Джилли, просто сказок начитался.
- Но ведь это случилось прежде, чем ты скрепил сделку с Ней. Прежде, чем убил Критоса.
Маледикт ответил:
- Единственный дар, которого удостаивает Ани, - это наложенное Ею заклятие решимости и одержимости. И хватит глупостей.
- А как же меч? - спросил Джилли, наблюдая за Маледиктом - тот доставал клинок из-за дивана, куда по настоянию Януса положил его перед выходом. - Меч-то тебе Ани дала. Что Она могла дать Мирабель?
- Джилли! - вскрикнул Маледикт. - Ты пытаешься заставить меня бояться Мирабель меньше или больше?
Джилли сел, и книга под ним зашуршала. Внимание Маледикта переключилось мгновенно, как у кошки.
- Что это? Очередной трактат о мертвых богах?
- Да, - сознался Джилли, вытаскивая книгу и выкладывая на пол между ними. - Кстати, написанный мужем Мирабель.
- Надо бы распорядиться сжечь ее, - заметил Маледикт, изучая кричащую обложку. Лицо его выражало одновременно страх и презрение.
- Ты дал мне деньги, на которые я купил эту книгу. Полагаю, она твоя. Как и все остальное, включая меня.
- Нет. - Маледикт повернулся к другу, и тени слетели с его лица. - Деньги, которые я тебе дал, были лишь твоей долей.
- За соучастие в убийстве, - проворчал Джилли. Маледикт коснулся щеки друга и сказал:
- Не волнуйся, милый Джилли. А если уж тебе так хочется, побеспокойся лучше о том, чем бы развлечь меня до возвращения Януса.
От привычного капризного голоса Маледикта у Джилли даже поднялось настроение. По крайней мере он убедил себя в этом, стараясь позабыть о прикосновении и случайном трогательном обращении "милый".
- Хочешь научиться играть на спинете?
- Нет, - сказал Маледикт. - А ты умеешь играть?
- Ворнатти заставлял меня брать уроки, когда думал, что ему было бы приятно иметь под рукой личного музыканта. А потом решил, что музыка его не развлекает.
- Тогда сыграй для меня. У тебя это наверняка получится не хуже, чем у того юного дарования при дворе.
Джилли сел к инструменту, но смущенно заерзал на стуле.
- Прекрати пялиться мне в спину. Не многовато ли - играть и одновременно выделывать перед тобой трюки?
Маледикт подошел к скамье, на которой устроился Джилли.
- Погоди, дай я тоже сяду. Тогда ты не станешь принимать меня за строгого слушателя.
Джилли поставил руки на клавиши и пробежал пальцами гамму. Ноты вибрировали в воздухе, растягиваясь, когда звучали расстроенные струны.
- Ворнатти сказал, что мои руки слишком велики для клавиш. Он был прав.
- Не кокетничай, - сказал Маледикт. - Я обнаружил у тебя один-единственный изъян, а ты все портишь, находя разумные оправдания. Просто играй, Джилли.
Джилли хотел было возразить - и потерялся в вихре черных кудрей, закрывших шею и щеку Маледикта. Забыв о гаммах, он откинул волосы с лица юноши.
- Джилли, ты собираешься играть на инструменте? - раздался с порога голос Януса. - Или ты вместо этого изображаешь модного учителя музыки? - Ощутив явное недовольство в голосе Януса, Джилли встал, оставив Маледикта одного на скамье.
- Я слышал, тебе удалось пообщаться с Амарантой Лавси, - сказал Джилли. За его спиной Маледикт наугад нажимал на клавиши.
Янус с тяжким вздохом наконец шагнул в комнату и упал в кресло.
- Ну и ведьма. Несмотря на весь энтузиазм матери, Амаранта дала понять, что единственная причина, по которой она согласится хотя бы взглянуть на меня, - ее желание обладать Ластрестом. Вся ее красота не может замаскировать ее жадности.
- Выбери другую девушку, - предложил Маледикт, по-прежнему не поднимая головы от клавиш и добавляя в атмосферу комнаты дрожащего диссонанса.
- Какая еще жена может с такой легкостью обеспечить мне поддержку советника? Лилия Де Герр уже замужем и родила наследника, а у Вестфолла нет детей. Нет, я женюсь на этой суке и брошу ее в загородном доме, которым она так восхищается. - Янус встал, оттолкнувшись руками от подлокотников, и прошелся между Джилли и Маледиктом.
- Я думал, что в Ластресте будем жить мы, - проговорил Маледикт, не отрывая глаз от клавишей.
- Будете, только потерпите немножко. Так много графинь в роду Ласта умирало в родах, что мы сможем подстроить очередную трагедию, не вызвав особого подозрения. - Янус поцеловал Маледикта в склоненную голову и, стащив его со скамьи, поставил на невысокую сцену. - Что же до нынешнего положения вещей, родители Амаранты будут склонять ее принять мои ухаживания, потом мы прикончим моего отца, и ты сам не заметишь, как окажешься в постели с графом.
Маледикт улыбнулся.
- Ты ненавидишь ее.
- Ужасно. Успокой свое сердце. - Янус поцеловал Маледикта в шею. - Джилли, сыграй нам вальс.
- Пожалуйста, - добавил Маледикт.
Джилли забарабанил по клавишам мелодию вальса, не обращая внимания на фальшь расстроенного спинета.
Янус и Маледикт мгновение повозились, перекладывая и перехватывая руки, пока Янус, смеясь, не сказал:
- Хватит пытаться вести, Мэл! - Голос его зазвучал громче, выводя мелодию, разнося по комнате теплое, нежное мурлыканье. Маледикт обмяк в его руках.
Когда вальс закончился, Маледикт попросил:
- Сыграй что-нибудь еще, Джилли. Что-нибудь, не требующее хорошо настроенного инструмента.
- Проще простого, - отозвался Джилли, роясь в памяти в поисках джиги, которую можно сыграть одиночными нотами.
Янус перехватил руку Маледикта, и тот рассмеялся; и вот они уже скакали словно дети, схватив друг друга за запястья, тянули и раскручивали, пока на смену танцу не пришло головокружение и смех, а голос Маледикта не перехватила старая удавка "каменной глотки". Тут Янус споткнулся о меч и выругался.
- Чертова штуковина. Довольно, Джилли.
Янус, хромая, добрался до края сцены и сел.
- Зачем ты носишь его дома?
- Мне нравится, - сказал Маледикт.
- Дикарские вкусы, мой темный рыцарь, - заметил Янус, потирая голень.
Маледикт вернулся к Джилли, пытливыми пальцами дотронулся до клавиш.
- В самом деле нужно пригласить настройщика. - Он дернул Джилли за волосы. - Можем даже нанять учителя.
Джилли рассмеялся.
- Таким образом ты тонко намекаешь, что я ужасный пианист? Я не привык к столь деликатному обхождению с твоей стороны.
- Вернее будет сказать, лучше, чем некоторые, хуже многих, - продолжил Маледикт. - Это не займет уйму времени, поскольку ты достигал совершенства во всем остальном, за что бы ни взялся. - Он сел на пол, подтянув колени к подбородку.
- Комплимент и укол одновременно - достойно аплодисментов, - заметил Джилли.
- Джилли, не слишком поспешным будет пригласить Лавси в Ластрест, как ты считаешь? - спросил Янус, прерывая их шутливую болтовню. - Я намерен сделать это завтра.
- Неожиданно, но допустимо, - ответил Джилли. - Они наверняка знают о распоряжении Ариса насчет твоей женитьбы.
- Сколько времени тебя не будет? - спросил Маледикт. Его веселье исчезло, словно песок, унесенный ветром.