Наконец мех показал из-за выступа скалы своё острое рыло, и Роберт чуть не закричал от радости: "Акула"! Это была "Акула"!
Он врубил прожекторы и бросил "Волка" на таран из нижней стойки.
Моторы взвыли от перегрузки. Манёвр на удивление удался - противник, хоть и ожидавший атаки, упустил из виду нижнюю полусферу, а когда спохватился, приборы ночного видения были безнадёжно засвечены. Сминая лобовую броню, Роберт ударил "Акулу" снизу и, когда в прицеле мелькнуло исцарапаное серое брюхо, в упор разрядил в него обе носовые пушки. В принципе, он успел сделать только пару выстрелов - отдачей от разрывов оба механизма отбросило друг от друга, но и этого хватило. "Акула" тут же выпала из камуфляжа в полный визуал и с лязгом грохнулась на землю, только чудом не перевернувшись. Пилот, к его чести, сориентировался быстро - даже не пытаясь контратаковать, развернул машину и рванул наутёк. "Акулы" вообще отличались слабой живучестью, но этой, видно, повезло, - приволакивая задний ступоход, подранок метнулся в конусе прожекторного луча и скрылся, прежде чем "Волк" успел дать второй залп. Роберт издал торжествующий клич и бросился вдогон.
Карты местности у него не было - сканер выдавал сплошное белое пятно. "Странно", - подумал Роберт и тут же об этом забыл, поглощённый азартом погони. То и дело впереди поблёскивал металл - "Акула" была быстроходнее, но повреждения уравнивали машины в скорости. Датчик перегрева пожелтел и медленно стал наливаться краснотой. "Волк" нагонял, но на дистанцию поражения выйти никак не мог - всё время не хватало самой малости, жаль, кончились ракеты. Туннель сделал поворот, ещё один, ещё…
И Роберт понял, что влип.
Они стояли полукругом - пять машин, не считая раненой и юркнувшей под их прикрытие "Акулы": побитый "Ящер" со следами многочисленных ремонтов, два "Ночных призрака", новёхонький поджарый "Пардус" и тяжёлый "Элефант" в грязно-зелёной термооптике. Очевидно, он-то и ставил помехи. Коридор здесь расширялся и вздымался куполом, образуя то ли зал, то ли арену. Роберт гулко сглотнул и остановил машину. Воцарилась тишина.
Шансов не было.
Никаких.
Роберт скользнул взглядом по экранам, по приборной панели и опустил глаза. Зарядов было - кот наплакал, броня "текла", датчик перегрева пульсировал красным. Что бежать, что драться - и то и другое было самоубийством.
Три недели псу под хвост. Двадцать уровней и - полная засада в никуда. Эти пятеро измолотят его так, что никакой ремонт не поможет. Придётся начинать с нуля.
Роберт стиснул зубы.
- Ну хорошо, ребята, - медленно проговорил он, - типа, вы меня поймали. Кто первый?
"Ящер" шевельнул башней, словно бы говоря: "нет". Роберт с трудом удержался, чтобы не открыть огонь.
- А ты неплохо рубишься, приятель, - негромко и будто с ленцой вдруг прозвучало в наушниках. - Только вот какая фишка, чел: у одиночки в этой игре нет шансов. Понял?
Роберт молчал.
- Так как? Сечёшь поляну?
Роберт помолчал ещё. Расправа, похоже, откладывалась.
- Секу, - наконец сказал он. - Что предложишь?
- Как насчёт присоединиться к нам?
- А если откажусь?
В наушниках хихикнули:
- Сам догадаешься, что будет, или подсказать?
Роберт не стал переспрашивать. И так было понятно, что выбора ему не оставили.
- Я согласен.
- Вот и хорошо. Только не вздумай шалить - ты у меня на прицеле и у Тибби тоже. Меня звать Фишер, здесь всё решаю я. У тебя рем-комплекты есть?
Роберт предпочёл не врать:
- Есть.
- Сколько?
- Два.
- Отдай один Синди, - похоже, ты её здорово побил. И давай катись к нам, не стой там, как тыква со свечкой. Только медленно! - Опять смешок. - А то ещё реактор с перегрева жахнет… Что-то ещё хочешь сказать?
- Да, - ответил Роберт. - Зовите меня "Роб".
- А этот, русский, неплохо идёт.
- С чего ты взял, Эд?
- Что "взял"? Что "неплохо идёт"?
- Нет, что он русский.
- Ругается по-русски.
- А-а…
- Ага. Подбрось-ка им бонусов.
- Это ещё зачем? Подыграть решил?
- Ничего, им полезно. Сильная команда сбилась. Жаль будет, если скопытятся.
В ремонтном боксе было темно. В северном конце виднелась приоткрытая дверь, ведущая в нейтральную зону - идеально круглый зал с нишами вдоль стен. Ряд боевых машин смотрелся как ангар инопланетной техники из фантастического фильма. Майк уже несколько раз ловил себя на чувстве нереальности происходящего. В воздухе витали остывшие запахи окалины, машинного масла и подгорелой трансформаторной обмотки. Было холодно и очень неуютно.
- Слушай, Билл, - окликнул он напарника.
Тот на тележке выдвинулся из-под брюха машины. В руках его был гаечный ключ.
- Чего тебе?
- Ты никогда не задумывался, почему они никогда не сражаются здесь?
- Где?
- Ну, в этом… отстойнике.
- Хрен знает, - Билл пожал плечами, засучил ногами и полез обратно. - Не дерутся - и всё. Наверное, в программу что-то встроено. Или в потолке где-нибудь генераторы помех установлены. Я не знаю. А что?
- Ничего. Просто интересно. А то мне как-то не по себе. Всё время кажется - вот войду в рем-бокс, а оно на меня как бросится или, не дай бог, пальнёт из чего-нибудь.
- Да вроде не должно… Чёрт, как гайку-то прижарило! Давно такого не видал. Не дно, а стейк какой-то. Не иначе, прямое попадание. Удивительно, что она вообще своим ходом сюда добралась.
- Резать будешь?
- Нету смысла. Лучше весь блок заменить.
- Днище, что ли? - засомневался Майк. - А у парня хватит бонусов?
- Не знаю. Проверь. А впрочем, не надо, чего там: война всё спишет. - Ключ звякнул о бетонный пол, из-под машины показалась лоснящаяся чёрная физиономия. - Что я, идиот, над гайками горбатиться? Если есть охота, пусть потом на складе сами размонтируют, им всё равно делать нечего. Давай кати сюда поддон от "Акулы" - это на восьмой стойке, вон тот зелёный гроб… ага. И ступоход тоже захва… - Он не договорил, так и застыл с раскрытым ртом, ибо стоявшая у самого выхода машина - раздолбанный серый "Пардус" - вдруг пришла в движение; шарниры лязгнули, тупорылый корпус хищно подался вперёд.
Майк замер и пошёл мурашками. Билл выпучил глаза, физиономия его мгновенно посерела. Ещё бы! В любую секунду могла раздаться пулемётная очередь - с машины ещё не успели снять боезапас. Этого не могло быть, потому что этого не могло быть, и всё же… Оба механика завороженно смотрели, как башня медленно начала поворачиваться…
…А в следующий миг внутри машины что-то лопнуло. Из-под стального брюха на пол хлынула тёмная струя машинного масла. Картина возникла самая неприличная. Зашипело. Сочленения подломились, и боевой механизм с грохотом завалился набок. Воцарилась тишина. "Пардус" не двигался. Из раскуроченного ступохода толчками вытекало масло.
- Всё. Хана гидравлике, - констатировал Майк и гулко сглотнул. Руки его тряслись.
- Фу ты! - с облегчением выдохнул Билл. - Вот же, твою мать! Дерьмо святое, вот же ведь, а?! Я уж чёрт-те что подумал, думал, вдруг защита сбойнула или хакер пробился, а всего-то…
- А она может сбойнуть? - насторожился Майк.
- Кто?
- Защита.
- А я знаю?!
Билл медленно, не сводя взгляда с упавшей машины, выбрался из-под брюха "Акулы". Посмотрел на Майка, на гаечный ключ в своей руке и вытер выступивший пот.
- Да-а… - сказал он. - Знаешь, Майк, пошли-ка лучше-ка покурим, посидим. Что-то мне не по себе. Я там сейчас такого с перепугу навинчу…
- Да ладно, - отмахнулся Майк, - кури здесь, чего там…
Некоторое время оба молча дымили, укрывшись в закутке от камер слежения и не сводя взгляда с искорёженной машины. От дыма полегчало. "Пардус" оставался недвижим, но после всего происшедшего покоя не было: чувствовалось в нём что-то затаённое, живое, как в том хищнике, которого ухлопали в момент последнего броска, когда охотникам уже понятно, что это уже всё, конец сафари, совсем всё, а подойти всё равно боязно.
- Как думаешь, мы тут одни так корячимся в этих дурацких коридорах?
Уильям пожал плечами:
- Чёрт знает. Вряд ли. Я работал только здесь, но, думаю, у нас по всей стране такие сервера. Даже в Канаде частично есть, а уж на Аляске… А тебе не по фигу?
- Да в общем, как бы да, - нехотя согласился Майк. - Только всё равно интересно.
Уильям искоса посмотрел на него из-под завесы растаманских косичек. Усмехнулся, поправил бейсболку и отвёл взгляд.
- Любопытные вы всё-таки люди, русские, - сказал он. - Как кошки, только жизнь одна. Я к вам в Россию ездил в две тыщи десятом, повидал всякой всячины. Мавзолей ваш видел, Кремль. Этот, как его… собор с куполами. Знаешь, Майк, какая у вас, у русских, главная беда?
- Да что ты заладил: "там" да "у вас"! - нервически огрызнулся Майк. - Я в России-то и не был никогда… А что за беда?