* * *
Предок выглядел измученным и злым. Небритый, неумытый, в грязных одеждах: за стол переговоров в таком виде не пустят.
Где ты пропадал? – набросился он на Николая, когда тот вошел в его комнату.
Тебя вытаскивал.
Хорошо же ты меня вытащил! Ты меня просто подставил! Как я буду общаться с водяными? Я же ничего не знаю! Никто ничего не знает!
Успокойся, Айлин и я будем рядом. И еще знаешь кто? Нарэна. Именно она представляет эльфов Ринвелла.
Лучшего стимула для приведения себя в порядок и наведения лоска не придумал бы никто. Взбудораженный, Зориан плохо скрывал волнение. Он едва не разбил стоящую на низком столике вазу, попытался заправить кафтан в штаны и перевязать волосы нагрудной лентой. Наконец, ему удалось принять надлежащий вид. В сопровождении слуг и охранников, вместе они спустились вниз, где их уже ждал экипаж. Эльфийская и королевская процессии ехали отдельно.
Как только дворцовые ворота закрылись за их спинами, Коля вновь попытался связаться с Аргентом. Но новая попытка не увенчалась успехом: магический щит, прикрывающий перворожденных, нависал и над людьми.
Всю дорогу до моря ехали молча, каждый пребывая в собственных раздумьях. Встрепенулись только тогда, когда подъехали к большому шатру, раскинутому прямо на берегу моря. Расшитый золотыми и голубыми нитями, он символизировал союз моря и солнца. Внутри стоял большой стол, и по каждую сторону четыре высоких стула. С одной уселись Тевлан, Зориан, Айлин и Нарэна, другая предполагалась для водяных, которые еще не прибыли. Места для Николая не нашлось, поэтому он встал рядом с эльфийскими телохранителями. Среди посланников королевства, кроме стражи, присутствовали несколько человек из личной свиты Тевлана. И то, что Зориана включили в список представителей уже можно было считать большой удачей. Значит, в Кирэме грамотные советники, раз увидели несомненный плюс в его происхождении.
Коля нервно сцепил руки, рассматривая трепещущие от ветра полы шатра. Скорая встреча с глубинным народом заставляла сердце учащенно биться. Если сегодня в переговорах люди потерпят поражение, не бывать Серебряному пути, а, значит, и все будущее изменится. Он также чувствовал всеобщее нервное настроение, совершенно не прибавляющее бодрости. Казалось, воздух внутри шатра готов лопнуть от скопившегося здесь напряжения. Да еще и Зориан выводил из себя. Он не сводил с Нарэны взгляда, ловил каждое ее движение, каждый вздох на разрумянившемся личике. Николаю хотелось двинуть предка по затылку, чтобы на время выбить из него страстные порывы, но позволить себе подобной вольности, к сожалению, не мог.
Вдруг со стороны моря донеслись странные, но довольно мелодичные звуки. Будто ветер заблудился в витиеватой раковине и усердно пытался из нее выбраться. Эльфийские телохранители все как один вытянулись в струну. Королевские стражники последовали их примеру, не спуская рук с оружия. Звучный шум приближался, к нему добавилось шуршание песка под стопами. И вот, полы шатра раздвинулись, впуская внутрь прибывших посланников.
Все присутствующие замерли, разглядывая гостей. Но сравнить их облик с истинным мог только Николай. Дело в том, что когда он с ними встречался, глубинные твари больше походили на уродливых русалок: выпученные глаза, вытянутый трубочкой рот, щели вместо ноздрей, острые плавники, красная чешуя, покрывающая тело, и шипастые хвосты. Сейчас же их внешний вид претерпел кое-какие изменения. В первую очередь, на смену хвостам пришли не менее уродливые конечности: мощные ноги, заканчивающиеся широкими стопами с перепонками. А вот их лица смотрелись куда менее отвратительными. Хотя глаза так и остались несколько выпученными, но приобретший почти человеческие очертания рот, выросший нос и более гладкая кожа, делали их вид вполне терпимым. Водяные предусмотрели даже некое подобие одежды, нечто вроде тоги: куска ткани, в данном случае, синей, собранный на плече под большую брошь в виде морской звезды.
Приветствуем вас, посланники вод морских! – взял инициативу в свои позолоченные руки Тевлан.
К его удивлению, водяные, не проронив ни слова, заняли свои места за столом.
Мы очень рады, что вы откликнулись на наш призыв, – повторил попытку наладить контакт король Кирэма.
Однако представители глубинного народа повернулись к эльфам, пристально их рассматривая. Айлин напрягся и, сложив руки на столе, так же уставился на гостей. Нарэна слегка наклонилась вперед. Коля переводил изумленный взгляд с эльфов на водяных, прежде чем понял, в чем дело. Морские существа не могли общаться на обычном языке. Так же как и под водой, они обменивались мыслями! Сконцентрироваться в повисшей тишине было несложно. Открыть свой разум для 'разговора' – того проще. Тем более, опыт уже имелся. В голове раздался знакомый визг на повышенных тонах:
"… наша территория останется недоступной!"
"Предложите ваши условия. Мы готовы рассмотреть любое ваше предложение", – спокойный голос Айлина дарил короткую передышку после надрывного звука, издаваемого водяными.
"Мы зря пришли, человеческий королек даже общаться с нами не может!"
"Не всем доступен столь необычный язык общения".
– Почему все молчат? – недовольно воскликнул Тевлан. – Мы собрались здесь не для того, чтобы буравить друг друга взглядами!
– Успокойтесь, Ваша Светлость, – отвлекся Айлин. – Водяные говорят несколько иначе. Мысленно.
– Такой способ общения доступен всем, в чьих жилах течет эльфийская кровь, – заметил Николай, кидая многозначительные взгляды на Зориана.
– Вот как? И о чем же идет речь?– не потерял самообладания Тевлан, несмотря на то, что ему явно неприятно было услышать подобное заявление.
– Они предлагают судам путь вдоль западных берегов людских и волшебных земель, – объяснил суть вопроса Айлин.
– Это невозможно! – возмутился Тевлан. – Никто не осмелится плыть рядом с Черными лесами!
– Я им сказал тоже самое, однако они не хотят отдавать свои территории.
– Передайте им, что мы можем платить дань за то, что пересекаем Южное море.
– Знаете, – в разговор вступила Нарэна, и ее голос наполнил шатер перезвоном колокольчиков. – От имени людей не может выступать эльф. Не пристало Ир-Та-Эманни говорить за человека. Наша, как и любая другая волшебная раса, призвана соблюдать священный закон невмешательства в дела других. Принц и так сделал больше одолжение, согласившись принимать участие в переговорах. Но именно как принц, а не как жалкий переводчик. Вы же не хотите снискать презрение водяных?
Тевлан хрустнул костяшками пальцев, едва сдерживая гнев. Владыка попал в крайней неприятную ситуацию. Он понимал правильность доводов Нарэны. Любая договоренность, достигнутая без личного участия одной из сторон, являлась недействительной. Ведь кроме эльфов, передать требования водяных и проверить их правильность, больше никому не под силу. Кто бы мог подумать, что водяные откажутся от вербального общения?
Король щелкнул пальцами, призывая к себе советников. Пока он совещался, Коля сделал шаг вперед и шепнул Зориану:
– Дело за тобой.
Похоже, к такому же заключению пришли и король со свитой.
– Зориан, – Тевлан повернулся к полуэльфу. – Мы даруем тебе право говорить от нашего имени и представлять наше королевство.
– Значит, с меня сняты все обвинения? – полукровка из всего стремился извлечь свою выгоду.
– Если переговоры пройдут успешно, да.
Зориан обернулся и посмотрел на Колю. Тот ему кивнул и перевел взгляд на водяных, вновь концентрируясь. Однако предок не спешил вступать в переговоры. Он пытался сосредоточиться, но не знал, что надо делать. Конечно же, открыться для инородной магии, для чужих существ, сразу не смог бы никто. Юноша корил себя за то, что не потренировался с ним раньше, не показал и даже не рассказал, как этого достичь. На помощь пришел Айлин. Он взял полуэльфа за локоть и что-то тихо сказал ему на ухо. Через некоторое время Коля услышал неуверенный голос предка.
"Я – Зориан, говорю от имени моего короля, владыки южных земель и покорного слуги Аунары".
"И что же твой владыка готов нам ответить?" – съехидничал водяной.
Из общего потока сложно было выделить, кому именно принадлежало данное высказывание. Все четыре существа одновременно постукивали чешуйчатыми пальцами по столу и смотрели в сторону посланника Кирэма.
Зориан поморщился от непривычного звона и ответил:
"Мы предлагаем вам плату за пользование просторами Южного моря".
"И чем вы будете платить?" – взорвался еще один голос, гораздо тоньше и выше предыдущего.
Зор передал последнюю реплику Тевлану и, некоторое время спустя, вновь обратился к морским существам.
"Золотом, тканями, драгоценными камнями, рудой – выбирайте".
В головах всех, кто участвовал в разговоре, раздался дикий треск. Айлин напрягся, Нарэна прикрыла свои симпатичные ушки, Коля и Зориан зажмурились, с трудом вынося жуткий смех водяных.
"Жалкие человечишки, – отсмеялся один уродец, – вы даже не знаете, насколько богаты наши глубины! А ткани? Что нам с ними делать?"
"Но вам что-то нужно!" – не выдержал напряжения Николай и нарушил данное себе обещание молчать и не вмешиваться. Слишком больно и мучительно давалось общение с глубинным народом.
"Кто такой?" – четыре головы вмиг повернулись в его сторону.
"Я – Кайл. И я выступаю советником Зориана. У меня есть право".
"Есть, – зашипел собеседник. – Значит, еще один человек осмелился с нами поговорить?"
"Так что хотели просить у людей вы? Иначе вы не явились бы сюда".
Водяные не стали медлить с ответом.
"Нам нужен Санэр".
"Суша? Вы просите город на суше?" – изумился Зориан.