* * *
Морозный ветер шершавым языком облизывал лицо. Горный хребет Айэ заснеженными вершинами тянулся с востока на запад, пряча в своих недрах подземные города гномов. Шайнаррцам достались непростые земли. Здесь каждый день приходилось выживать, бороться с переменчивой и капризной северной природой. Искать убежище от вьюг, лавин, диких зверей. Пытаться обогреть свое жилище и не умереть с голоду во время затяжных зим.
Легко было судить о суровом нраве северян, рассиживаясь возле горячего очага, зная, что завтра встанет солнце и согреет своим щедрым теплом пшеничные поля и фруктовые сады. Здесь же, глядя на скудную растительность, на острые скалы, Коля начал понимать характер предков своей матушки. Какое-то теплое и давно забытое чувство шевельнулось в душе при виде угрюмых заснеженных утесов, голых карликовых деревьев и низкого серого неба.
Путешественники прибыли сюда на рассвете. Прошли всего сутки, и вот они здесь, на месте бывшего Мэрианского королевства, канувшего в историю… Где-то неподалеку находился вход в лабиринт, и его необходимо было отыскать до вечера. Ведь именно тогда вечерний свет, коснувшийся входной двери, сможет ее открыть. По крайней мере, так гласила надпись, всего на несколько мгновений появившаяся на древней карте: 'Когда розовые лучи коснутся черной скалы. Когда станет видной дверь, поднеси ключ к замку'. В том, что они найдут ту самую дверь, молодой человек не сомневался. И, если погода позволит солнцу проглянуть сквозь тучи, даже открыть. Больше настораживала следующая фраза: 'Но помни: лабиринт опасен. И не только чудовищем, бродящим в его глубинах. Заблудишься – потеряешь себя'. Что именно хотел сказать Тамар? Что значит, потеряешь себя? Может ли случиться такое, что архитектор тоже обладал неким даром предвидения? Знал, что в лабиринт войдет наполовину человек – наполовину гворр? Знал, что ему оттуда уже не выбраться? Но тогда Адамар предупредил бы. В конце концов, от кого в этом времени зависит судьба первого хранителя?
– Ну и где дверь, по-вашему? – Зориан зябко кутался в шерстяной плащ. Несмотря на календарное лето, здесь, в царстве вьюг и морозов, оно никогда не вступало в свои полные права.
– Согласно карте, где-то здесь, – Коля в который раз развернул древний манускрипт, выуженный из ножек столика. – Так, вот скала, похожая на медвежью морду, вот, прямо под ней плато. Значит… Ага! Черный камень! Вот же он!
– Но я не вижу никакой двери, – справедливо заметила Зебра.
– Конечно, не видишь, – юноша позволил себе улыбнуться. Близость волшебного кристалла наполняла его надеждой, что скоро кошмар с гворром закончится. – Будем ждать вечера и розовых лучей. А пока – привал.
Они расположились неподалеку и развели костер. Коля сосредоточенно уставился в карту, перепроверяя правильность своей догадки. Но последние сомнения растаяли: они находились в том самом месте.
Подумать только! Несколько веков назад, прямо здесь, стояла очередь из смельчаков, желающих войти в лабиринт, сразиться с чудовищем и завоевать сердце прекрасной Нарлы. А что делать ему самому? Где искать кристалл? Если он до сих пор находится на шее у того самого влюбленного юноши, которого принцесса приговорила к смерти, то его следует искать где-то по другую сторону лабиринта. А вдруг монстр, обитающий в подземных глубинах, не оставил от тела несчастного ни косточки? Николай тяжко вздохнул. Загадок всегда больше, чем ответов. Дверь нужно сначала открыть, и уж потом думать, где искать кристалл.
– Как твоя нога? – Тай'а присела рядом и протянула миску с дымящимся супом.
– Уже зажила, спасибо.
– Возьми меня с собой, – вдруг сказала девушка.
– Куда? В лабиринт?
– Да. Аргент идет, но, вдруг, и я смогу помочь?
– Исключено, – резко оборвал ее он. – Не хватало, чтоб еще ты подвергалась ненужной опасности.
– Я думала, что смогу сделать больше, чем играть роль хозяйки, – личико Зебры вмиг погрустнело, глаза наполнились слезами.
– Вот что, ты бы могла мне помочь в одном деле, – Коля постарался как можно быстрее сгладить назревающий плач. – Ты лучше всех разбираешься во всех делах, связанных с ара-думм.
– Да! Да! – на щеках девушки вновь появились радушные ямочки.
– Аргент мне помогает вновь стать человеком, когда я нахожусь во власти гворра. Его волшебный луч изгоняет из меня тварь. Но, боюсь, ара-думм становится все сильнее и сильнее, и настанет тот момент, когда единорог не поможет. Скажи мне, ее можно контролировать? Как у тебя это получается?
– Я… не знаю точно. Просто понимаю ее, а она – меня. Мы – одно целое.
– Я думал, – разочарованно протянул молодой человек, – есть что-то помимо волшебной формулы наследия. Хоть что-то, что позволило бы мне не поддаться тому, в кого я превращаюсь.
Тай'а взяла руку Николая, стянула с нее перчатку, без отвращения дотронулась до твердой чешуи, провела по острым когтям. Потом обхватила его ладонь своими.
– Я не знаю того существа, чья ара-думм сидит в твоей душе. Но верю, ты никогда не станешь тем чудовищем, что рвется на волю. У тебя доброе и благородное сердце, и оно не поддастся злу.
Сильный порыв ветра налетел внезапно и растрепал перехваченные лентой волосы Тай'и. Черно-белые пряди защекотали лицо юноши, шелковыми нитями пробежались по его щекам и подбородку. Он никогда не встречал девушку, которая бы так безоговорочно в него верила. А в серых широко распахнутых глазах Зебры не было ни тени сомнения в сказанном. Ее доверие не могло не тронуть.
– Ты меня слишком мало знаешь, – тихо произнес он.
– Я не могу открыть тебе секрет нашего племени, но знаю, ты справишься. Сильный духом никогда не будет побежден. Слушай свое сердце, оно не обманет.
'Если вы закончили, предлагаю лечь спать. У нас впереди тяжелое дело', – прервал диалог Аргент.
– Да, конечно, – Тай'а выпрямилась и робко улыбнулась. – Кайл, тебе действительно следует отдохнуть.
Зебра отошла в сторону. Но ее мягкий взгляд все еще стоял перед внутренним взором Николая. Он провел рукой по лицу, которое еще минуту назад щекотали волосы ор-думмки, и закрыл глаза. Она его не боится, как никто другой понимает, что значит делить свое тело на две души. Если бы только научиться контролировать гворра! Но нет, невозможно. Даже несмотря на поддержку, он понимал, что до полного превращения остаются считанные часы.
Сон пришел незаметно. Коля летел над землей, расправив огромные крылья, зорким взглядом выслеживая добычу. Не важно, какую. Будь то стадо сытых ронгов или быстроногих ланей. Голод терзал его изнутри, от жажды крови пересохло во рту. Наконец, он нашел то, что искал. Даже лучше. Небольшую деревушку. Женщины стирают в реке, ребятишки носятся неподалеку. Славная добыча! Самое главное – легкая. В желудке громко заурчало. Он сложил крылья и бросился вниз, прямо туда, где резвились нежные человечьи детеныши…
Его крик перебудил всех членов команды. В поту, тяжело дыша, Коля резко сел и схватился за голову. Тот голод, что он испытал во сне, никак не уходил. Желудок свело в тугой комок, пересохший язык царапал неба. Руки тряслись, будто в лихорадке. Крови, как хотелось выпить глоток свежей и еще теплой крови!
– Что случилось? – голос Зора звучал далеко. Слишком далеко, чтобы достучаться до разума.
– Отойдите, я знаю, что делать, – решительный тон Зебры приблизился. В нос пахнуло какой-то травой. – Пей. Поможет.
Николай жадно припал к чаше. Живительная влага возвращала сознание. Когда в чаше не осталось и капли, он смог, наконец, разлепить глаза.
– Ого! – отшатнулся Зориан.
– Ничего, – Тай'а погладила Колю по руке. Сейчас пройдет.
– Но его глаза!
'А что? Очень даже ничего. Подумаешь, как у дракона, ну и что?' – Аргенту не слишком удалось замаскировать свой страх.
– Что значит, как у дракона? – слабо произнес Николай.
– Ну… Такие… – промямлил Зориан.
Юноша выхватил из сумки зеркало. Оттуда на него смотрели два черных глаза с золотистыми вертикальными зрачками.
– Проклятье! Почему как у дракона?
'Думал, тебе это сравнение понравится больше всего. Хочешь, как у кота. Или у…'
– Гворра, – закончил за него Зориан.
– Нет, – отчего-то возразил Николай. – У гворра они целиком черные. А мои…
– Золотистый цвет означает, что ара-думм вливается в тебя, поглощает душу и тело. Видишь, у меня тоже золотые крапинки, раньше их не было, – одна Тай'а выглядела спокойной. – Помни, твое сердце – вот ключ. Оно поможет тебе продержаться до тех пор, пока ты не найдешь свой кристалл.
– Уже вечер, кстати, – Зориан указал на горизонт, где вставала третья звезда – Финен. – Погода разгулялась. Думаю, дверь скоро покажется.
Понимая, что времени на обсуждение внешности не осталось, все собрались перед предполагаемой дверью. Первые розовые лучи поползли по земле, постепенно приближаясь к скале. Поднялись чуть выше и, наконец, озарили огромный черный камень. Яркий свет заструился по невидимому контуру, рисуя очертания врат, замочную скважину в форме собаки-крокодила и какие-то странные символы внизу.
– Невероятно! – воскликнул Коля, целиком поглощенный созерцанием проявления входа в легендарный лабиринт.
– Думаю, нам следует торопиться, – взволнованно заметил Зориан. – Лучи скоро исчезнут.
– Конечно! – молодой человек достал из кармана ключ – деревянную собачку и приложил ее к появившемуся углублению. С легким щелчком она встала на место.
'Что теперь? – не вытерпел Аргент. – Стоит толкнуть?'
Николай дотронулся до врат, пытаясь их открыть. Но они не шелохнулись. Поднажал плечом – ничего. Вход все так же оставался замурованным.