- Лорд Уинтерборн, майор Орнелла, - сказал Уриил, непроизвольно обращаясь к ним сообразно мере уважения, если не близости к нему. - Полковник Лоик.
- А, мой добрый Уриил, - приветствовал его Уинтерборн. - Ужасно жаль, что приходится беспокоить вас вот так, но нам сообщили, что у вас случилось что-то вроде стычки с пришельцами.
- Совершенно верно, лорд Уинтерборн, - подтвердил Уриил. - Следопыты-тау и их танк.
- Называйте меня Натаниэль, - махнул рукой Уинтерборн. - Так все делают - по крайней мере, я их прошу, но они не слушают.
Трехлапая собака ткнулась носом в ногу полковника, и он погладил ее страшную голову; сам Уриил на такое не пошел бы - слишком рискованно.
- В любом случае, перейдем к делам, - продолжал Уинтерборн, лаская животное. - Проклятые тау заполонили Восточный Предел, прямо как паразиты шкуру старого Финлэ. Мы уже с ними сражались, скользкие засранцы, за ними нужен глаз да глаз, а то мигом окажутся у тебя за спиной. Помнится, однажды на Улголаа они…
- Вероятно, нам лучше сосредоточиться на насущных делах? - предложила майор Орнелла, аккуратно прерывая воспоминания полковника.
- Разумеется, да, - закипал Уинтерборн. - Алитея то и дело возвращает меня к реальности. Так вот, эти тау - где вы столкнулись с этими паршивцами, Уриил?
Похоже, Уинтерборна не обидело вмешательство подчиненной, и Уриил подошел к гололитическому столу, на котором высветилась проекция окрестностей командного центра в радиусе трех сотен километров.
Главные города выглядели сплошными световыми пятнами, местность отображали стилизованные изображения гор, рек, лесов и холмов. Брэндонские Врата располагались в центре карты, Пракседес - на западном берегу, Ольцетин - примерно на полпути между этими двумя городами. Мадорн находился прямо к югу от хребта Тембра, мощной зубчатой преграды, поднимающейся в трехстах километрах к северу.
Далее, к востоку, Альтернакса притаилась в сердце густого леса Греша. Картель Аброгас когда-то обладал в этой местности значительными земельными угодьями, но во время восстания туда упала неисправная магматическая бомба с "Vae Victis" и уничтожила их вместе с приличными кусками леса, сгоревшего во время пожара.
На юге Йотусбург, город трущоб, располагался поодаль от других городских поселений, его чурались, словно зловонной жертвы чумы. Он напоминал черную топь и был заселен десятками тысяч рабочих Адептус Механикус, трудившихся в Диакрийском поясе, жутком месте, наполненном дымящимися нефтеперегонными заводами и буровыми установками, от которых почернело юго-восточное побережье континента. В других городах были гетто, Йотусбург весь представлял собой таковое.
Уриил взял со стола световой стилус и нарисовал голографический круг вокруг холмов Оусен, в шестидесяти километрах к западу от Брэндонских Врат.
- Вот тут.
- Проклятие, как близко, - посетовал полковник Лоик. - Чуть ли не на пороге.
- Вы в чем-то правы, Адрен, - согласился Уинтерборн, не замечая или сознательно игнорируя неловкость, испытываемую Лоиком при виде проявляемой старшим по званию фамильярности. - Хреновы пришельцы скоро к нам за обеденный стол усядутся. Что скажете, Уриил?
- Думаю, полковник Лоик прав. Тау слишком близко и слишком осмелели, мне это не нравится. Судя по тому, что мне довелось наблюдать, они прокладывали маршрут для более крупного отряда.
- Подготовка к вторжению, да? - предположил Уинтерборн. - Думают, у нас вот так можно забрать мир, принадлежащий Императору, верно?
- Из командования сектором не приходило никакой информации о возобновившейся угрозе, - сообщила Алитея Орнелла. - После побед вашего ордена при Зейсте и Лагане имперские стратеги считают, что тау отступили к прежним рубежам.
- Магистры Ультрамаринов пришли к тому же выводу, - поделился информацией Уриил, - но тот факт, что силы тау уже на Павонисе, нельзя ни отрицать, ни терпеть. Если они проводят военную разведку, значит, готовится вторжение. Возможно, не скоро, но рано или поздно. Наш долг - не дать им никакой информации, которая помогла бы осуществить план захвата этого мира, будь угроза реальной и близкой или чисто теоретической.
- Конечно, - согласилась Орнелла. - Так что это, по-вашему, - разведотряд?
Уриил задумался.
- Нет, полагаю, это что-то большее.
- Да? - откликнулся Уинтерборн. - Скажите же мне, Уриил, что, по-вашему, задумали эти ксеносы?
Уриил снова посмотрел на гололитическую проекцию.
- Думаю, тут присутствуют более значительные их отряды, чем можно судить по тому, что произошло. Меня не удивит, если вдруг окажется, что тау на Павонисе уже довольно давно.
- Уверяю вас, капитан Вентрис, мои патрули СПО не обнаружили ничего, что могло бы подтвердить ваши подозрения, - сказал полковник Лоик.
- Не сомневаюсь, что так и есть, полковник. Я удивился бы, если бы было наоборот.
Лоик побагровел, но Уриил сделал успокаивающий жест.
- Я не собирался неуважительно высказываться о ваших людях, полковник. Даже нам удалось определить месторасположение тау лишь благодаря информации, полученной на Авгуре ценой жизней Астартес.
- Я верю солдатской интуиции, Уриил, - сказал Уинтерборн, - но вам придется предъявить что-то большее, чем подозрения. Расскажите мне все. Почему вы решили, что тау здесь, хотя люди умнее нас утверждают, что он вернулись к себе и зализывают раны?
- Этот мир таков, - сказал Уриил.
- А что с ним не так? - настороженно спросил Лоик.
- Полагаю, природа Павониса делает его привлекательной целью для тау. - Уриил прошелся вокруг стола, собираясь с мыслями. - До восстания де Валтоса это был торговый узел подсектора. Конечно, система картелей отдала опасно большую власть в руки людей, не способных с ней справиться, но надо признать, что они были высококлассными торговцами и промышленниками. Посмотрите, как она управляется: главный орган правительства называется Сенатская палата праведной коммерции, и ее главный чиновник - управляющий сделками.
- Так что же делает планету столь привлекательной для тау?
- Она подходит для того, как они привыкли работать. Практически каждый раз, когда имперские войска бились с тау, это случалось в тех мирах, где ксеносы-дипломаты или торговцы сначала скрытно посягали на лидерство в масштабах планеты, устанавливая торговые связи, предлагая сотрудничество и сделки. Если правительству планеты не хватает ума отвергнуть подобные предложения, быстро образуются торговые связи, и влияние тау растет, а правители богатеют. Скоро тау устанавливают свое военное присутствие, которое превращается в настоящую оккупацию всего за несколько месяцев. К тому времени, как население поймет суть происходящего, бывает уже слишком поздно, и мир Империума превращается в часть Империи Тау.
- Отвратительно, - помотал головой Уинтерборн, словно отказываясь верить услышанному. - Подумать только, граждане Империума опускаются до сделок с ксеносами.
- Тау не похожи на другие расы, с которыми вы воевали, лорд Уинтерборн, - сказал Уриил, тщательно подбирая слова. - Это не зеленокожие и не флоты-ульи. Они не занимаются бездумным опустошением миров и не ищут разрушения ради разрушения. Вся эта раса работает на благо своего вида, и, вообще-то, они во многом достойны восхищения.
- Но это ксеносы, - запротестовал Уинтерборн, - дегенераты, не уважающие ценность человеческой жизни и наше святое предназначение править звездами. Невыносимо!
- В самом деле, и любой мир, на который положили глаз тау, в случае, если он их не примет, будет атакован их армиями со всей возможной жестокостью. Тау предлагают простой выбор: либо присоединиться к их Империи по доброй воле, либо быть завоеванным и стать частью их Империи насильно.
- Думаете, здесь как раз такая ситуация? - спросил Уинтерборн.
- Да. Тау полагают, что коммерческая жилка здешних правителей сделает их благосклонными к захватчикам, когда придет время начать ассимиляцию Павониса.
- Если она еще не началась, - заметила Орнелла.
- Именно, - сказал Уриил.
Глава третья
Один в своей комнате, Уриил позволил себе погрузиться в незамысловатый процесс заботы о своем боевом снаряжении, чтобы успокоить разум. Почитание памяти воина, который перед ним носил эту броню в сражениях, было для Уриила так же естественно, как дыхание, и помогало думать. Он прошелся мягкой щеткой по нагрудной пластине, тщательно удаляя красную пыль Павониса с рельефного изображения золотой аквилы.
Будучи капитаном роты космодесантников, Уриил имел право на личную комнату в модульных казармах: три на три метра, настоящая келья со стальными стенами с простой койкой и настенным хранилищем для оружия и кабинкой для гигиенических процедур у другой стены. Серый сундук из оружейной стали в изножье койки содержал в себе немногочисленные личные вещи Уриила: тренировочный костюм, гигиенические принадлежности, точило для меча, блестящую черную клешню хищника, пойманного им на Тарсис Ультра, и истертый фрагмент боевого знамени, захваченного им на поле битвы на Фракии.
В обычных обстоятельствах космодесантник не слишком нуждался в уединении и практически всю жизнь проводил в обществе боевых товарищей. Такие нерушимые узы братства позволяли Адептус Астартес сражаться как одно целое, так, как простые смертные не могли и мечтать.
Остальные части брони Уриила стояли в углу кельи, каждая пластина была час назад снята с его усовершенствованного тела и почтительно помещена на прочную раму полковым сервом.