Далее министр подробно рассуждал о доходах казны Мнморта и давал рекомендации по их увеличению.
"…На четвертом и последнем месте по налогам у нас дворянство. Их выплаты ничтожны, да и те они очень часто не отдают, ссылаясь на сборник законов от 1316 года (тот самый сборник, который провозгласил Мнморт королевством, обложил налогами купцов и даровал дворянам множество вольностей и послаблений). За 200 лет они прекрасно научились толковать закон в свою пользу, а также заимели небольшие личные армии в имениях, что осложняет их принуждение. Было бы неплохо обложить их дополнительными налогами (или хотя бы собрать до конца те, что уже утверждены), но для этого нужны вооруженные силы: либо профессиональные (можно получить за деньги, которых пока нет), либо ополчение (которое надо кормить, одевать, вооружать, и, что главное, убеждать в необходимости службы).
Вариант профессиональной армии нам, к сожалению, не подойдет, с ополчением будет проще, но нужна поддержка населения и авторитет, который нужно заслужить."
Это точно, учитывая, что авторитета у Олафа нет. Можно было бы его достичь всяческими милостями и вольностями, но с этим были связаны свои проблемы, которые еще предстояло распутать и решить.
Политические силы Мнморта… Тут все понятно - это король, обнаглевшее дворянское собрание и купеческая гильдия, пока никакой власти не имеющая, но очень упорно к ней рвущаяся.
Управление государством. Хм, а это интересная мысль. Олаф оживился, читая эти строки. Они наполняли его оптимизмом и показывали, что не такой уж он и никчемный король, как кажется.
"Управление государством, а таким маленьким, как Мнморт, особенно - очень похоже на ведение крестьянского хозяйства. Работников найди получше, да работать заставь, порядок на поле да во дворе наведи, к зиме приготовься, а как справишься, оглядись и о будущем подумай - может, поле то к себе прирезать, да тот вон покос, да тут денег заработать есть возможность."
Король улыбнулся. Уж тому, как заставить лентяев работать, его не надо было учить - проходили уже, причем, не так давно, когда Олаф хотел построить новый амбар и нанял для этого каких-то пришлых батраков.
"Выводы: Исходя из вышенаписанного, нам следует реформировать Мнморт… отстранив знать от государственной службы полностью, либо оставив наиболее ценных и умелых ее представителей.
Дворяне сейчас - наш общий враг, который делает то, что нужно ему, а не то, что будет полезно Мнморту, поэтому, они подлежат устранению.
Как их устранить - вопрос остается открытым. Но, так или иначе, нам нужна армия.
Глава Тайного Кабинета
Асгрим Ингилейв"
Олаф отложил листы и потер глаза. Не то, чтобы доклад Асгрима перевернул его мировоззрение с ног на голову - о многом Олаф начал догадываться сам, но несколько полезных идей все-же почерпнул.
Скрипнула дверь, и вошел советник, похожий на сонного помятого филина. Увидев Олафа, он дернулся, и, спохватившись, поклонился:
- Доброе утро, ваше величество.
- Доброе. - Олаф широко зевнул, - А скажите мне, милсдарь… Есть для меня одна тема, больная, если вы понимаете о чем я.
- Да-да?… - советник уселся в кресло и вопросительно взглянул на Олафа.
- Вот смотрите… Умирает старый король. И шутки ради оставляет трон крестьянину. Мол, утритесь, знатные. Я прав?
Советник на миг задумался:
- Ну да, в том есть зерно истины. Отчасти этот поступок был порожден именно желанием позлить дворян напоследок.
- Вот то-то и оно! Отчасти, как вы мне говорите. Не укладывается в голове то, что я о нем знаю. Оставил крестьянина, неумеху полного, значит, пошутить захотел, и неважно, что будет с королевством да?.. А вот не да. Списки эти, помощь от вас… Это не похоже на наплевательство. Значит, были задумки какие-то? Значит, неспроста все? - Олаф с прищуром глядел на советника и ждал ответа, а тот очевидно мялся.
- Да, ваше величество. Была задумка. Я попробую объяснить… - Вегард побарабанил пальцами по столу и продолжил, глядя куда-то вниз, на стол: - У его величества короля Харальда были… кхм… специфические отношения с правящими кругами. Он ненавидел знать, и это, со временем, стало взаимным. Когда он принял решение отдать власть первому встречному, это преследовало сразу несколько целей. Во-первых, он сыграл свою последнюю шутку с дворянами. Во-вторых, избрание преемника позволяло спасти нашу четверку - меня, капитана Сигурда, Асгрима и шута. Без старого короля нас бы живьем сожрали, если бы королем стал кто-то знатного рода… Сами понимаете. Никого из нас сажать на свое место он не хотел, как из-за того, что у нас уже сложилась команда, и чье-то возвышение сломало бы старые связи, так и из-за того, что нам лучше было бы оставаться в тени. Лицами для королей не вышли.
Олаф фыркнул и пробурчал под нос "А я, значится, вышел…", а советник продолжал:
- В-третьих, его смерть без преемника означала бы начало гражданской войны, а значит, полный крах Мнморта, преемник, хотя бы формальный и никому особо не мешающий - это то, что нужно. Король Харальд не хотел, чтобы Мнморт рухнул. Также он не хотел, чтобы он попал не в те руки, понимаете? А может, он и вправду уверовал в то, что королевство сможет вытащить не умный, а везучий…
Олаф молчал.
- Я - крестьянин тупой. - мрачно буркнул он десять секунд спустя, - И как у вас у всех так получается делать? Чтобы одно с другим переплелось, чтобы одно - и сразу все перевернуло. Планы хитрые…
- Это проще, чем кажется, ваше величество. При должном старании, разумеется.
- Да-да. Надеюсь, вы меня научите этому.
- Этому вы научитесь сами. Со временем. - советник задумался, - Надеюсь, у нас его хватит.
* * *
- Все очень плохо. - воодушевляюще начал свой доклад Асгрим, - Бунтовщики все-таки договорились, скоро будут выступать. Пока они не готовы, но потратят время с толком - будут укреплять частоколы и земляные валы, ковать оружие, собирать втихую ополчение. Мы тоже должны будем использовать это время, но слишком уж мы ограничены в ресурсах. Денег на формирование армии у нас нет, а сотня толстяков из гвардии вряд ли смогут подавить бунт. В перспективе мы останемся без северной части страны, и, что намного страшнее, без остатков авторитета. Беспомощный король - не король, а декорация.
В кабинете на совещание собрались советник, шут, министр Асгрим, капитан гвардейцев короля Сигурд, и, собственно, сам Олаф, который сейчас сидел, уставившись в одну точку, и барабанил пальцами по столу, пытаясь придумать хоть что-нибудь.
- Налоги сократились в сравнении с предыдущими месяцами, преступность выросла. - продолжал Асгрим, - Дворяне вообще перестали платить, ссылаются на то, что трудный год, а то и вовсе посылают сборщиков подальше. Денег у нас не будет, а значит, не будет и армии. Как-то так. Что делать будем, господа?..
Господа молчали и думали какие-то мрачные думы.
- А неча нам делать, господин Асгрим… - подал, наконец, голос Олаф, - Гвардию на убой посылать придется, да стражу пограничную снимать с границ, на север отправлять. Правы вы, милсдарь, король без авторитета - не король, а так… Пугало…
Сигурд сердито зашевелил усами.
Оживился советник:
- Гвардия и стража полягут - и кому нашествие отражать? Мы только облегчим работу Кралбранду. Простые решения, ваше величество, не всегда самые правильные, рубить с плеча никогда не нужно.
- Ежели другие идеи есть - говорите, мы послушаем… Ни убить, ни купить мы не сможем. Разве что только пойдем сами к тем старейшинам - уговаривать и умолять.
- Или Хельги пошлем. - улыбнулся шут, - Он у нас большой мастер по части болтовни и уговариваний.
Присутствующие грустно усмехнулись.
- Хм. Господа… - задумчиво сказал враз посерьезневший шут, - Вы будете смеяться, но фраза о Хельги навлекла меня на одну идею… - На шута разом уставились все присутствующие, и подались вперед, ловя каждое его слово, - Не смотрите на меня так, мне страшно.
- Говори уже. - Вегард нетерпеливо взмахнул рукой, - Не тяни, времени нет.
- Ну хорошо. Я просто подумал, что народ тамошний живет, считай, в лесу. Они все религиозны и суеверны до невозможности. Что если мы уговорим нашего Хельги покопаться как следует в Писании и отыскать там что-нибудь о каре для тех, кто пойдет против королевской власти? А даже если там такого прямо и нет, я уверен, что этот старый пьяница сумеет перевернуть все с ног на голову и представить в нужном свете.
Советник фыркнул:
- Да уж. Они услышат слова из Писания, и сразу же побросают мечи. Прекрасная идея.
- Может, и не побросают, но боевой дух у них будет слабее, и это поможет толстякам Сигурда хоть как-то. Хотя, я думаю, занятия с мечом помогли бы лучше.
- Можно я вызову его на дуэль, ваше величество? - нахмурился Сигурд, и смерил шута взглядом - Его голова в колпаке с бубенчиками будет хорошо смотреться в гостиной.
- Отвечу за короля, господин капитан. При всем уважении, не можете. Закон не позволит. Так что вам придется все-все проглотить. Постарайтесь не подавиться. - шут мило улыбался, глядя прямо в глаза капитану.
- Тише там! - Олаф напустил на себя грозный вид, которому его научил советник, - Пошлите за Хельги. Говорить с ним будем.
Спустя полчаса привели лохматого Преподобного в мятой рясе. Святой отец мучился жутким похмельем.
- Страдаете за наши грехи, а, Хельги? - подмигнул ему шут.
- В ад за словеса такие пойдешь, окаянный. Грешно над горем смеяться. - пробубнил старец.
- Только после вас, Преподобный.
- Тише, барон! - прервал шута советник, - Преподобный, нам нужна ваша помощь.
Услышав слово "помощь" Хельги как будто впал в транс и заговорил: