- …думаем, что орки предпримут атаку, чтобы отбить место высадки, - услышал Тауно. В динамике раздавался голос полковника Грауца. - Возможно, они пойдут на последний, отчаянный штурм, чтобы прорваться к порту и соединиться с войсками в городе. Если так, то едва ли затронут ваш участок, лейтенант, но рота должна быть готова обеспечить подкрепления офицерам на севере.
- Вас понял, полковник, - ответил Лорсор.
- Надеюсь, что так, лейтенант, - промолвил Грауц. - Также имейте в виду, что, хотя Астартес и могут на данный момент справиться с прибывающими подкреплениями, враг не должен увеличить мощность телепорта. А это значит, что ваша задача, Лорсор, - не допустить захвата радиорелейной станции между портом Кадилла и Восточными пустошами.
- Вас понял, полковник, - отозвался лейтенант. При этом его голос был полон энтузиазма, чего нельзя было сказать о выражении лица.
- Позвольте повториться, лейтенант, если до вас вдруг еще не дошло… - Лорсор закатил глаза, но следующие слова полковника заставили его посерьезнеть. - Если орки наладят связь между тремя тепловыми установками, командующий Астартес отдаст приказ на их бомбардировку. Даже рискуя вызвать разлом коры и уничтожение острова. В любом случае ущерб будет колоссальным.
Неуверенно переминавшийся под навесом Тауно, увидев, что его заметил штабной сержант, вынул из кармана листок бумаги. Коренастый солдат кивнул и знаком велел Тауно войти.
- Донесение разведывательного подразделения, от сержанта Кейза, - прошептал Тауно, пока полковник Грауц объяснял ситуацию. Он отдал клочок бумаги сержанту. - Если вкратце: мы ничего не видели, сержант.
Тауно потер ладони и стал дуть на пальцы, жадно посматривая на тарелку с горячими бифштексами.
- Посиди здесь, парень. Можешь взять себе поесть, - с улыбкой произнес сержант.
- Благодарю, сержант, - ответил Тауно. Сев на стул напротив сержанта, он снял с пояса штык и воткнул его в подгоревшее мясо. - А что это?
- Белый олень, сынок, - ответил Майкон. - Лейтенант недавно его подстрелил. Обнаружил стадо у ручья к югу отсюда, когда шел наполнить флягу.
- Сержант Кейз не позволяет нам ничего отстреливать во время патрулирования, - вздохнул Тауно. Он вонзил зубы в мясо, и сок закапал с губ на куртку.
- Это потому, что офицеры сами устанавливают себе правила, сынок. А ты, как я погляжу, совсем на них не похож, - сказал Майкон и поморщился. - Тебе бы стоило почистить куртку перед тем, как вернешься, а то сержант Кейз поставит тебя на дежурство еще и в ночь.
Тауно посмотрел на сальное пятно и нахмурился.
- У вас есть какая-нибудь тряпка, сержант?
Майкон надул щеки и вздохнул:
- Что такой бестолковый солдат, как ты, делает в войсках Свободного ополчения?
- Это лучше, чем быть рыбаком на траулерах, как мой отец и дед, - ответил Тауно, не переставая жевать. - Сержант-вербовщик сказал, что, возможно, я смогу увидеть другие миры, если Мунитеррум пришлет за дополнительными войсками.
- Му-ни-то-рум, сынок. Департаменте Муниторум. Им достаточно одного взгляда, после чего тебя отправят к Механикус, чтобы те сделали из тебя сервитора. Этот сержант должен был знать, что ты - последний, кого следовало вербо…
- Так это были вы, сержант, - ответил Тауно. Он жадно проглотил остатки оленины и облизал пальцы. - Вы меня завербовали.
Майкон расхохотался и хлопнул Тауно по колену.
- Значит, я что-то увидел в тебе. - Штаб-сержант покосился в сторону лейтенанта, который заканчивал переговоры с полковником Грауцем, и встал. - Возвращайся к своему отделению, сынок.
- Спасибо, сержант, - отозвался Тауно, подмигнув.
Он выскользнул из палатки и пошел обратно. Прибыв на место, обнаружил, что несколько солдат уже спали: их дыхание и похрапывание смешивались с ночным шумом. Вспомнив о предупреждении Майкона, Тауно держался в тени все время, пока снимал куртку и оттирал остатки еды с серого мундира. Затем он присоединился к остальным. Взяв оловянную кружку, Тауно налил себе супа из висевшей над огнем кастрюли и сел на землю, прислонившись к рюкзаку.
- Космодесантники взорвут Кадилл, если орки прорвутся, - произнес он.
Раздался хор удивленных возгласов.
- Это правда! Я сам слышал, как об этом говорил полковник, - продолжил Тауно.
- Они не сделают этого, - заявил Люндвир.
- Будь уверен, сделают, - промолвил сержант Кейз. - Думаешь, они заботятся о нас? Они не дадут оркам сбежать, даже если придется пожертвовать несколькими нашими парнями.
- По мне, лучше быть взорванным Астартес, чем разрубленным орком, - вставил Тауно. - По крайней мере, это будет быстро.
- Не хотел бы я быть здесь, когда это произойдет, - сказал Юрлберг, поднимаясь с земли. - У меня семья в порту Кадилла. Если это конец, то в последний час я вернусь в город, к тем, кого люблю.
- Ты никуда не пойдешь, боец, - заявил Кейз. - Ты, черт побери, останешься здесь и будешь охранять гребаный хребет. Это приказ!
Кониннен встал рядом с Люндвиром.
- Карл прав, мы должны защищать наши дома, а не торчать здесь, где ничего не происходит.
- А ну, сели оба! - рыкнул Кейз. - Если лейтенант услышит, вам не поздоровится.
- Уверен, что другие к нам присоединятся, - заявил Люндвир. - Если нас будет много, никто не посмеет нам препятствовать. Мы должны предупредить семьи, увезти их из Кадилла!
Взгляд Тауно переходил от пехотинцев к сержанту. Посмотрев за спину сержанта, он заметил маленькие желтые и красные точки в сотне метров от их позиции: светящиеся линзы шлемов космодесантников.
- Я думаю, лейтенант будет не самой большой вашей проблемой, если попытаетесь сбежать, - произнес он, отхлебнув варева из чашки и кивнув в сторону Астартес.
- На сей раз все пройдет по плану, - сказал Люндвир. - Мы же смогли сбежать из ущелья Баррак. Сказали им, что отступили в последний момент, и нам ничего не сделали.
- Это лишь потому, что мы нужны здесь. Я не хочу больше вас слушать, - отрезал Кейз. - В этот раз мы останемся.
Тауно разделял чувства сержанта. Идея оставить силовую установку явно никуда не годилась. Когда их окружали космодесантники, все казалось не таким страшным. В итоге остался горький привкус на губах и неприятное ощущение в животе. "Теперь, - решил Тауно, - если орки придут, я останусь и буду сражаться".
Солдаты решили больше не вспоминать об этом.
- Говорите потише, - велел Тауно, наблюдая за Темными Ангелами. - Если они выяснят, что случилось в ущелье Баррак, я даже думать не хочу, что с нами сделают. Никогда не знаешь, когда кто-нибудь из них тебя слышит.
Кониннен проследил за взглядом Тауно и едко засмеялся.
- Они? Ха, они не могут нас слышать. - Со смехом Кониннен вновь уселся на землю. - Возможно, ты и прав: мы не сможем обмануть судьбу дважды.
- Просто заткнись, - велел Кейз. - Не о чем волноваться. Мы патрулировали весь день и всю ночь и не обнаружили ни одного орка в радиусе десяти километров. Посидим здесь еще пару дней, Темные Ангелы свернут лагерь, и мы все вернемся домой.
- Им хорошо, - произнес Кониннен уже громче, и в его голосе слышались нотки раздражения. Он все еще смотрел на гигантские силуэты Астартес. - Вот что я вам скажу: дайте мне такую броню, и я стану таким же смелым.
- Я понял, к чему ты клонишь, - присоединился к беседе Дорин, повернувшись, чтобы быть лицом к собравшимся вокруг огня солдатам, и указал на мундир, которым укрывался. - Они называют это броней? У китов, что ловят мои братья, кожа и то толще.
- А как насчет их болтеров, а? - продолжал Кониннен. - Они проделывают дыры в орках величиной с кулак. - Он указал на свой лазган, прислоненный к коробкам. - Эти штуки - барахло. Я не прочь подстрелить орка, но не стал бы использовать их, даже если бы хотел найти что-нибудь в темной комнате.
Тауно расхохотался, хоть и не был полностью солидарен с сослуживцами. Убегая, он задержался на несколько секунд и видел, как сражались космодесантники: они без колебаний бросались на зеленых монстров. Даже в броне и с болтером Тауно не сошелся бы с орком один на один ближе, чем на двести метров.
- Да-да, - подзуживал Дорин. - Я виню имперского командующего. Ему стоило бы позаботиться о лучшем вооружении для нас.
Тауно заметил огромную фигуру, выросшую из тьмы.
- Заткнись! - прошипел он.
- Я имею в виду, хорошо быть смелым, когда знаешь, что враг тебя не достанет. Сомневаюсь, что эти Астартес были бы такими же смелыми, окажись они с подобным хламом в руках. О чем им вообще беспокоиться? Они могут просто уйти, если захотят, в отличие от нас. Я имею в виду, оставят нас подыхать, если станет по-настоящему опасно.
- Заткнись, Дорин, - процедил Тауно сквозь зубы.
- Да что с тобой? - спросил солдат. - Может, у них волшебные глаза и уши? Но даже со всеми своими сенсорами - и с чем там еще? - Темные Ангелы не смогут услышать нас с тако…
Дорин развернулся, и его глаза расширились от страха при виде огромной фигуры у костра. Тауно мало знал о космодесантниках, но за то короткое время, что провел с ними, научился различать их звания. Судя по отметкам, перед ними стоял сержант.
Темно-зеленая броня космодесантника была отполирована так, что в ней отражались блики костра. Желтые линзы рассматривали отделение, пока сержант Кейз спешно поднимался на ноги.
- Мы можем вам помочь, сэр? - спросил он.
Астартес приблизился к солдатам и сел, прислонившись спиной к укреплению. Ящики баррикады со скрипом прогнулись под тяжестью его веса.