Карнаж даже пододвинул Гортту тарелку с блюдом, к которому тот выразил столь явное расположение.
- Тард колеблется… - Феникс снова принялся набивать свое брюхо, раздраженно откидывая свисающие на лицо волосы.
- Еще бы! И так после одной неудачной экспедиции себя корить будет до конца жизни, так еще такие дела пошли.
- Это еще пустяки, - Карнаж выразительно отмахнул кистью свободной руки.
- Тебе, как "ловцу удачи", готов поверить, - мрачно усмехнулся Гортт, - Ну а что нам прикажешь делать?
Феникс посмотрел на сотрапезника исподлобья и удивленно вскинул брови:
- Тоже не хочешь, чтобы Тард вернул наемников в Шаргард?
- Похоже я поспешил с "быстро схватывающим собеседником"…
- Нисколько, просто скажи вслух и я сравню с тем, о чем сам подумал.
- Если в этом сезоне не попаду снова в горы, то могу не попасть туда вообще.
- Чахотка?
- Она самая, дружище. Так что давай вместе помозгуем, как бы чего не вышло. Я так погляжу, у тебя тоже руки чешутся драконьи шкуры рвать?
- Еще как чешутся! - хищная улыбка промелькнула на губах полукровки и он зло впился зубами в кусок жареной рыбы.
- Ну вот и славно! Так что давай без обиняков, усвоил?
- Угу, - Феникс сплюнул кость, - Мне нужно в город. Одному. Сможешь устроить так, чтобы еще какой-нибудь морячок не совал носа в наши дела?
- Устрою, - в голосе гнома появилась обнадеживающая "ловца удачи" уверенность.
- А сам от Тарда ни на шаг.
- Само собой! - гном погладил обух топора за поясом, - Надо гонцов заслать к лорду здешнему.
- Бесполезно… Если бы владыка не был в курсе дел - убийцы не действовали бы так нагло.
- Резонно. Что делать думаешь?
- Начну с одного дома на берегу…
- Имперская "башня"? - подхватил Гортт.
- Она самая.
- Да, я тоже заметил как оттуда стекляшка сверкала. Не иначе зрительная трубка.
- Ага, - Карнаж откинулся на спинку стула и цокнул языком.
В этот момент мимо их стола проходил объемистый островитянин в сопровождении двух красоток. Остановившись и оглядев опустошение, которое произвели на ломящемся от обилия блюд столе гном и полукровка, толстяк радостно воскликнул и подскочил к сотрапезника так порывисто, что оба даже схватились за оружие. Отступив на шаг островитянин примирительно поднял руки и что-то заговорил на своем языке.
- Что ему нужно? - раздраженно спросил Гортт.
- Черт его знает, - скривился Карнаж, - Диалект западного берега - я его едва понимаю…
- Он предлагает состязание едоков, - вмешалась в разговор хозяйка заведения, - Будьте осторожны господа, его еще никому не удавалось победить.
"Ловец удачи" присмотрелся к женщине, еще раз поймав себя на той же мысли, что посетила его, когда они с гномом вошли в общую залу - где-то он ее уже видел.
- Так вы согласны, судари? - на безупречном феларском спросила хозяйка, знаком подзывая нескольких девушек, чтобы те унесли пустую посуду.
- Ну уж нет, в другой раз, - усмехнулся Гортт, распуская свой ремень, - Благодарствую, но я сыт.
- Я согласен, - неожиданно быстро ответил Карнаж.
- Брось, ты же лопнешь! - попытался образумить полукровку гном.
- Гортт… я все еще голоден… - как-то растерянно произнес Феникс, озадаченно глядя на только что опустошенные ими тарелки и миски.
Гном растерянно развел руками и тоже покосился на горы тарелок, которые собирали со стола прислужницы.
- Ты случаем не заболел? - Гортт тронул за плечо полукровку.
- Все в порядке… - ответил Феникс гортанным голосом и тут же закашлялся, пытаясь скрыть собственное удивление, но гном отдернул руку.
Он озадаченно потер висок, заметив, что глаза сотрапезника слезились, а зрачки значительно увеличились чуть ли не во весь глаз:
- Ну и дела…
Толстяк тем временем примостился к столу, снова заполняемому блюдами с приготовленной стряпней, и закинул за плечо толстую косу, что составляла все волосы на его гладко выбритой голове.
- Правила вам известны? Проигравший платит за стол, - уточнил объемистый оппонент Карнажа, чем не сильно смутил полукровку, так как тот прекрасно знал островитянские традиции.
- Разумеется, - ответил "ловец удачи", присаживаясь напротив толстяка и снимая свою куртку.
Хоть что-то из наречия западного берега Саины Феникс смог понять и был этим крайне доволен, как и вновь накрытым столом, к своему немалому удивлению. Ведь до этого, как ему казалось, он уже успел изрядно набить свое брюхо. Сейчас же все более и более начинал ощущать в чреве пустоту и даже возвращение по обыкновению волчьего аппетита.
- Приступайте! - объявила хозяйка заведения.
Наемники и моряки оторвались от своих кружек и принялись с азартом наблюдать за поединком двух едоков. К ним вскоре присоединились и остальные присутствующие, так как редко кто из тех, кто пытался победить известного в этом заведении толстяка проявлял такое рвение как Карнаж. По скорости поглощения съестного полукровка не уступал своему противнику ни на йоту. Оба с одинаковой скоростью опустошали блюда, в тоже время не останавливаясь даже тогда, когда доливали свободной рукой чая в глиняные плошки. Оппонент "ловца удачи" не преминул выказать своего восхищения таким соперничеством громким мычанием.
Гортт потер глаза, пытаясь понять не снится ли ему все это, ведь казалось невозможным чтобы, пусть и в рослого, но худого полукровку поместилось все то, что он не то что поедал сейчас, а хотя бы то, что он успел съест до этого. Однако Карнаж, подобно ненасытному троглодиту продолжал учинять зверское опустошение, отставляя в сторону пустые тарелки.
Хозяйка заведения подошла к рыжебородому гному и оторвала его от зрелища, тронув за плечо. Гортт развернулся, встретил ее взгляд и помрачнел, вспомнив об одном деле. Конечно же он был знаком со стражем этого заведения, но, пусть тот и был его соотечественником, не это на самом деле подарило его соратникам столь радушный прием здесь. Радушие жителей восточного берега, будто вопреки соседям с западного, не всегда даровалось лишь добрым вестникам. В свое время Тарду было чем порадовать друга, когда он ушел проверить вздернули ли "ловца удачи" на шаргардской виселице или нет, но он выполнил и другую просьбу, которая совсем не принесла радости… Теперь Гортту оставалось только передать то, что принес с собой Бритва вместе с хорошими известиями о добром здравии Феникса. Полукровка, меж тем, по случайному совпадению мог снова сыграть роль доброй вести. И гном не собирался упускать такой возможности хоть как-то утешить ту, что готова была всегда предоставить добрым знакомым кров и пищу, не взирая на все скверные слухи и сплетни, что разлетались о них по Трёделю с неимоверной скоростью.
Меж тем, поединок едоков подходил к своему концу. Оба противника тяжело дышали, но упорно продолжали. Вот Феникс откинулся на спинку стула и переводил дух. Толстяк посмотрел на него исподлобья. В его узких глаза-щелочках читалось торжество. Пусть нелегко далась эта победа, но он по-прежнему оставался самым ненасытным едоком из всех, что принимали его вызов! Прикончив достаточно, чтобы утвердить свое превосходство, толстяк тоже откинулся на спинку стула и отер выступивший на лбу пот.
Собравшиеся зрители стали расходится. Впрочем, они не были сильно разочарованы. В конце концов это была еще одна традиция для завсегдатаев, созерцать время от времени то, как очередной дерзнувший потягаться с островитянином проигрывает и опустошает свой кошелек расплачиваясь за обильную трапезу. Только наемники и моряки громко сокрушались и подбадривали Карнажа так, будто и не презирали его несколько часов назад. Только Тард хранил молчание и пристально следил за полукровкой. Бритва подошел к столу, за которым происходил поединок - там еще оставалось достаточно еды, чтобы накормить полдюжины здоровых мужчин, если не больше.
Толстяк довольно ухмыльнулся гному.
- Небось считаешь, что все на Материке слабаки и никто не сможет поставить на место твое бездонное брюхо?! - вдруг выпалил Бритва, - Переведите ему!
Помощник капитана вовремя подсуетился и постарался как мог, разумеется, не принимая в расчет добавленные позже фивландские смачные ругательства. Островитянин внимательно выслушал и закивал гному, распаляя еще пуще и без того знаменитый швигебургский азарт.
- Феникс, дружище, - с улыбкой процедил сквозь зубы Бритва, не сводя взгляда с толстяка, - Сними-ка свой бандаж, а то, как я погляжу, запамятовал ты о нем. И покажи этому жирдяю, как у нас едят настоящие наемники!
Под дружный смех моряков и убийц драконов Карнаж на глазах своего противника снял кожаный щиток и с утробным урчанием снова набросился на съестное. Изумлению островитянина не было предела. Он подхватил палочки и пытался изо всех сил угнаться за полукровкой, но в результате свалился под стол в глубоком обмороке.
Посетители повскакивали со стульев не в силах поверить в то, что произошло. Пусть даже "ловца удачи" хватило не надолго, и он бросил палочки немногим позже своего противника, но сам встал и держался на ногах все то время пока чествовали нового "великого обжору"…
- Гортт, какого черта? - Карнаж зевнул, чуть не свихнув себе челюсть, и озадаченно уставился на гнома.
- Пойдем-пойдем. Тебя кое-кто хочет видеть.