* * *
Тёмные подземелья, сырость, крики сумасшедших и жуткая вонь. Всё это с детства ассоциировалось у Валерта с психбольницей, и он ожидал увидеть нечто подобное сейчас, но его постигло разочарование. Отделение для душевнобольных при гильдейском госпитале, разительно отличалось от представлений большей части людей о подобных заведениях. Приятный запах, успокаивающий глаза цвет стен, тишина, обходительный персонал - всё просто великолепно, если бы только не тяжёлая атмосфера.
- Где его палата? - поинтересовался Валерт у идущего рядом тщедушного мага-медика.
- Мы почти пришли, - сказал тот, открывая неприметную дверь слева и приглашая пройти внутрь.
Вопреки ожиданиям, за дверью оказалась не крохотная пустая комнатка, а довольно просторное помещение со множеством кресел, некоторые из которых были заняты высокими чинами из Гильдии и светилами магической и не очень, науки. Этот зал отделялся от комнаты, где находился Ивор силовым полем односторонней прозрачности.
Пристёгнутый к каменному, покрытому рунами щиту человек, мало походил на Гордого, да и на человека, честно говоря, тоже: бледный как труп, с окаменевшими буграми напряжённых до предела мышц, обтягивавших скелет, Ивор производил впечатление дикого яростного зверя, готового к прыжку. Это впечатление поддерживали также короткие двухдюймовые антрацитово-чёрные когти и длинные клыки. Голод превратил землянина в некое подобие твари из Бездны, что подтверждали и бездонные колодцы глаз, горящие запредельной злобой. Даже сидящие за силовым полем маги ощущали как мурашки страха бегут по спине от этого взгляда.
- Не очень приятное зрелище.
- Да уж, приятного мало, - согласился врач.
- И надолго он в таком… состоянии?
- Всё зависит от того, как скоро пациент "поест". По нашим прогнозам после поглощения души ему понадобится около суток, чтобы прийти в нормальное состояние, - маг провёл Валерта в первый ряд и жестом предложил располагаться.
- Но ведь не всегда рядом будет команда магов способная обуздать зверя! Это же сколько дел он успеет за сутки натворить, при его-то силе?
- О-о, не волнуйтесь уважаемый, такого тяжёлого случая более не повториться, - успокоил оборотня медик. - Его сознание адаптируется и впоследствии пациент сможет контролировать себя… более-менее. Насколько вы помните, та же ситуация была и с другой гранью его способностей. Вы же тогда его доставили?
- Да.
- Вот видите.
В полотне силового поля неожиданно появилась рваная дыра и внутрь клетки втолкнули человека. Оборванец был вооружён длинным добротным мечом, да и сам он был не самого хлипкого рода-племени. Характерные татуировки, покрывавшие большую часть тела, выдавали в нём матёрого уголовника. А судя по грязи и обноскам вместо нормальной одежды, он всего несколько минут назад ещё работал на каменоломне.
- Вовремя мы пришли, убийцу доставили. Сейчас начнётся, - обрадовано потёр руки доктор, а его глаза загорелись нездоровым научным интересом. Настоящий фанатик!
- Его выдернули прямо с каторги?
- Да, - кивнул врач. - Для такой важной цели власти Керсона разрешили взять какого-нибудь закоренелого преступника, приговорённого к смерти или пожизненному заключению. - Смотрите!
Дыра в силовом поле исчезла. Убийца, не теряя времени даром, прыгнул прямо к прикованному Ивору, попытавшись пронзить его мечом. В этот момент скобы удерживавшие Гордого дематериализовались и он получил свободу.
Первой звонко хрустнула сломанная в четырёх местах рука с мечом. Затем страшный удар ладонью впечатал каторжника в силовое поле… Следующим, что увидели зрители, была разорванная когтями грудь человека и залитые по локоть кровью руки Ивора, с рычанием пожиравшего сердце убитого. Заливавшая лицо и грудь кровь, сделала Гордого похожим на так нелюбимых им вампиров. Он торжествующе зарычал и обернулся прямо к якобы невидимым зрителям, тело напряглось и… его вырвало.
- …….. - прохрипел парень.
- Он пришёл в себя, - произнёс стоящий чуть в стороне медик, и взмахом руки отправил в клеть санитаров с носилками.
- Слава богам! Первая хорошая новость за последние два дня…
* * *
Если раньше, когда у Валерта спрашивали о худшем дне его жизни, принц затруднялся выбрать лишь один из длинной череды, то теперь он мог с полной уверенностью назвать худшими растянувшиеся на вечность минуты своего бегства…
Все его знания, умения и сила оказались настолько мизерны, что хотелось просто лечь и дождаться добивающего удара. Лишь бы пропало это противное, засевшее занозой в душе чувство апатии, не только бессмысленности сопротивления, но бессмысленности всей предыдущей жизни, посвящённой бесконечному самосовершенствованию и борьбе за каждую секунду существования. Ползти, волоча за собой кишки и заливая кровью землю, дракона заставляло только его упрямство и желание спасти беспомощного мальчишку, которого он так беззастенчиво втянул в свои игры за власть. Звуки битвы, по мере того как Валерт удалялся, становились всё громче - Ивор ещё продолжал сражаться.
Оборотень не заметил когда всё стихло. В ушах осталась лишь гудящая тишина, сознание померкло, принося забытьё, но он продолжал упорно куда-то ползти. Надежда ещё оставалась.
* * *
Валерт открыл глаза и увидел белоснежный потолок уже знакомой больничной палаты. Получилось!
- Я жив, - пробормотал принц.
- Благодарите за это врачей и своё железное здоровье, - неожиданно ответил кто-то смутно знакомым голосом.
- Флаг-командор…
- Я не люблю официоз. Да и времени как всегда в обрез. Мне уже давно пора идти. Просто задавайте свои вопросы.
- Вы не расскажете, что произошло? Что с моими друзьями? - попросил Валерт.
- Скажем так, дела у ваших друзей намного хуже, чем у вас, - подтвердил худшие опасения Эрнест. - Вы попали в отлично выполненную ловушку. Демон оказался наихудшим из возможных противников для вашей троицы. Группа же поддержки столкнулась с превосходящими силами врага и не смогла быстро прийти на помощь.
- А как же?..
- Я в госпитале также по причине ранения, - продемонстрировал подживший ожог на щеке Эрнест. - Нам с Лукартом пришлось вмешаться и, как видите, не без последствий. Зато шахсар мы растоптали как хирд гномов коровью лепёшку.
- Где Ивор и Весемир?
- Паренёк в соседней палате. У него серьёзные проблемы, демон взломал его словно обычный артефакт-негатор. Ему повезло, что не стал идиотом. Весемиру нужно совершенствовать дар, а не ходить по ночным клубам. Уж от сканирующей волны он мог защититься даже при нынешних способностях. Ничего, теперь времени многое обдумать у него предостаточно. Как минимум два месяца ему нельзя пользоваться своим даром.
- А работа? - удивился Валерт.
- Закончилась ваша работа. Без Негатора от вашей компании пользы не много. У него есть три месяца на восстановление. Вашей команде отведена важная роль в планируемом штурме Храма Змея…
- А если мы не успеем восстановиться? - спросил принц, удивляясь, что командование полагается в своих планах на слепой случай.
- Об этом не беспокойтесь. Отдых на Алмазной Косе под присмотром лучших медиков, и мёртвого поставит на ноги.
- Вы так и не сказали что с Ивором? - вспомнил оборотень, флаг-командор умел заговаривать зубы.
- У него всё хорошо, - недовольно поморщился Эрнест. - По крайней мере, физически он полностью здоров…
- Физически?! - приподнялся над кроватью Валерт, забыв о ранении. - Что с ним?!
- Это слишком долго объяснять, лучше посмотреть самому, - взглянув на часы, сказал Эронест. - Мартис, зайди.
- Слушаю, - угодливо пролепетал проскользнувший в палату маленький человечек в белом халате с нездорово горящими глазами и редкими рыжими волосами.
- Отведи молодого человека к его другу.
- Покорно прошу меня простить, но пациенту нельзя двигаться, - прочастил медик. - Я отведу его завтра посмотреть на "кормление", если вы позволите.
Флаг-командор равнодушно, думая уже о чём-то другом, кивнул в ответ и исчез, не сказав больше ни слова.