Лес расступался перед Хранительницей, словно Красное море перед Моисеем. Теперь нам не приходилось пробираться сквозь кусты и высокую траву, которая цеплялась за нашу обувь. Лес превратился в широкую и удобную улицу, по которой мы, словно на параде, мчались вперед, полностью доверившись нашей проводнице.
Что самое интересное, она без проблем выдерживала наш темп. Ее босые ноги быстро ступали по траве, и иногда мне казалось, что она вовсе не касается земли, а летит над ней. Ни одно живое существо не посмело перебежать нам дорогу или просто показаться нам на глаза.
Мы непрерывно шли по лесу около восьми часов, когда внезапно Хранительница остановилась.
- Дальше я не пойду. Вовсе не обязательно, чтобы меня видели все подряд. Вон за теми деревьями, - она указала на полосу густых елей, - поляна. Там ты найдешь то, что ищешь. Но себя потеряешь. Подумай еще…
Она не договорила, потому что я невежливо не стал дослушивать до конца и, обойдя женщину, устремился в указанном направлении.
- Простите его, Хранительница, - Кира двинулась следом. - Иногда его просто невозможно терпеть.
Следом за мной направились и Пауль с Ламбертом. Хранительница долго смотрела нам в спину, а потом бросила:
- Удачи, Темный, - и растворилась в лесной чаще.
Поляна была огромна. Размером с три футбольных поля и идеально круглая. Зеленая трава была коротко пострижена, словно кто-то прошелся по ней газонокосилкой, опять же добавляя схожести с футбольным полем.
Единственным растением на поляне был огромный пень. Его верхушка была идеально ровной и если бы три десятка человек приняли бы этот пень за обеденный стол, они бы без труда расселись вокруг пня, ничуть не потеснив друг друга.
В солнечном свете пень отливал золотом, и его свечение было видно с самого края поляны, а в самом его центре клубилась тьма. Секира из черного серебра торчала из его верхушки, как легендарный меч в камне. Только это была секира в дереве.
- Круто, - выдохнул Ламберт. - Но где эльфы?
- Наверное, еще не пришли, - я двинулся к центру поляны. - Но мы не гордые и можем подождать.
- Зачем ждать? - удивилась Кира. - Берем секиру и двигаем отсюда. Эльфов больше сотни. С ними Видящий и…
- Вот именно, с ними Видящий. И у меня есть к нему пара вопросов.
"Ты что задумал, парень?" - взвыл Невеар. - "Видящий тебя сейчас в клочки порвет".
- Каких вопросов? - в тон некроманту закричала Кира. - Их там сотня.
- Я их считать не буду, - забравшись на пень, я пару раз обошел вокруг секиры и взялся за рукоять. Серебряный тонкий стержень с шаром на конце была абсолютно гладкой и прохладной на ощупь.
Напрягшись, я дернул что было сил и едва не вывихнул руку в плече. Лезвие секиры вышло из дерева быстрее, чем пробка из бутылки с шампанским. Да и по весу оружие Первого Мастера было не тяжелее ивового прутика. Черное серебро было поистине волшебным металлом.
Само лезвие представляло собой два полумесяца, между которыми торчал острый шип. Рукоять крепилась к нему без каких-либо швов или заклепок. Она была выкована вместе с лезвием, что давало ей дополнительный запас прочности.
Расставив пошире ноги и слегка сместив центр тяжести, я крутанул секирой над головой. Оточенное до зеркального блеска лезвие со свистом рассекло воздух. Звук был исключительно хищный и опасный. Губы мои сложились в улыбку, такую же хищную, как и лезвие обретенного оружия.
- А теперь уходим, - вновь затянула свою песню Кира.
- А может быть ты и права, - я закинул секиру за спину, и она намертво приклеилась к кольчуге. - Думаю, с этой штукой мы сможем без труда достать третий свиток.
Но уйти мы не успели. Черная оперенная стрела внезапно воткнулась в пень рядом с моим сапогом, и с противоположной стороны поляны вышли: высокий эльф, в длинном плаще из лисьих шкур и золотым ободком на голове; рыжий крепкий северянин, чем-то напоминающий Вестара, в кожаных штанах, сапогах и безрукавке на меху; лысый жрец в черной рясе без капюшона. За ними в ряд выстроилась сотня эльфов, все как один в серебристых латах и шлемах, с луками и странными, изогнутыми мечами, острие которых представляло собой что-то, похожее на вязальный крючок. Должно быть, чтобы кишки было удобнее выпускать.
- Ребята, это совсем не то, что вы подумали, - усмехнулся я, спускаясь с пня. - Это не воровство, я беру то, что мне принадлежит по праву.
- Вот видишь, Самариниэль, - обратился к эльфу Видящий. - Я говорил, что этот парень придет за секирой.
- Да, ты был прав, - кивнул король. - Это он убил наших братьев?
- Да, это я убил ваших братьев, - ответил я, не обращая внимания на знаки, которые пытались подать мне мои друзья. - Но я защищал свою жизнь. Ты наверняка не знаешь, что это стоящий рядом человек натравил их на меня. Где моя девушка, Видящий?
- Ну, вот теперь я тебя узнаю, - рассмеялся жрец. - Влюбленный идиот. Ты давно должен был смириться с тем, что Драгор воцарится в наших мирах и сдохнуть, но продолжаешь трепыхаться.
- Я вобью тебе твой смех тебе же в глотку, - опять меня охватила злость, и глаза заполыхали зеленым огнем. - Вы даже не представляете, с кем связываетесь, эльфы. Он - зло, которое пытается подмять под себя весь мир.
Но эльфийский король ответил мне тоже, что и Тайный Клинок.
- Мы не знаем добра и зла. Он пришел к нам первым, и он получит нашу помощь. А мы получим свободу.
- Свободу? - удивленно переспросил Пауль. - Можно подумать, вас кто-то держит в затворничестве.
- Благодаря нам люди победили в Мертвых Войнах. И где же благодарность? Все, чего мы удостоились это кусок бесполезного железа, который много лет проторчал в самом сердце леса. И все! Это ваша благодарность?
- Что же пообещал тебе жрец? - усмехнулся я.
- Он не обещал. Он сделал. Скоро мы выйдем из леса и…
- Вы заговорите по-другому, когда Дети Драгора сожгут ваши леса, - перебил я его. - Я Первый Мастер и моя обязанность остановить этого человека и не допустить еще одной войны.
Среди эльфов зазвучали неуверенные голоса. Но Видящий был готов и к такому повороту событий.
- Что я говорил? Первый Мастер мертв, а этот человек лишь оскверняет своим присутствием ваш лес.
- Но, Первый Мастер, - по лицу Самариниэля скользнуло сомнение. - Кто ты, чтобы осмеливаться принимать его имя и брать его оружие?
- Пусть докажет, что он - Первый Мастер, - внезапно ощерился молчавший до этого рыжий.
Эльфийский король вопросительно посмотрел на меня.
- Темный, это ловушка, - шепнул Ламберт. - И вообще, что-то мне здесь не нравится.
Немного поколебавшись, я начал снимать кольчугу. И когда татуировка уже должна была показаться, Видящий внезапно завопил:
- Его глаза! Смотрите на его глаза. Некромант! Он некромант! Стреляйте! Стреляйте, демоны вас возьми!
В нашу сторону устремилось не менее пятидесяти стрел, и спрятаться нам было негде. Видящий ловко подгадал момент, когда я был практически беззащитен и ударил по самому больному месту эльфов. Их ненависти к магам, поднимающих мертвецов.
Стрелы летели нам в лицо, и у нас не было ни одного шанса. Ни одного.
Порыв ураганного ветра сформировался прямо перед нами и снес вестниц смерти в сторону. Наша четверка и войско эльфов замерли, и мы были удивлены не меньше остроухих.
- Мать вашу, - с чувством сказал Хаар, выходя на поляну. - Ну вы и бегаете. Еле вас догнал.
- Я совру, если не скажу, что рад тебя видеть, - я улыбнулся и протянул Архимагу руку. - Но что ты здесь делаешь? Как же библиотека и проблемы с ней связанные? И как ты меня нашел?
- Много вопросов, - поморщился парень, пожимая мою ладонь. - А насчет библиотеки… Вы много шума наделали, проникнув на ее территорию. Теперь я заключил весь квартал в силовое поле, через которое не проникнет ни одна тварь и поспешил к вам на помощь. Как вижу, она пригодилась.
- Но как ты узнал, где нас искать?
- Как, как… Я же читал свитки. Мы потеряли пару дней на решение вопросов в столице и направились к лесу, вошли в него со стороны королевства и вот мы здесь.
- Так, это уже становится интересным, - донесся до нас голос Видящего. - Чего стоите? Убейте некроманта и его дружков.
Эльфы вновь натянули луки, но Архимаг осуждающе покачал головой.
- Я бы не стал этого делать, - он щелкнул пальцами и тут же тетива на луках полопалась. Послышались крики боли и проклятия, ругаться эльфы умели не хуже людей.
А тем временем лес за нашими спинами зашевелился, и на поляну вышло две сотни солдат. Закованные в сталь латники, с копьями и мечами у пояса выстроились клином за нашими спинами.
- Давайте, мы просто уйдем, - предложила Кира, обращаясь к Самариниэлю.
- Давайте, мы всех просто убьем, - ощерился Пауль, опуская забрало.
Шут поддержал его идею кивком головы. Вновь мои спутники переставали быть собой, полностью растворяясь в своих вторых сущностях.
- Видящий, ничего не хочешь мне сказать? - в левой руке у меня уже был Пьющий Души, в правой - секира. Ощутив поддержку со стороны людей и Архимага, я больше не собирался ждать.
Самариниэль побледнел, но отступать не собирался. Гордость когда-нибудь его погубит.
- Это наш лес, - его голос не дрогнул. - Убирайтесь и мы вас пощадим.
- Я возьму рыжего, - усмехнулся Архимаг, поигрывая жезлом.
- Как будет угодно. Насколько я понял это именно тот маг, что забрал леди Миладу и превратил ее в нага.
- Тогда он мой! - на лице Ламберта застыла жуткая улыбка.
- Поделитесь, - отмахнулся я. - Жрец, иди сюда, я сказал!